الفصل السادس

لقد حملت عواقب ماضي على كتفي لسنوات.

كنتُ أنزل على أطراف أصابعي لأتلمس قفل الباب الأمامي لبضع دقائق قبل أن أسترخي في السرير. كان ذلك ما أعتبره ليلة سعيدة، ولحسن الحظ كان ذلك يحدث كثيرًا.

لكن الليلة الماضية لم تكن واحدة منهم.

كانت معدتي ممتلئة، لكن حديثي مع ويندي جعلني أشعر بالقلق والتوتر. كنت بحاجة للتأكد من أن الأبواب مغلقة، وأن المنزل آمن من الداخل والخارج. كانت رغبة لم أعد أشكك فيها، ورغبة توقفت عن مقاومتها منذ سنوات.

كان القفل الموجود على باب غرفة نومي خاطئًا.

شعرتُ أنه مُسطحٌ جدًا بين أصابعي، لا يُضاهي صوتَ مزلاج الباب الأمامي لغرفتنا - وهو نفس النوع في الطابق السفلي. كان هذا القفل من تلك الأقفال الرخيصة التي تبرز من مقبض الباب كزر. حتى صوت طقطقته كان خاطئًا.

بعد ساعات، استلقيتُ على سريري، غارقًا في الإرهاق.

سُمع صوت طرق خفيف على باب غرفتي، فانفتحت عيناي على الفور. اختفى ضوء القمر الخافت الذي كان يُغرق غرفتي بوهجٍ مُخيف، وحلَّ محله ضوء الصباح الباكر. حدقتُ في جزيئات الغبار المُعلقة في الهواء قبل أن أتذكر وجود أحدهم على الباب.

"آسف، تعلم أنني لن أوقظك لو لم يكن الأمر مهمًا." وقف ليام عند المدخل، وفي يديه كوبان. "أحضر هدايا - هدايا تحتوي على الكافيين."

عبقت رائحة عطره الترابية في غرفتي، فأثارت فيّ حنينًا غير متوقع، اضطررتُ إلى كبتّه. ذكّرتني بأشجار الصنوبر وهواء الجبال البارد - الشيئان الوحيدان اللذان أحبهما في الوطن.

تنهدت واستخدمت صوتي الأكثر إزعاجًا، "... حسنًا، أعتقد أنه يمكنك الدخول."

مع قليل من التدريب، ستتأقلم تمامًا هنا. ضحك ليام برقة، وجعل عينيه تتجعدان خلف نظارته. "مظهر الأميرة لا يبدو سيئًا عليك."

حسنًا، نحن نعيش في قلعة.

كان أثقلهما ممتلئًا بحليب الشوكولاتة، الذي سكبته في قهوة الإسبريسو الساخنة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أشرب بها قهوتي، وقد بدأتُ بها منذ أن بدأتُ التعليم المنزلي.

كان هناك وقتٌ كان الخروج فيه مُرهقًا، حتى رحلة الدقيقتين إلى المتجر كانت مستحيلة. لم أستطع تحمّل مرارة القهوة السوداء، لذا ارتجلتُ واستخدمتُ ما كان لدينا - وكان لدينا حليب شوكولاتة.

أنا وإيما علينا المغادرة بعد بضع ساعات. لديها اجتماع مع بعض رعاة العيادة وطلبت مني مرافقتها. من المفترض أن يكون سريعًا، لكنك تعرف كيف تسير الأمور. ابتسامته المتجعدة كانت نابعة من اعتذار كعادته، مع أنه كان يعلم أنني لست غاضبة. "أنا سعيد لأنك متحمسة للخروج من منطقة راحتك، لكن يا إيفلين، إذا كنتِ بحاجة إلى التهدئة، فأرجوكِ أخبريني. آخر ما تحتاجينه هو أن تشعري بالإرهاق، وهو أمر سهل في مدينة كهذه. كل ما أقوله هو أنه لا يمكننا تكرار ما حدث سابقًا... الناس هنا لن يتقبلوا شيئًا كهذا."

كانت هذه أول مرة يذكر فيها ليام الحادثة التي دفعتني إلى ترك المدرسة الحكومية وانعزالي عن عامة سكان المدينة.

"صدقني، لن يتكرر هذا أبدًا." طمأنته، وأخفضت عيني إلى الكوب في يدي بينما أشرب رشفة أخرى، مستخدمًا الإسبريسو بنكهة الشوكولاتة لتهدئة أعصابي المتوترة.

لم يستمر وميض المفاجأة على وجه ليام سوى ثوانٍ قبل أن يطلق ما كنت أتمنى أن يكون موافقة دافئة للقلب.

بين إدارة شركة EleaCorp وشغل مقاعد في مجلسي إدارة المدرسة والطب، فإن تأثير إيما هنا عميقٌ جدًا. سأحضر فعالياتٍ معها، وسيُتوقع من ابنها حضورها أيضًا. سيتوقع الناس منك نفس الشيء الذي يتوقعونه من أبناء إيما... لكنهم لن يُقدّروك كما يفعلون معهم.

توقفتُ قليلًا حتى حرّك ليام رأسه من اليسار إلى اليمين، "... إذًا ما تقوله هو أن هذا المكان يُشبه تمامًا رواية المافيا الرومانسية الجامعية التي أخبرتك عنها الشهر الماضي، حيث كل من في المدينة فاحش الثراء، لكنهم غارقون في الجريمة وكل هذه الأمور المشبوهة الأخرى. إنهم محترمون ومهذبون في الأماكن العامة، ولكن عند غروب الشمس يبيعون المخدرات ويمارسون التعذيب-"

"ماذا - لا، هذا ليس ما أقوله على الإطلاق.." تجعد حواجبه من القلق، وفك ربطة عنقه، "... من اشترى لك هذا الكتاب؟"

"جاكي." ابتسمت من خلف غطاء كوب القهوة الخاص بي.

"هذا مُتوقع." تمتم دون أن يُفاجأ. "...الجميع أغنياء، ومهذبون في الأماكن العامة - في الغالب..."

"أنا أمزح معك فقط يا ليام." قلتُ ضاحكًا وأنا أُطلق سراحه. "أعرف ما تُحاول قوله، وأعتقد أنني سأكون منفتحًا عليه... طالما علّمني أحدهم كيف لا أُحرج نفسي. لا بد أن لدى إيما مُعلّمًا ملكيًا في مكان ما في هذا القصر."

"لا تقلق، سأجعلها تُحضر أفضل مُعلّم في البلاد. سيُذهَل الدكتور ماسلين بتقدمك." ابتسم لي، وجعلني المنظر أشعر بالفخر. "... هل أنت متأكد من أنك موافق على كل هذا؟"

أنا متأكدة. أتطلع بشوق لبدء الدراسة يوم الاثنين. ابتسمتُ. والآن، إن لم يكن لديكِ مانع، بما أنكِ أيقظتِني من نومي بوقاحة، فسأستحم في المسبح الداخلي الذي أهدتني إياه صديقتكِ.

سنعود غدًا، في الوقت المناسب تمامًا لبدء الدراسة يوم الاثنين. ستحرص إيما على توفير كل ما تحتاجه، فلا تتردد في طلب أي شيء منها.

لم أجبرني الجوع على الخروج إلا بعد أن قضيتُ نصف اليوم أسبح ببطء في المياه المالحة الباردة. لفّ الهواء البارد جسدي العاري، وأثار قشعريرة في ذراعيّ. أرعبتني الحرارة المفاجئة المنبعثة من الأرضية المبلطة.

... الأرضية مُدفأة، ما أغرب هذا؟' ضحكتُ ووضعتُ يدي على السطح الدافئ. '...هذا المكان يحتوي على كل شيء حقًا.'

كانت محاولة النوم في ليلتي الثانية في هذه القلعة الحديثة أسوأ من الأولى.

في هذه الليلة، رفضت الرياح أن توقف عويلها، وكأنها تنوي جعل الأشجار الأقرب إلى المنزل تئن وتتمايل. مع كل دقيقة تمر، بدأ عويلها يبدو كصوت بشري تقريبًا.

وبعد فترة وجيزة وجدت نفسي أتجول في القاعات، وكان عقلي يعمل بشكل آلي بينما كنت أنزل الدرج وأدخل أبواب المطبخ المتأرجحة.

لم تكن ويندي في مهمة الحراسة الليلة، مما شجعني بما فيه الكفاية لأسرع إلى المخزن وأفتح الأبواب. عرفت يداي ما يجب أن أمسك به، رغم أن عقلي لم يكن قد حدد بعد ما أريد تحضيره. كانت جميع كتب الطبخ الخاصة بي في الطابق العلوي، ولم أفكر في أخذ واحد لأن النزول إلى هنا لم يكن قرارًا واعيًا تمامًا.

بعد أن انتهيت تقريبًا من قياس كميات مختلفة من الدقيق والسكر والحليب، توصلتُ أخيرًا إلى ما سأصنعه. ألهمتني ثمرة الأناناس الكاملة الموضوعة على المنضدة، ناضجة تمامًا، والتي شارفت على النضج، لصنع كب كيك الأناناس المقلوب.

كنت منغمسة جدًا في مهمتي المتمثلة في غربلة الدقيق في الخليط الرطب لدرجة أنني لم أسمع خطوات ويندي الناعمة وهي تدخل المطبخ.

"هل تحاولين طردي من وظيفتي يا صغيرتي؟"

شهقتُ، والتفتُّ نحو صوت ويندي، وأنا أحمل منخلًا مملوءًا بالدقيق. ارتطم بعضه بالحائط، وأصدر دويًا خفيفًا عند الاصطدام، لكن معظمه انفجر في سحابة من مسحوق أبيض التصقت بأجزاء وجهي الندية.

الخطأ الثاني الذي ارتكبته هو أنني فتحت فمي للاعتذار قبل أن يبدأ الدقيق بالترسب. بدلاً من ذلك، أخذتُ نفسًا عميقًا وواصلتُ السعال والاختناق لثلاث دقائق تالية.

ظلت ويندي صامتة حتى انتهيت، "... أنت تعلم أن الدقيق يتم استيراده من خارج البلاد، أليس كذلك؟"

"أوه، لم أفعل." نظرتُ إلى الحائط حيث تناثر نصف الدقيق، وتساءلتُ كم من مئات الدولارات استنشقتُها للتو. كان صوتي أعلى قليلاً عندما قلتُ: "... إنه... ليس باهظ الثمن... أليس كذلك؟"

"من المؤكد أنك ستضفي بعض الحيوية على المكان، أليس كذلك؟" سألت، وحاجبها مرفوع.

أضع المنخل على المنضدة ببطء.

"أممم، أتمنى ذلك؟"

ارتعشت شفتيها وهي تستوعب كل الأوعية والمكونات التي أخرجتها، "ماذا تصنعين؟"

"كعكات الأناناس المقلوبة؟"

"من الصعب فعل ذلك بدون دقيق، أليس كذلك؟" ضحكت بخفة، تاركةً إياي واقفًا هناك بلا كلام وهي تسير إلى المخزن وتأخذ علبة الدقيق التي أعدتها للتو قبل دقائق.

كانت هناك نظرة في عينيها ذكّرتني بنظرات أهل الوطن الذين كانوا يتوقفون ويحدقون بي. كانوا أيضًا فضوليين بشأني وبندوبي، لكن الفرق الوحيد هو أنهم قرروا مُسبقًا أنني، مهما كنت، سأظل دائمًا عرضة للأذى - تهديدًا. نظرت إليّ ويندي وكأنها لم تُقرر بعد.

لفتت انتباهها الندبة على طول رقبتي، ثم الندبة الممتدة على كتفي، والتي كانت واضحة للعيان تحت حزام قميصي الداخلي الرفيع. ودون تردد، قالت: "... أمي صنعت كعكة مقلوبة لذيذة، وصنعت كعكة فوستر بالموز أيضًا عندما كانت تشعر بالراحة... هل تضعين أي جوز البقان؟"

"لا، هل يجب عليّ؟" عبستُ وأنا أُقيِّم كوبين آخرين من الدقيق. "لم أصنع شيئًا مقلوبًا من قبل، لذا أرتجل. مع ذلك، أنا منفتح على الاقتراحات..."

هكذا كانت أمي تُحضّرها، لكن لا داعي لأن تفعلي. كانت تُخبز حتى عندما لا تستطيع النوم. كانت ابتسامة ويندي تُمزج بين المرارة والحلو.

شعرتُ بوخزةٍ مُفرطةٍ من التوتر والحماس في معدتي عندما سألتني: "هل تمانعين لو انضممتُ إليكِ؟ كنتُ أبحث عن سببٍ للنوم، وبهذه الطريقة أكسبُ لنفسي كعكةً أو اثنتين."

بالتأكيد يمكنك المساعدة! في الواقع، هل يمكنك أن تدلني على مكان أجد فيه جوز البقان؟

بعد ساعة ونصف من الخبز، وكعكة كب كيك لذيذة للغاية، غفوتُ على وجهي على سريري. أُفسدت مواعيد نومي تمامًا، لأنني نمتُ طوال الوقت الذي كان هوراس يطرق فيه بابي، ليس مرة واحدة، بل مرتين.

تناولنا العشاء معًا تمامًا كما في الليلة الأولى، وكنت متأكدًا من أن هنري تناول قطعة بسكويت أو اثنتين قبل ذلك لأنه لم يستطع التوقف عن الاضطراب في مقعده. في كل مرة كان يركل فيها ساقيه القصيرتين، كانت خصلات رأسه ترتعش.

عندما وضعت ويندي وعاء هنري أمامه، سمعتها تهمس بشيء في أذنه.

"تناول هذه الحلوى وسأعطيك كب كيك لاحقًا." كان صوتها الخافت صارمًا، لكن الانفعال لم يصل إلى عينيها. حتى لكنتها الثقيلة بدت وكأنها تخفف من حدة حديثها مع أصغر أبناء إيما. "...فهمت؟"

لم يهز هنري رأسه موافقًا أو يرد، بل شرع بسرعة في سكب كميات كبيرة من الأرز والروبيان في فمه. تساقطت قطع صغيرة من شفتيه كبحارة يغادرون سفينتهم.

"هنري، ماذا قلت لك عن الأكل مثل أخيك؟" توقفت إيما عن محادثتها مع ليام، وكان هذا هو السبب الوحيد لعدم سماعها ويندي تهمس لهنري وألقت عليه نظرة استنكار.

حدق هنري في والدته وهز كتفيه، مشيراً إلى فمه الممتلئ.

"أوه، لا يمكنكِ الإجابة لأن فمكِ ممتلئ؟" قالت إيما ببرود، وعندما ظننتُ أنها محصنة تمامًا من ابتسامتها ذات الغمازات التي جعلتني أبتلع ضحكتي بين قضمات حلوى ويندي، انحنت إلى الأمام وابتسمت بسخرية. "هنري آشفورد، تناول هذا الطعام كذئب مهذب، وإلا فلن تشم رائحة تلك الكعكة التي رشوتك بها ويندي."

ابتلع هنري طعامه بسرعة، وأطلق تأوهًا طويلًا وممتدًا للغاية، ثم قال، "... نعم، يا أمي."

وبينما استأنفنا الأكل، انغمستُ في حديث إيما وليام.

كان هناك تصميمٌ شديدٌ في عينيها عندما قالت: "... دعهم يحاولون إبطاء الأمور من أجلنا، وسوف يرون مدى سرعة انقطاع إمداداتهم من نبات الذئب."

ماذا عن هؤلاء العملاء المحتملين الذين أخبرتني عنهم؟ هل تلقيت أي رد منهم؟ سأل ليام، وتلاشى صوتهم وأنا غارق في أفكاري.

لا أحد يعلم متى ظهر نبات الذئب، لكن كُتّاب تاريخنا افترضوا أنه ظهر في نفس وقت ظهور الجين تقريبًا. وقد فاجأني ذكره، نظرًا لصعوبة العثور عليه، ولكونه محظورًا بشدة.

قبل ثوانٍ من رفع عيني إيما لمقابلة عيني، كانتا على وعاء الحلوى أمامي.

دعني أخمن، ويندي هي من أعطتك خطاب اللحم والماء وطعام الأرانب، صحيح؟ كان وجهها ناعمًا وخاليًا من العيوب، ولكنه أيضًا لم يكن مسليًا.

كانت هذه نهاية مسيرة ويندي المهنية. كنت متأكدة من ذلك، وازداد يقيني عندما سمعت صوتها من المطبخ: "... أنتِ غاضبة لأنها لا تعاني معك!"

ضاقت عينا إيما، وكنت متأكدة من أنها تفكر بنفس الطريقة: "ذكريني لماذا أبقيكِ موظفة عندما تتحدثين معي هكذا يا ويندي؟"

لقد أحصيت ثمانية من خطواتها الناعمة حتى ظهرت من خلف باب المطبخ، "... أنت لا تدفع لي ما يكفي مقابل العمل الذي أقوم به - وليس هناك طاهٍ واحد في هذه المجموعة يمكنه صنع الأشياء التي تطلبها مني."

عندما عادت ويندي إلى المطبخ، سمعتها تتذمر بشأن وجبات العشاء منخفضة السعرات الحرارية وخالية من الكربوهيدرات وخالية من الغلوتين.

قبل انتهاء العشاء، ألقت إيما عليّ ما بدا وكأنه خطاب تشجيع. بصراحة، زادت كلماتها من قلقي. كانت المدينة بأكملها تتوق للقاء شريكها وابنته بالتبني - تلك التي تحمل ندوبًا وماضيًا منسيًا.

للمرة الثانية في حياتي، وجدت نفسي مشهورًا لجميع الأسباب الخاطئة.

كانت الليلة التي سبقت يومي الدراسي الأول الأسوأ بلا شك. تبدد كل ذرة من شوقٍ مُبتهجٍ كنت أشعر به عندما طرق هوراس الباب حوالي الساعة الثامنة مساءً.

كانت كومة الملابس التي ناولني إياها لا تزال على السرير دون أن يلمسها أحد. لم أستطع حتى النظر إليها. لا التنورة المنقوشة ولا الجوارب الطويلة، المطوية والمُخبأة تحت قميص بأزرار مطرز عليه شعار الأكاديمية من الأمام، ولا السترة الأنيقة التي بدت وكأنها تنتمي إلى منصة عرض أزياء، لا إلى طالب جامعي عادي.

لمدة ساعتين، حدّقتُ في الغراب على صدره حتى انطبعت هيئته الفخورة والأنيقة في ذهني. كل غرزة على كل ريشة سبج، حتى الغصن الوحيد الذي حمله بين مخالبه، انطبعت في أعمق أجزاء ذاكرتي.

دون أن ألتفتُ ولو للحظة نحو المطابخ، تسللتُ إلى الردهة واتجهتُ مباشرةً نحو الباب الأمامي. كان مزلاج الباب باردًا بين أصابعي، ولم يُبدِ أي مقاومة وأنا أفتحه. وللتأكد، أمسكت بأحد المقابض وسحبته بقوة. انفتح قليلاً، كاشفًا عن شريط من سماء الليل وشارع قاحل.

الآن وقد عرفتُ ما إذا كان الباب مغلقًا أم مفتوحًا، تركتُ الباب يُغلق وبدأتُ العدّ.

لسببٍ ما ، كان الرقم te n هو الرقم الوحيد الذي أستطيع التوقف عنده، وفقط إذا لم أفقد العد بين الحين والآخر. كان لدى الدكتور ماسلين اسمٌ طويلٌ لمعاناتي.

اضطراب الوسواس القهري

حتى الآن، كنتُ أشعر بالانزعاج من سماعها. لكن للأسف، جعلني ذلك أفقد العد.

بعد حوالي عشرين دقيقة، استدرتُ وشعرتُ بقلبي يتوقف فجأة. لم يكن أمامي خيار سوى اللحاق، لأن ويندي كانت تقف على بُعد عشرين قدمًا، ورأسها مليء ببكرات وردية.