5. fejezet

– Valójában ezt csináljuk, Lacey. Főiskolára járunk. Láttad, milyen büszke Liam? Felnevettem, forogtam a helyemen, miközben valami homályos popdal csordogált a telefonomból.

Ez minden, amit valaha is akart nekünk... de tudod, hogy most nem vonulhatunk ki, igaz? A lány válaszolt, és az ő bizonytalansága okozta az első repedést szédült külsőmben.

Szívtam egy levegőt, visszatartottam hét másodpercig, és kifújtam, ahogy a régi terapeutám tanított. Még most is láttam arcát, mély vonalakkal és foltos foltokkal, azt a zsíros fehér haját a fején. Azok a hosszú, elhúzódó találkozók, ahol az érzéseimről és az emlékeim hiányáról beszéltem, voltak az elsődleges motivációm, hogy normálisan viselkedjek.

Amíg bevettem a napi gyógyszeres koktélomat, és kéthetente jártam a találkozóimra, nem volt szükség heti három fárasztó alkalomra.

– Nem fogunk meghátrálni. Ragaszkodtam hozzá, és elhatároztam , hogy a lehető leghosszabb ideig túlélem ezt az eufóriát .

Abban a pillanatban, amikor belépett az ajtón, elfordította a fejét, gyönyörű volt, miközben észre sem vette. Általában ötven százalék esély volt rá, hogy felfigyeljen az aranyhajú zsellére vagy a szakadt farmerben viselő seggfejre.

Én személy szerint mindig is a kék szemű zsúrt választottam. Volt valami a dús hajjal, sötét szemekkel és bőrkabátba burkolt önteltségben, amitől felforrt bennem a vér.

Romantikát akartam, nem magas vérnyomást és negyvenhárom éves maximális élettartamot.

– Biztos vagy ebben, Vi? – kérdezte Lacey ellaposodó fülekkel. Már egy ideje állami iskolában járunk... ez nem lesz olyan, mint a te regényeidben.

Csak próbálok pozitív maradni, Lacey, tudom, hogy nem olyan lesz, mint egy romantikus regény, és ne tégy úgy, mintha nem figyelnél minden alkalommal, amikor az End Zone-t olvasom. Vigyorogtam, és hanyatt zuhantam az új ágyamra, miközben kuncogva lassan lehuppantam a takarókba.

– Érdekes az emberi sport. – morogta, és összehúzta sápadt szemét.

Szigorú arckifejezésre torzítottam el az arcomat, amitől Lacey felhorkant, és ünnepélyesen bólintott: – Hát persze, ez az a sport, amiért kitartott.

– Tényleg, Ms. magas és hatalmas? Mi vonzott be? – kérdezte bozontos farkának rándulással.

– Pontosan tudja, mi vonzott. Ezt soha nem titkoltam. – ugrattam, másodpercekre attól, hogy sörtéjévé tegyem, amikor a gyomrom szánalmasan korgott.

Órák teltek el a vacsora óta, és ahelyett, hogy a napfény beáramlott volna a hálószobám selyemfüggönyeinek gomolygó ráncai között, most holdfény volt.

Egy kicsit hosszabban beszélgettem Emmával, átnéztem a lehetséges órákat és egy szakot, miközben felfaltam a köret salátámat, ami főként salátából és néhány koktélparadicsomból állt.

Minden vérfarkas iskola, állami és magán, harcos kiképzést kapott. A szívem szó szerint kihagyott egy ütemet, amikor Emma biztosított arról, hogy megvizsgál bizonyos alkalmazkodó ionokat, amelyek lehetővé teszik, hogy kihagyjam az edzést. Évek teltek el az utolsó áramszünet óta, és az utolsó dolog, amire szükségem volt, az volt, hogy tönkretegyem a szerencsés sorozatomat ebben az új városban.

Megbeszéltük, hogy a hétvégén átgondolom a dolgokat, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy ez az, amit igazán akarok. Őszintén szólva, abban a pillanatban döntöttem el, amikor megláttam Liam bátorító mosolyát.

– Bármilyen finom is volt az a leves, valami laktatóbbra van szükségünk. Felnyögtem, kezet éhes gyomromra tettem. Puha volt, és a hasam egy kicsit kilógott, de már régen túl voltam azon, hogy éheztessem magam, hogy elérjem azt a tónusos testalkatot, amivel szinte minden nőfarkas megszállt. Nagyon fiatalon megtanultam, hogy ha nem a hegeimről suttogtak az emberek, akkor a súlyomról van szó.

...lehet, hogy leugorhatnánk a konyhába? – javasolta Lacey halk hangon, bár rajtam kívül senki sem hallotta.

Ajkaim vigyorra húzódtak: "Nem te vagy az, aki megóv minket a bajtól?"

'Egyszer talán. Kicsit tönkretetted, amikor úgy döntöttél, hogy a város legrosszabb bárjában dolgozol. A nő felnyögött.

– Ez tisztességes. Bólintottam, felugrottam az ágyról, és a lábamra ugrottam. Ha már a bárnál tartunk, keresnem kell egy másikat, amíg itt vagyunk

– Valószínűleg ki kell utaznunk a városból. A környéken lévő bárok valószínűleg inkább éjszakai klubok, ami azt jelenti, hogy összefutunk más diákokkal. Kideríthetjük, miután kapunk egy kis ételt a gyomrunkba. – makacskodott Lacey, és sürgette, hogy menjek ki az ajtón.

A falakon egyforma, drága, sötét fából készült ajtók sorakoztak, de egyikről sem hallatszott egy kukucskálás. Azon tűnődtem, vajon mindegyik hálószobás-e, és megpróbáltam mindegyiket elképzelni, amint befordultam a sarkon, és végigsimítottam az ujjaimat a falon lévő szegélyen, miközben sétáltam.

Volt egy ajtó, ami miatt megálltam. Megéreztem a kölni leghalványabb illatát. Annyira gyenge volt az ösvény, hogy nem is tudtam milyen szagú, csak azt, hogy férfias. Közel hajoltam, az arcom szinte az ajtónak nyomódott, miközben megfeszítettem a fülem.

– Hagyd abba a kíváncsiságot, mielőtt valaki elkap minket. – szidott meg Lacey.

Figyelmen kívül hagyva a kis hangot a fejemben, amely azon töprengett, hogy be van-e zárva az ajtó, továbbmentem a folyosón. Amikor megtaláltam a fő lépcsőházat minimális visszakövetéssel, újjáéledt a reményem, hogy majd megtanulok eligazodni ezen a helyen.

Az előtérre és a nappali egy részére néző erkélyen megállva azon töprengtem, milyen lehetett egy ilyen házban felnőni. Az lett volna az első dolgom, hogy átrohantam ezeken a hatalmas, kanyargós folyosókon. Nos, és fedezzen fel minden egyes szobát.

A gyomrom ismét korgott, és ahogy észrevettem a bejárati ajtókat, ujjaim megrándultak ettől az ismerős késztetéstől. Sehogy sem tudtam elvégezni a szokásos rutinomat, a zárak ellenőrzését. Őrültnek néznék, ha valaki elkapna.

A gyengén megvilágított étkezőn keresztül láttam, hogy a konyhában lekapcsolták a villanyt. Az ajtók, amelyekbe beépítették, halk suhogó hangot adtak, ahogy elnyomtam mellettük. Hiába igyekeztem elhallgatni, mert abban a pillanatban, amikor bementem a konyhába; felgyúltak a lámpák.

Átmenetileg megvakultam, de még így is sikerült észrevennem Wendy alacsony és karcsú alakját, amint a kamra előtt állt, karját keresztbe fonta a mellkasán. Arcának szigorú tekintete, amely a zsákmányát védő sárkányra emlékeztetett, megenyhült, amikor rájött, hogy én vagyok az.

– Úgy nézel ki, készen állsz a csatára. Aggódó nevetést hallattam, ami megerősítette bűnömet.

Tényleg nem tudtam hazudni, hogy megmentsem az életem. Csoda, hogy addig dolgozhattam a bárban, amíg tudok.

A rejtett gyanúm, hogy Henryre várt, beigazolódott, amikor feladta védőállását, és azt mondta: "Ha tudná, hány csomag sütit ettem meg Emmának, hogy fedezze azt az őzikeszemű tolvajt, te is készen állna a harcra. Még a múlt hónapban teljes hozzáférést biztosított az első emeleti edzőteremhez."

– Ó, milyen elgondolkodtató. Éreztem, ahogy az arcom felforrósodik, megerősítve a hazugságomat, hátha a remegő hangom nem tette volna.

"Emmának kedves szíve van; éppen annak esett áldozatul, mint ezek az öregvérű családok." Wendy felsóhajtott, és otthagyta harci állomását, és az ipari méretű hűtőszekrényekhez vándorolt.

Zavarom egy része elhalványult, ahogy a kíváncsiság vette át a helyét. A vénvér szó csengett a fejemben, ismerősen és csak egy kicsit ijesztően. Gyakorlatilag áradt belőle a megfélemlítés és a gazdagság. Olyan vigasztalással mondta, hogy elgondolkodtam, vajon ez mindennapos kifejezés-e, esetleg valami egyedi a Nightfall csomagban.

– Minek esnek áldozatul? – kérdeztem nyálcsorgatva, amikor megéreztem a megmaradt jambalaya illatát, merész és füstös a Wendy által használt fűszerektől. Egészséges távolságot tartottam annak ellenére, hogy ki akartam venni a kezéből az üvegtálat.

– Azt hiszem, jó, hogy nem tudsz róluk semmit, de ez megváltozik, ha elkezded az iskolát. Wendy elhallgatott, miközben kotorászni kezdett a szekrények között, és egy Louis nevű személyről motyogott, és arról, hogyan kell abbahagynia a konyhája átszervezését. – Gyere ide, és egyél, míg én adok neked egy kis történelemleckét és néhány régimódi tanácsot.

Izzadság tört ki az arcomon az intenzív pír miatt, és mintha csak intés lett volna, szánalmasan korgott a gyomrom. Félig arra számítottam, hogy Wendy aljas megjegyzést tesz a súlyommal kapcsolatban, de hallgatott, amikor közeledtem.

Türelmetlen hangot hallatott, miközben lebámultam a tálat, és néztem, ahogy a gőz felkunkorodik a rizsről és a kolbászról.

"Nos, folytasd és próbáld ki. Nem emlékszem, mikor sikerült utoljára kibontanom néhány régebbi receptemet." – mondta, és elégedetlenkedő homlokráncolással a pultnak dőlt. "Emma nem diétázik, csak folyadékokat és nyúleledelt tart, amióta Imani Vanderbilt ilyen megjegyzést tett a súlyára vonatkozóan. Nagyon elegem van abból, hogy elkészítsem azt a húsízű vizet, amit ő levesnek hív. Teljesen hanyagság elvárni tőled, hogy ugyanazt egyél, mint ő. Csak Emma tudna túlélni egy ilyen diéta mellett."

Erősebben megmarkoltam a kanalat a kezemben, hogy elfojtsam az ujjaim rándulását. Bárki is volt ez az Imani személy, nem tűnt kellemesnek. Megint az "öregvérű" szó jutott eszembe, az ezzel járó presztízssel együtt. Félelem görbült a gyomromban, mert éppen most derengett fel bennem a helyzet, amibe kerültem.

A témát váltva lehetőséget adtam arra, hogy leküzdjem a félelmeimet, de ez a dühítő viszketés megmaradt.

"Úgy tűnt, Henrynek tetszik a jambalaya." - mutattam rá, és a számba lapátoltam még egy kanállal.

Wendy felhorkant, és kihúzta a tűt, amely távol tartotta őszcsíkos haját. Lezuhant a hátára, felkunkorodott a kontytól, amibe csavarta.

– Henry köveket fog enni, ha utána azt mondod neki, hogy édességet adsz neki. – mondta száraz humorral teli hangon, és egy részem aggódott, hogy nem túlz.

Szigorú szemei lágyságán és a sarokban ráncogó ráncolódáson jól látszott, hogy törődik Emma legfiatalabb fiával, noha az rendszeresen kifosztotta a kamrát. Kiderült, hogy nem a bátyja volt az egyetlen, aki vigyázott rá.

Kicsit magabiztosabbnak éreztem magam, az ajkaimhoz vittem egy kanál jambalayát, és igyekeztem nem belélegezni, amikor a cayenne bors és a fokhagyma fűszeres csípője táncolt a nyelvemen. Az arcán ugyanaz volt a várakozó pillantás, mint amikor egy új recept kipróbálásával töltöttem a délutánt, alig vártam, hogy Liam hazajöjjön és ízelítőt tegyen.

"Annyira jó! A fűszerek egyszerűen hihetetlenek." Melegen elmosolyodtam, és haraptam még egyet. A gyomrom fájdalmasan összeszorult, ahogy kezdett megtelni valódi étellel, és nem azzal a húsízű vízzel, amit Wendy annyira utált. .... nem mintha nem lett volna finom a leves, de ezentúl szívesebben ennék ilyeneket, ha nem bánod."

– Dehogyis, gyermekem. Gyere le ide, amikor éhes vagy, a kamra a tiéd. Az egyetlen ok, amiért elüldözöm Henryt, az az, hogy cukorkómába eszi magát, és nem kapok annyi fizetést, hogy hajnali háromig vigyázzak rá. Azt válaszolta: "...ne hagyd, hogy az emberek azt mondják, hogy rád férkőzzenek, mindig találnak valami gyűlölni valót."

– A régi csomagom is ilyen volt. Bólintottam: "Rendben van, annak ellenére, hogy nézek ki, elég vastag bőröm van."

"Többre lesz szükséged, mint vastag bőrre ezeken a részeken. Az itteni családokat okkal nevezik öregvérűnek. Maga Alpha Lucas is az Eredeti Csomag leszármazottja, csakúgy, mint a többiek közül néhány a városban. Ezeket mindenáron kerüld, gyermekem. Ne állj az útjukba..." Wendy hangja lehalkított, és a félhomályban ijedten nézett rá. Ezt nem éreztem semmilyen tanácsnak, amit valaha is kaptam, hanem figyelmeztetésnek tűnt. A jambalayát már nem melegnek, hanem jéghidegnek érezte. – ...ez az Alfa fiára is vonatkozik.

– Az eredeti csomag? Kényszerítettem magam, hogy nyeljek, és próbáltam nem túl erősen gondolkodni azon, hogy Wendy miért érezte úgy, hogy bele kell foglalnia Emma legidősebb fiáról is. Reszketés csordogált végig a gerincemen, jéghideg volt, ahogy a fejemben a vészharangok veszélytől kongattak. "... azt hitte, hogy mind kihaltak."

Minden vérfarkas gyerek tanult az eredeti csomagról. A Holdistennő megteremtette az első vérfarkasokat, férfiak és nők csoportját, akiknek a lelke egymáshoz volt kötve. Amikor először megtudtam az eredeti csomagot, elragadtattam. Olyan érzés volt, mint minden fantasy regény, amit valaha olvastam, de a való világba hoztam.

Ez egy szelet varázslat volt olykor, bárcsak megtettem volna. Vérfarkasként, aki soha nem mozdult el, elvesztettem azt a csodát, amely elvesztette emberi alakomat, és egy vadállattal cserélte el.

Képzelheti, mennyire csalódott voltam, amikor megtudtam az eredeti farkasokat, és leszármazottaiknak nem volt semmi misztikus túlvilági erejük, csak felfokozott érzékszervekkel, nagyobb farkassal és hatalmas egóval.

A teljes történetet nem mondták el nekünk, gyerekeknek, amíg jócskán a középiskolába jártunk. Hasonlóan az emberek brutális helyzetéhez, otthon is leolvasták az eredeti csomag utazásait, és rögzítették az elhatározásukat, hogy növeljék

ördögi történelem, a múlt vérfarkasai mindent megtettek, hogy kitöröljék a gonoszt a feljegyzésekből. Az osztályfeladatokat, amiket én csináltam, számok.

– Igaz, hogy képesek… – elhallgattam, a félig megevett jambalaya tál hidegen és elfelejtve.

"Megharap egy embert és vérfarkassá változtat?" Wendy megmentett attól, hogy magam mondjam ki a szavakat. – Ez igaz, de manapság mindannyian egy kis vagyont kérnek érte.

Nem tiltakoztam, amikor elvette tőlem az ételes tálat, és a szemetesbe kaparta a megmaradt kis mennyiséget. Ha az eredeti csomagról beszélünk, akkor biztosan rossz szájízt fogtunk.

– Évezredekkel ezelőtt nem okozott gondot ingyen csinálni. - mondtam halkan, visszagondolva a múlt hátborzongató részleteire.

Az eredeti falka külön élt az emberektől, amíg a vadászok felemelkedése cselekvésre kényszerítette őket. Nem emlékszem, hogyan fedezték fel, hogy egy ember harapása vérfarkassá változtatja őket, de onnantól kezdve káosz és mészárlás volt.

Az embereket vérfarkasokká változtatták, kénytelenek engedelmeskedni az eredeti falka Alfájának, és csatlakozni növekvő számához. Egy ezüst bélés volt, amelyet az újonnan létrehozott vérfarkasok fedeztek fel.

Ha a lelki társuk, ahogy az eredetik nevezték, ember lenne, akkor az ő utódaik is emberek lennének.

A szélhámos gén akkor még nem létezett. A szélhámos gén csak akkor jött létre, amikor ezek a páratlan farkasok gyermeket szültek egymással.

– Még mindig nem, de csak különleges alkalmakra. Motyogta, de ahogy a szavak kihullottak ajkáról, megállt, szemöldökét összeráncolta, mintha ez olyan téma lenne, amiről nem akart beszélni. Kinyitottam a számat, hogy ne guruljon a labda, de Wendy megvert. "Ne ismételd ezt, gyermekem. Komolyan mondom, ha megteszed, bajok világába sodorhatsz." Szúrós volt a tekintete, és csak amikor bólintottam, folytatta végül. "Ingyen megfordítanak egy embert, de az életed hat évét cserébe akarják majd - hat évet katonának lenni a hadseregükben."