الفصل الخامس

"سنفعل هذا يا لاسي. سنذهب إلى الجامعة. هل رأيتِ كيف بدا ليام فخورًا؟" ضحكتُ، وأنا أدور في مكاني بينما كانت أغنية بوب غامضة تتسرب من هاتفي.

"هذا كل ما أراده لنا... لكنك تعلم أننا لا نستطيع التراجع الآن، أليس كذلك؟" أجابت، وكان عدم يقينها هو السبب في أول صدع في مظهري الخارجي المبتهج.

أخذتُ نفسًا عميقًا، حبسته لسبع ثوانٍ، ثم زفرتُه تمامًا كما علّمني معالجي النفسي القديم. حتى الآن، ما زلتُ أرى وجهه، مُرطّبًا بخطوط عميقة وندوب، وتلك الخصلة من الشعر الأبيض الدهني فوق رأسه. كانت تلك الاجتماعات الطويلة المُمتدة التي تحدثتُ فيها عن مشاعري وانعدام ذكرياتي، دافعي الرئيسي للتصرف بشكل طبيعي.

طالما أنني أتناول كوكتيل الأدوية اليومي الخاص بي وأذهب إلى مواعيدي كل أسبوعين، لم تكن هناك حاجة لثلاث جلسات مرهقة في الأسبوع.

"لن نتراجع." أصررتُ، عازمًا على تجاوز هذه النشوة لأطول فترة ممكنة.

خيّل إليّ عقلي المُصاب بإدمان الروايات الرومانسية سيناريو تلو الآخر. الشخصية الرئيسية الخجولة والخرقاء تبدأ يومها الأول في مدرسة داخلية راقية بعد تغيير جذري، هاربةً دائمًا من ماضيها الغامض الذي لا أطيق الانتظار لاكتشافه.

كانت تلفت الأنظار فور دخولها، جميلة دون أن تدرك ذلك. عادةً ما كانت هناك فرصة 50% أن تلفت انتباه الرياضي ذي الشعر الذهبي أو الوغد ذي الجينز الممزق.

شخصيًا، لطالما فضّلتُ الرياضي ذي العيون الزرقاء. كان هناك شيءٌ من الغطرسة، مُضافًا إليه شعر كثيف وعيون داكنة وسترات جلدية، يُثير غضبي.

أردت الرومانسية، وليس ارتفاع ضغط الدم ومدة حياة أقصاها ثلاثة وأربعون عامًا.

"هل أنتِ متأكدة من هذا يا في؟" سألت لاسي، وأذناها ترتخيان. لقد مرّ وقت طويل منذ أن درسنا في مدرسة حكومية... لن تكون كرواياتكِ.

أحاول فقط أن أبقى متفائلة يا لاسي. أعلم أنها لن تكون كرواية رومانسية، ولا تتظاهري بأنكِ لا تستمعين إليّ في كل مرة أقرأها. شعرتُ بوجودكِ واضحًا كوضوح الشمس عندما قرأتُ "إند زون". ابتسمتُ وسقطتُ على ظهري على سريري الجديد، ضاحكةً وأنا أغرق ببطء في البطانيات.

"الرياضة البشرية مثيرة للاهتمام." تمتمت، وضيقت عينيها الشاحبتين.

لقد حولت وجهي إلى تعبير صارم جعل لاسي تصرخ وأومأت برأسها رسميًا، "... بالطبع، كانت الرياضة التي بقيت من أجلها."

"حقًا، يا آنسة عظيمة؟ ما الذي جذبكِ؟" سألت وهي ترتعش من ذيلها الكثيف.

"أنتِ تعرفين تمامًا ما الذي جذبني. لم أخفِ ذلك أبدًا." قلتُ مازحًا، على بُعد ثوانٍ من إثارتها عندما قرقرت معدتي بشكل مثير للشفقة.

لقد مرت ساعات منذ العشاء، وبدلا من ضوء الشمس المتدفق عبر طيات الستائر الحريرية المتصاعدة في غرفة نومي، أصبح الآن ضوء القمر.

تحدثتُ مع إيما لفترة أطول، وناقشتُ المواد الدراسية المحتملة والتخصص، بينما كنتُ ألتهم سلطتي الجانبية التي تتكون في الغالب من الخس وبعض الطماطم الكرزية.

جميع مدارس المستذئبين، الحكومية والخاصة، لديها تدريب محارب. خفق قلبي بشدة عندما أكدت لي إيما أنها ستبحث عن تسهيلات معينة تسمح لي بتخطي التدريب. لقد مرت سنوات منذ آخر مرة فقدت فيها وعيي، وآخر ما أحتاجه هو أن أفسد حظي السعيد في هذه المدينة الجديدة.

اتفقنا على أن أقضي عطلة نهاية الأسبوع في التفكير مليًا، لأتأكد من أن هذا ما أريده حقًا. بصراحة، حسمت أمري لحظة أن رأيت ابتسامة ليام المشجعة.

رغم لذة هذا الحساء، نحتاج إلى شيء أكثر إشباعًا. تأوهتُ، ووضعتُ يدي على معدتي الجائعة. كانت طرية، وبرز بطني قليلًا، لكنني تجاوزتُ منذ زمن محاولة تجويع نفسي للوصول إلى قوام رشيق كالذي تمتلكه كل أنثى ذئبة. تعلمتُ منذ صغري أن وزني هو السبب، إن لم يكن ندوبي التي يتحدث عنها الناس همسًا.

... هل يمكننا أن نذهب إلى المطبخ؟ اقترحت لاسي بصوت منخفض على الرغم من أن لا أحد غيري يستطيع سماعها.

ارتسمت ابتسامة على شفتيّ، "ألستِ أنتِ من يجنبنا المشاكل؟"

"ربما في مرحلة ما. لقد أفسدتِ ذلك عندما قررتِ العمل في أسوأ حانة في المدينة". ضحكت ضحكة عالية.

"هذا عادل." أومأت برأسي، وقفزت من السرير ووقفت على قدميّ. وبالحديث عن البار، عليّ أن أجد آخر ما دمنا هنا.

ربما سنضطر للسفر خارج المدينة. الحانات هنا أشبه بالنوادي الليلية، مما يعني أننا سنلتقي بطلاب آخرين. سنجد حلاً بعد أن نشبع. أصرت لاسي، حاثةً إياي على الخروج.

كانت الجدران مُبطَّنة بأبواب متطابقة مصنوعة من خشب داكن باهظ الثمن، لكن لم يكن هناك أي صوت يُسمع من أيٍّ منها. تساءلتُ إن كانت جميعها غرف نوم، وحاولتُ تخيُّل كلٍّ منها وأنا أستدير عند الزاوية، وأنا أُمرِّر أصابعي على حواف الجدار وأنا أسير.

كان هناك بابٌ واحدٌ جعلني أتوقف. شممتُ رائحةً خفيفةً من الكولونيا. كان أثرها ضعيفًا لدرجة أنني لم أستطع حتى تمييز رائحتها، فقط أنها ذكورية. انحنيتُ قريبًا، وكاد خدي يلتصق بالباب وأنا أُجهد أذنيّ.

"كفّ عن الفضول قبل أن يمسك بنا أحد." وبختني لاسي.

تجاهلتُ الصوت الخافت في رأسي الذي تساءل إن كان الباب مغلقًا، وواصلتُ السير في الردهة. عندما وجدتُ الدرج الرئيسي مع أدنى حدّ من الرجوع، تجدّد أملي في أن أجد طريقي في هذا المكان.

توقفتُ على الشرفة المطلة على المدخل وجزء من غرفة المعيشة، وتساءلتُ كيف كان سيكون الحال لو نشأتُ في منزل كهذا. كان أول ما سأفعله هو الركض عبر هذه الممرات الضخمة المتعرجة، ثم استكشاف كل غرفة على حدة.

قرقرت معدتي مجددًا، وعندما لمحتُ الأبواب الأمامية، ارتعشت أصابعي بتلك الرغبة المألوفة. لم أستطع القيام بفحص الأقفال كعادتي. سأبدو مجنونًا لو أمسك بي أحد.

من خلال غرفة الطعام ذات الإضاءة الخافتة، رأيتُ أضواء المطبخ مطفأة. كان صوتُ الأبواب المُثبتة فيها يُصدر حفيفًا خفيفًا وأنا أدفعها. ضاع جهدي في الصمت سدىً، فما إن دخلتُ المطبخ حتى أضاءت الأضواء.

أُصبتُ بالعمى مؤقتًا، لكنني تمكنتُ من رؤية جسد ويندي القصير النحيل واقفًا أمام المخزن، ذراعيها متقاطعتان على صدرها. خفّت حدة النظرة القاسية على وجهها، التي ذكّرتني بتنين يحمي غنيمته، عندما أدركتُ أنني أنا.

"أنت تبدو مستعدًا للمعركة." أطلقت ضحكة قلق أكدت شعوري بالذنب.

لم أستطع الكذب لإنقاذ حياتي. من العجيب أنني تمكنت من العمل في البار كل هذه المدة.

تأكد ظني الخفي بأنها كانت تنتظر هنري عندما خففت من وضعيتها الوقائية وقالت: "لو كنت تعلم كم علبة بسكويت طلبت من إيما أن تأكلها فقط لتغطية ذلك اللص ذي العيون الواسعة، لكنت مستعدًا للقتال أيضًا. الشهر الماضي فقط سمحت لي بالدخول الكامل إلى صالة الألعاب الرياضية في الطابق الأول".

"يا له من تفكير عميق." شعرت أن خدي يسخنان، مؤكدين كذبتي فقط في حالة أن صوتي المتردد لم يؤكد ذلك.

إيما طيبة القلب؛ لقد وقعت ضحيةً لما تتعرض له كل هذه العائلات العريقة. تنهدت ويندي وتركت مركزها القتالي، وتوجهت نحو الثلاجات الصناعية.

تلاشى بعضٌ من إحراجي حين حلّ محله الفضول. رنّت كلمة "عريق" في ذهني، مألوفةً ومخيفةً بعض الشيء. كاد أن يفيض منها شعورٌ بالرهبة والثراء. قالتها بنبرةٍ مريحةٍ جعلتني أتساءل إن كان هذا مصطلحًا شائعًا، أو ربما مصطلحًا خاصًا بمجموعة "نايتفول".

"ما الذي يقعون ضحية له؟" سألتُ، يسيل لعابي حين شممتُ رائحةَ بقايا الجامبالايا، رائحةٌ قويةٌ ومدخنةٌ من التوابل التي استخدمتها ويندي. حافظتُ على مسافةٍ مناسبةٍ رغم رغبتي في انتزاع الوعاء الزجاجي من يديها.

أعتقد أنه من الجيد أنكِ لا تعرفين شيئًا عنهم، لكن هذا سيتغير مع بدء الدراسة. صمتت ويندي وهي تبدأ بتفتيش الخزائن، تتمتم عن شخص يُدعى لويس وكيف عليه التوقف عن إعادة تنظيم مطبخها. "تعالي وتناولي الطعام بينما أقدم لكِ درسًا تاريخيًا قصيرًا وبعض النصائح القديمة الجيدة."

تَعَرَّق وجهي من شدة احمرار خجلي، وكما لو كان ذلك مُتوقعًا، قرقرت معدتي بحزن. توقعتُ أن تُدلي ويندي بتعليقٍ فاحشٍ عن وزني، لكنها التزمت الصمت وأنا أقترب.

أصدرت صوتًا ينم عن نفاد صبرها وأنا أُحدِّق في الوعاء، أُشاهد البخار يتصاعد من الأرز والنقانق.

حسنًا، جربيها. لا أتذكر آخر مرة استخدمتُ فيها بعض وصفاتي القديمة. قالت وهي تتكئ على الطاولة بوجهٍ عابسٍ غاضب. "إيما تتبع حميةً غذائيةً لا تحتوي إلا على السوائل وطعام الأرانب منذ أن علّقت إيماني فاندربيلت على وزنها. لقد سئمت من تحضير ذلك الماء بنكهة اللحم الذي تسميه حساءً. إنه إهمالٌ صريحٌ أن أتوقع منكِ أن تأكلي مثلها. إيما فقط هي من تستطيع الاستمرار على حميةٍ غذائيةٍ كهذه."

قبضتُ على الملعقة في يدي بقوة أكبر لأكتم ارتعاش أصابعي. أيًا كانت هذه الإيمانية، لم تبدُ لطيفة. وعادت إلى ذهني كلمة "عجوز" وما يصاحبها من هيبة. انتابني شعورٌ بالخوف لأني أدركتُ للتو الموقف الذي وضعتُ نفسي فيه.

تغيير الموضوع منحني فرصةً لكبح مخاوفي، لكن تلك الحكة المزعجة ظلت قائمة.

«يبدو أن هنري أعجبه طبق الجامبالايا الذي تتناوله.» أشرتُ، وأنا أضع ملعقةً أخرى في فمي.

شخرت ويندي وسحبت دبوس الشعر الذي كان يبقي شعرها الرماديّ متطايرًا. سقط على ظهرها، ملتفًا من الكعكة التي كانت قد لفّته فيها.

«سيأكل هنري الصخور إذا أخبرته أن لديكِ حلوى له بعد ذلك». قالت بصوتٍ مليءٍ بروح الدعابة الجافة، وشعرتُ بالقلق من أنها لا تبالغ.

كان واضحًا من رقة عينيها الصارمتين وتجعدهما في زواياهما أنها تهتم بأصغر أبناء إيما، رغم أنه كان ينهب مخزن الطعام باستمرار. اتضح أن أخاه الأكبر لم يكن الوحيد الذي يهتم لأمره.

شعرتُ بمزيد من الثقة، فأخذتُ ملعقةً من الجامبالايا إلى شفتيّ وحاولتُ ألا أستنشقها عندما لامستْ نكهة الفلفل الحار والثوم لساني. كانت نظرة الترقب على وجهها هي نفسها التي ارتسمت على وجهي عندما قضيتُ فترة ما بعد الظهر أُجرّب وصفةً جديدة، متشوقةً لعودة ليام إلى المنزل وتذوّقها.

"إنه لذيذٌ جدًا! التوابل رائعةٌ حقًا." ابتسمتُ بحرارةٍ وأخذتُ قضمةً أخرى. انقبضت معدتي بشدةٍ وهي تمتلئ بالطعام الحقيقي، وليس بالماء بنكهة اللحم الذي تكرهه ويندي كثيرًا. ... ليس لأن الحساء لم يكن لذيذًا، لكنني أُفضّلُ تناولَ أشياءٍ كهذه من الآن فصاعدًا إن لم تمانعي."

بالطبع لا يا صغيرتي. تعالي إلى هنا كلما شعرتِ بالجوع، فالمخزن ملككِ. السبب الوحيد الذي يدفعني لطرد هنري هو أنه سيُدخل نفسه في غيبوبة سكر، وأنا لا أتقاضى أجرًا كافيًا لرعايته حتى الثالثة صباحًا. أجابت: "... لا تدعي الكلام الفاحش الذي يقوله الناس هنا يؤثر عليكِ، سيجدون دائمًا ما يكرهونه."

"كانت جماعتي القديمة كذلك." أومأت برأسي، "لا بأس، فرغم مظهري، لديّ بعض الصلابة."

"ستحتاجين لأكثر من مجرد صلابة في هذه الأنحاء. تُوصف العائلات هنا بالعرق القديم لسبب وجيه. ألفا لوكاس نفسه ينحدر من الجماعة الأصلية، وكذلك بعض الآخرين في المدينة. هؤلاء هم من يجب تجنبهم مهما كلف الأمر يا صغيرتي. لا تعترضي طريقهم..." انخفض صوت ويندي، وفي ضوء المطبخ الخافت، بدت وكأنها مخيفة للغاية. لم أشعر أن هذه نصيحة تلقيتها من قبل، بل شعرت أنها تحذير. لم يعد الجامبالايا دافئًا، بل باردًا كالثلج. "...هذا ينطبق على ابن ألفا أيضًا."

"القطيع الأصلي؟" أجبرتُ نفسي على ابتلاع ريقي، وحاولتُ ألا أفكر كثيرًا في سبب شعور ويندي بالحاجة إلى تضمين تلك القصة عن ابن إيما الأكبر. تسللت رعشة من الخوف إلى عمودي الفقري، باردة كالثلج، جعلت أجراس الإنذار في رأسي تدقّ بقلق. "... ظننتُ أنهم جميعًا انقرضوا."

تعلّم كل طفل مستذئب عن القطيع الأصلي. خلقت إلهة القمر أول مستذئبين، وهم مجموعة من الرجال والنساء ترتبط أرواحهم ببعضها البعض. عندما عرفتُ لأول مرة عن القطيع الأصلي، أسرتني. شعرتُ وكأن كل رواية خيالية قرأتها قد حُوِّلت إلى واقع.

كان ذلك بمثابة لمسة سحرية أتمنى لو كنت أملكها أحيانًا. بصفتي مستذئبًا لم يتغير أبدًا، فقدت متعة الدهشة التي كانت تغمرني عندما تخليت عن هيئتي البشرية واستبدلتها بهوية وحش.

يمكنك أن تتخيل مدى خيبة أملي عندما اكتشفت أن الذئاب الأصلية، وأحفادهم، لم يكن لديهم أي قوى خارقة للطبيعة، فقط حواس متزايدة، وذئب أكبر، وأنا هائلة.

لم تُروَ لنا القصة كاملةً نحن الأطفال إلا بعد أن دخلنا المرحلة الثانوية. وكما هو الحال مع البشر بوحشيتهم، كانت لدينا في المنزل قراءاتٌ تغطي رحلات المجموعة الأصلية وتوثّق عزمهم على تنمية...

تاريخٌ بغيض، بذل ذئاب الماضي قصارى جهدهم لمحو الشر من السجلات. العمل الصفي الذي أنجزته كان أرقامًا.

"هل صحيح أنهم يستطيعون..." سكت، وطبق الجامبالايا نصف المأكول بارد ومنسي.

"يعضّ إنسانًا ويحوّله إلى مستذئب؟" أنقذتني ويندي من قول هذه الكلمات بنفسي. "هذا صحيح، لكن هذه الأيام يتقاضون ثروة صغيرة للقيام بذلك."

لم أعترض عندما أخذت مني وعاء الطعام، وألقت الكمية القليلة المتبقية في سلة المهملات. كان الحديث عن العبوة الأصلية سيترك طعمًا سيئًا في فم أي شخص.

"لم تكن لديهم أي مشكلة في القيام بذلك مجانًا منذ آلاف السنين." قلت بهدوء، وأنا أفكر في التفاصيل المروعة للماضي.

عاشت المجموعة الأصلية منفصلة عن البشر حتى أجبرها صعود الصيادين على التصرف. لا أتذكر كيف اكتشفوا أن عضة إنسان ستحولهم إلى مستذئبين، لكن الفوضى والدمار عمت المكان منذ ذلك الحين.

حُوِّل البشر إلى مستذئبين، وأُجبروا على طاعة زعيم القطيع الأصلي، والانضمام إلى أعداده المتزايدة. لكن ثمة جانبًا إيجابيًا واحدًا اكتشفه المستذئبون حديثو الولادة.

لو كان توأم روحهم، كما سماه الأصليون، بشريًا، لكان نسلهم بشريًا أيضًا.

لم يكن الجين المارق موجودًا آنذاك. لم يكن الجين المارق موجودًا إلا بعد أن بدأت هذه الذئاب غير المتزاوجة بإنجاب أطفال من بعضها البعض، حتى نشأ هذا الجين.

"ما زالوا لا يفعلون ذلك، ولكن فقط في المناسبات الخاصة." تمتمت، ولكن عندما نطقت الكلمات، توقفت، وحاجباها يصرّان كما لو أن هذا موضوع لم تكن تنوي التحدث عنه. فتحت فمي لأُبقي الكرة تدور، لكن ويندي سبقتني. "لا تُكرري هذا يا صغيرتي. أنا جاد، قد تُوقعيني في ورطة كبيرة إذا فعلتِ." كانت نظرتها ثاقبة، ولم تُكمل إلا عندما أومأت برأسي. "سيُحوّلونك إلى إنسان مجانًا، لكنهم سيُريدون ست سنوات من حياتك في المقابل - ست سنوات كجندي في جيوشهم."