الفصل الثاني

ألقيتُ حقيبتي على طاولة المطبخ، فصدرت دبابيسها الكثيرة صوت ارتطامها ببعضها. كان هناك دائمًا شعورٌ طفيفٌ بخيبة الأمل عندما أعود إلى المنزل من ليلةٍ شاقةٍ في منزل جيب لأجد سيارة ليام لا تزال مفقودةً من الممر.

كانت معظم منازل المدينة مصممة على طراز الأكواخ، وكانت جميعها مزودة بمدافئ ضخمة مصممة لشتاء قارس. كانت علاقتي بالبرد متقلبة، ولذلك حرص ليام على تزويدنا دائمًا بالخشب، وحرصتُ أنا على توفير الكثير من الكاكاو الساخن.

كان يقضي جزءًا كبيرًا من وقته في العيادة الصغيرة التي كانت دائمًا تعاني من نقص الموظفين والاكتظاظ. كنتُ أرافقه في صغري، عندما كان يزوره في المنزل. لكن عائلةً شريرةً رفضت دخول الطفل الملعون إلى منزلها، أدركتُ كم أسببُ من إزعاجٍ للناس.

توقف ليام عن استقبال الزيارات المنزلية ذلك اليوم، وتوقفتُ عن طلب رؤية المزيد من عمله.

كان الوحيد الذي لم يُلحّ عليّ بشأن ماضيّ. منحني وقتًا لأستوعب هذا الوضع الجديد الذي كنتُ فيه، لأستوعب حقيقة أن عالمي القديم - ذكريات الأماكن التي كنتُ فيها سابقًا - قد ولت.

لقد ضعت في اللحن الذي كنت أدندن به عندما تجولت بجوار المطبخ، وكدت أفقد بطاقة الفهرس اللافندر الملتصقة بالثلاجة.

لقد انتزعت البطاقة من الثلاجة وصرخت، "جاكي! هل أنت هنا؟"

خفق صداعٌ في صدغي وأنا أحدق في خط يده المبعثرة. كان دائمًا يُحاول جاهدًا أن يُحسّنه لي بالكتابة ببطءٍ وثبات. قضيتُ ساعاتٍ لا تُحصى أُمازحه هو وأصدقائه الأطباء، مُتسائلًا كيف يُمكنهم قراءة خطٍّ مُتعرّج بهذه السهولة.

إيفلين - الكود الأزرق الساعة الواحدة صباحًا. تعالَ مُسلّحًا.

"هل هناك خطب ما؟ كنتُ أُنهي غسيل ليام. ليس لأنه يرتدي شيئًا سوى تلك القمصان ذات الأزرار وربطات العنق البشعة." قالت جاكي، وهي تظهر من خلف الزاوية.

كانت تعمل مربية أطفال لدى مالكي المنزل السابقين، الذين انتقلوا منذ زمن طويل إلى مكان آخر. مع العلم أنها لم تكن طاهية ماهرة، لكنها تحسنت بشكل ملحوظ خلال الشهرين اللذين كنتُ أُعلّمها فيهما.

كانت المهمة الأساسية لجاكي هي الحفاظ على نظافة المنزل وتوفير بعض الرفقة التي أحتاج إليها بشدة، وليس أنها ستعترف بالجزء الثاني.

"اجتماع عائلي آخر؟" ضحكت، ضحكتها دافئة ومريحة بعد ليلة طويلة. "أنتما الاثنان وملاحظاتكما السرية."

على طول سطح العمل، وُضعت مجموعة من كتب الطبخ المتنوعة، كل منها يتناول موضوعًا معينًا. في المقدمة، كان كتابي المفضل، أول كتاب أهداني إياه ليام. كتاب الطبخ ذو المظهر العتيق، المستوحى من السحرة، هو ما دفعني إلى شغفي بالخبز.

"هيا بنا نرى..." توقفتُ عن الكلام، وسحبتُ كتابين من الرف عشوائيًا. برزت أمامي صورٌ ملونة حتى اخترتُ واحدًا من كل كتاب، كما أفعل كل ليلة. "... ما رأيكِ ببرغر مربى لحم الخنزير المقدد وكعكة بودنغ الغابة السوداء؟"

"يبدو أنني يجب أن أبدأ بالدفع لكِ بدلًا من العكس. أنتِ تُدللينني هكذا باستمرار، وقد لا أرغب في التقاعد." مازحت جاكي، وعيناها تتجعدان. "في المرة القادمة التي تُحضّرين فيها بعضًا من قطع التشيز كيك، سآخذ صينية أخرى. لقد جنّ فيل من هذه الأشياء."

ضحكتُ ووعدتُها بكل ما تشتهيه، مع أن ذلك الألم المألوف بدأ في صدري. كان زوج جاكي، كباقي البالغين في المدينة.

مع ذلك، رفضتُ أن أجعلهم يُحوّلونني إلى شخصٍ مُرّ وبارد. كنتُ أُخنقهم وأُغرقهم بلطفي حتى يُدركوا أخيرًا أنهم مجرد أشخاصٍ أشرار، يكرهون طفلًا ويعزلونه.

"كيف كانت المكتبة؟" سألت جاكي وهي تسحب بعض الأشياء التي قد أحتاجها لعشاءنا في وقت متأخر من الليل.

كانت مكتبة مدينتنا مفتوحة على مدار الساعة، وذلك لأن صاحبها كان يسكن في شقة صغيرة في الخلف. لم يكن أحد في المدينة يشعر بالحاجة إلى فتحها بعد الخامسة مساءً، مما جعلها المكان الأمثل للعمل في البار ليلاً.

"أوه، كان المكان جيدًا. هادئ كالعادة." كذبتُ دون عناء، بعد أن كررتُ هذه القصة مراتٍ كافية لأحفظ ابتسامتها الرقيقة وهزّ كتفيها الخفيف لإقناع جاكي.

لم أكن أكذب، ولذلك لم يشك أيٌّ منهما في شيء عندما توقفت عن ارتياد المكتبة ليلًا وبدأتُ أحمل حقيبة ظهرٍ فيها ملابس بديلة. غطّت رائحة عطرٍ خفيفة قبل دخولي الباب رائحة البيرة الفاسدة لفترةٍ كافيةٍ لأبدأ الطبخ أو أستحم.

لم يتعمق أيٌّ منهما أكثر من ذلك، لكنني لم أمانع في كثير من الأحيان. أردتُ أن يبقى عملي في البار سرًا. كل شيء منذ لحظة العثور عليّ كان مرصودًا ومسموعًا من قِبل جميع سكان المدينة، وهذا - هذا - كان لي.

لا أفهم لماذا لا تذهبين مبكرًا في اليوم، وتحظين ببعض التفاعل المباشر. لا بد أنكِ سئمت من التحدث مع هذا الرجل العجوز طوال اليوم. ضحكت، بصوتٍ يشبه بعض الأمهات في المدينة.

كيف لي أن أشرح أن حاجتي للسيطرة قد ازدادت في مرحلة ما من حياتي، لدرجة أن التغلب على عدم تحملي للأدرينالين والصراعات أصبح ضرورة؟

سيرى الفتاة التي فقدت الوعي، والتي تركت خمسة ذئاب أخرى مصابين بندوب وصدمات مثلي .

"لن أملّ منك يا جاكي. تأكلين كل ما أطبخه، ولا تشتكين أبدًا." حافظت على ضحكتي خفيفة، رغم شعوري برعشة مألوفة في أصابعي تدفعني للتحقق من الأقفال والنوافذ حتى يهدأ ذلك الشوق في رأسي. مع ذلك، لم أستطع. ستعرف جاكي أن هناك شيئًا ما لحظة وصولي إلى الباب.

أمسكت بالمئزر الوردي الفاتح المعلق على خطاف بجانب المخزن، وتوجهت نحو الموقد وأشعلت الشعلات، ثم بحثت في رف الأواني فوق منضدة الجزيرة عن مقلاتين. باستخدام الكرسي الصغير الذي اشتراه لي ليام، أخذت ما أحتاجه وبدأت الطبخ.

همهمتُ وأنا أعمل، غارقًا في مكونات المطبخ وروائحه. ملأ الهواءَ رائحةُ مربى لحم الخنزير المقدد اللذيذة، تبعتها رائحةُ الكعكات المدهونة بالزبدة التي تركتها لتحميصها. وبينما كنتُ مسترخيةً وفي جوِّي، ظلَّت الحكةُ تحتَ جلدي، لكنها نَسيتُها للحظة.

نظّفت جاكي المطبخَ وفركتُ الأسطحَ بعد أن شبعنا، كما تفعل كل ليلة. كان لديَّ متسعٌ من الوقت للاستحمام والاسترخاء قبل أن يعود ليام إلى اجتماعنا "الرمزي الأزرق".

حتى في غرفتي، لم أستطع منع نفسي من التوجه مباشرةً نحو النافذتين للتحقق من الأقفال. كانتا على جانبي سريري، مما زاد من صعوبة التنقل بينهما.

من الجانب المشرق، وضع ليام غشاءً ملونًا على الزجاج، مانعًا غرفتي عن أعين المتطفلين. أقسمتُ مرارًا أنني أستطيع رؤية عيون تراقبني من الغابة، تحاول بلا شك إلقاء نظرة خاطفة على روعة البلدة الصغيرة.

كنتُ أحسبُ في سرّي، أقفلُ وأفتحُ، طقطقةً تلو الأخرى. كنتُ أبتعدُ واثقًا من أنها آمنة، لأضطرَّ إلى التحققِ منها مجددًا.

عندما هدأت أصابعي أخيرًا واختفت الحكة، تمكنت من أخذ دش سريع.

بعد مرور ما يقرب من ساعة، دخلت سيارة ليام إلى الممر.

"لا بد أن هذا اللقاء مهم. لقد وصلتِ في الوقت المناسب للتغيير." مازحتُ، وألقيتُ جانبًا الرواية الرومانسية التي كنتُ أقرأها، وإن كان ذلك على مضض.

قلبتُ الكتاب حتى لا يرى ليام الزوجين المثيرين للحرج في المقدمة، متعانقين في عناقٍ حار، وشعرهما يرفرف للخلف بفعل ريح خفية.

حتى جاكي سخرت مني، حتى جعلتها مدمنة على أحد الكتب، وأثبت لها بعد ذلك أن الكتب ذات الأغلفة الأكثر سخافة هي في الغالب الأفضل.

"هيا، اسخر مني. لم نكن جميعًا نتمتع بمهارات إدارة وقت مذهلة." لكن ابتسامته المتزايدة على وجهه شوّهت شكوى ليام.

ربطة عنق اليوم كانت بلون خردلي باهت، مع نقشة ألماس زمردية على طول المقدمة. كانت جاكي محقة، فمجموعة ربطات عنق ليام كانت بشعة. مع ذلك، كان من السهل جدًا شراء الهدايا له.

كان ليام من أولئك الرجال الذين يزدادون وسامة مع التقدم في السن. كان لون شعره المجعد الداكن، الذي لم يطله الشيب بعد، يبرز لونه الأزرق الفاتح بشكل مثير للإعجاب. لقد فقد بعض عضلاته من أيام دراسته الجامعية بعد أن استبدل تدريبه القتالي بمعطف أبيض وسماعة طبية، لكن ذلك لم يُضعف من شخصيته المتألقة.

لم أنظر إلى ليام بهذه الطريقة قط، ليس عندما كان بمثابة الأب الوحيد الذي عرفته، لكنني لم أفتقد أبدًا الطريقة التي كانت بها ذئاب المدينة الأخرى تقترب منه، وكيف كانوا يُعاملونني بلطف.

لفترة من الوقت على أية حال.

"كيف كان يومك؟" سأل، صوته يتلاشى وهو يتجه إلى المطبخ.

رفعت حاجبي عندما سمعت صوت ماكينة القهوة تبدأ في العمل.

لم يكن ليام يشرب أكثر من ست فناجين قهوة يوميًا. كان يُلقي باللوم على "جدول الطبيب"، لكن في الحقيقة، أعتقد أنه يستمتع بالدوبامين الذي تُفرزه القهوة. كلامه، وليس كلامي.

أفضل من قهوتك إذا شربت قهوتك في الواحدة صباحًا. عبستُ من الرائحة المُرّة. "وأنت تشربها سوداء. الآن أنت تُقلقني."

"إنه خالي من الكافيين." قال، بنبرة صوته الهادئة، لمحة من الاستهزاء. ابتسمتُ بسخرية وغرقتُ في الأريكة. كان هذا دفاعه المعتاد، ولم أُصدّقه قط. "هل تتذكر أنني كنتُ أتحدث مع إيما، أليس كذلك؟" رمشتُ له ، مُستغربًا من سؤاله المفاجئ. رفع الكوب إلى شفتيه وشرب بعمق، وعيناه مُحدّقتان في وجهي منتظرتين ردي.

"بالتأكيد، أتذكر." أومأت برأسي، متذكرةً تلك السمراء ذات الشعر المجعد وقلادة اللؤلؤ والرموش الطويلة. ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة وأنا أسأل: "هل كل شيء على ما يرام؟"

التقى بها ليام في أحد المؤتمرات الطبية العديدة التي كان يحضرها سنويًا. رأيت صورًا لها في هاتفه عندما كانا يقضيان وقت فراغهما معًا بعد ذلك.

"الأمور رائعة. هذا ما أردتُ التحدث معك عنه." تردد، وهو يفرك يده على ظل الساعة الخامسة على طول خط فكه.

كان ليام يكره شعر الوجه، مع أنني وجاكي اتفقنا على أنه يجعله يبدو كحطابٍ قوي البنية. رمقته بنظرة غريبة، فعقدت حاجبيّ وأملت رأسي.

"لا تتركني في حالة من التشويق هنا." مازحته بخفة، وسعدت عندما تلاشى بعض التوتر من على كتفيه.

ابتسم ليام بهدوء، وهدّأت نفسي.

"تركت إيما زوجها منذ مدة. لم يكونا صديقين، لكن لديهما طفلان معًا..." شرح، وارتخى فكه وهو يحاول إيجاد الكلمات المناسبة. "أصبحت الأمور بيننا أكثر جديةً خلال الأشهر القليلة الماضية، ولم نعد نرغب في العيش منفصلين."

لم يكن توقفه طويلاً بما يكفي لأبدأ في استخلاص استنتاجات، رغم أنني أرهقتُ ذهني محاولاً تذكر متى تغيرت الأمور بين ليام وإيما. متى انتقلا من موعد عابر إلى مكالمة هاتفية ليلية كما صادفتُ في عشرات الكتب. الآن وقد دققتُ النظر، لمعت في عينيه شرارة الحماس.

"أعرف مشاعرك تجاه هذه المدينة. لقد كنتَ أكثر من كريم مع بعض ضيقي الأفق هنا، لذلك أردتُ أن أمنحك خيارًا. سأنتقل إلى مستشفى جديد، أحد أكبر مستشفيات البلاد. سأشغل منصب أحد الجرّاحين القدامى، وسأكون سعيدًا لو أتيتَ معي. لطالما كنتُ صادقًا في أن الأطفال لم يكونوا شيئًا أرغب فيه، لكنك غيّرتَ حياتي للأفضل، حتى لو لم ترَ ذلك بعد." كانت ابتسامته صغيرة لكنها صادقة، يشوبها تردد جعل قلبي يقفز في صدري.

كان من النادر أن يصبح ليام هكذا. كنتُ أنا العاطفية والعاطفية، بينما كان ينظر إلى الأمور بمنطق وعقل. قد يفرُّ مسرعًا في الاتجاه الآخر عندما يراني أبكي بسبب فيلم أو رواية، لكنني كنتُ دائمًا أجد علبة آيس كريمي المفضل على المنضدة، أو أمام باب غرفتي بعد ذلك بوقت قصير.

يا إلهي، أنتَ بالتأكيد تعرف كيف تبدأ بداية قوية. ضحكتُ وأنا أشهق والدموع تتجمع في عينيّ. "وما خياري الآخر؟"

اتسعت ابتسامة ليام لأنه يعلم أنني اتخذت قراري بالفعل. "سأسدد ثمن الكوخ خلال عام آخر. إذا أردتَ البقاء هنا، فالمكان لك. سأرسل لك شيكًا شهريًا، فقط لأنني أعلم أنك ستخسره دون أن تخبز شيئًا. لكن على الجانب السلبي، سيتعين عليك جمع حطب الوقود بنفسك-"

"أوه، لا. هذه نقطة انهياري. سآتي معك." أنا

هززت رأسي، محاولًا جاهدًا إخفاء ابتسامتي التي كادت ترتسم على وجهي. "لا سبيل لي لجمع حطب الوقود بنفسي. سيستغرق الأمر ساعات، وسأتجمد حتى الموت."

"ظننتُ أن هذا ما ستشعر به." ابتسم، وعيناه تتجعدان. "ولهذا السبب يسعدني أن أعلن أن آخر مرة تساقط فيها الثلج على مجموعة "نايت فول باك" كانت قبل خمس سنوات."

"لا يوجد ثلج؟" شهقت، وسقطت الرواية من حضني وأنا أضم يديّ معًا.

لم يعد هناك أصابع متجمدة وأنف متجمد، فقط دفء الشمس الأبدي والهواء العليل. نزهات على العشب، وصيد الزهور البرية، والمشي في الغابات. ازدهرت الإثارة في داخلي، وأنبتت بذور أمل امتدت ككروم طويلة.

نهضت من الأريكة، متشوقًا بالفعل للبحث في خزانتي ورمي أي شيء محشو بالزغب أو مصنوع من ذلك الصوف الخشن من النافذة.

قال ليام، وقد خفت صوته بطريقة جعلتني أتجمد وأغرق في قبضة الأريكة: "هناك أمر آخر... سنعيش مع إيما وطفليها."

وخزةٌ من التوتر غزت صدري، ليس لأنني سأعيش مع طفلين في مثل عمري. بدلًا من التعبير عن قلقي، كبحت همومي وأومأت برأسي قائلًا: "... لا يبدو الأمر سيئًا للغاية."

أعلم أيضًا أنني أخبرتك أن إيما مُحسنة، لكن هذا ليس كل ما تفعله... أوضح بنبرة حذرة لم تمر مرور الكرام. "زوجها السابق، الذي تنفصل عنه، هو زعيم عصابة "الغروب"."

توقفتُ؛ انفرجت شفتاي من الدهشة.

"إذن، هي..." هدأتُ، وارتفعت حاجباي أكثر فأكثر. صُدمتُ تمامًا، خاصةً لأنه لم يذكر هذا الأمر من قبل. مع ذلك، لم أكن حزينة عليه. ليس بعد أن وجد الشخص الذي رسم تلك الابتسامة التي تصم الآذان على وجهه. "يا إلهي، ليام. كيف حصلتَ على لونا؟"

إنها لا تُمثل إلا لونا حتى يتزوج ألفا الحالي. ضحك، لكن سرعان ما أظلمت عيناه كغيمٍ عاصف. "هل أنتِ متأكدة من المجيء معي يا إيفلين؟ آخر ما أريد فعله هو إجباركِ على أي شيء."

لمدة خمسة أشهر، كنا نجد أنفسنا محاصرين بسبب الثلوج، مجبرين على الذهاب إلى المدينة لشراء الطعام الطازج والبنزين للمولد الكهربائي، لكن مغادرة المدينة والمغامرة عبر الجبال الوعرة التي كانت بمثابة قضبان حديدية لهذا السجن، كان أمراً مستحيلاً تقريباً.

فكرت في أهل البلدة، الذين شعروا ذات يوم بالأسف على الفتاة الصغيرة التي تجولت في غاباتهم في عز الشتاء، مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها بشرائح كان من المفترض أن تجفف دمها، وكيف تحول هذا التعاطف بسرعة إلى خوف واشمئزاز عندما كبرت.

عندما ابتسمت لليام بثقة، شعرت بموجة من الإثارة تختلط بأعصابي.

متى يجب أن أبدأ التعبئة؟