الفصل السابع

بدا جسدها أصغر من بعيد، وكان يسبح في نسيج موموها المتطاير. حتى مع صراخ لاسي "اتركوا السفينة" في رأسي وهي تحثني على الفرار كالغزال، لم أجد مكانًا أهرب إليه.

كان وجه ويندي خاليًا من المشاعر عندما سألت، ".. هل تفعل هذا النوع من الأشياء في كثير من الأحيان، يا طفلتي؟"

"لا، بالطبع لا." خرجت الكذبة بسرعة كبيرة جدًا، وسحبت صوتي قليلًا. بدلًا من تجميع بقاياها المتناثرة، دخلتُ في وضعية احتواء الضرر. "أعني - فقط عندما أكون متوترًا... أو في مكان جديد."

"كلاهما أنت عليه حاليًا."

"حسنًا..." ابتلعت ريقي بينما ارتسمت على وجهي علامات الخجل. انظر، أنا-

"هذا لا يعني أنك خائف من الذهاب إلى الجامعة، أليس كذلك؟" سألت، وظهرت لمحة من اللهجة من خلالها.

"لا، إطلاقًا." تلعثمتُ. "إنه شيءٌ فعلتُه في المنزل القديم. انظر، ليام يعلم به. هو وإيما لديهما الكثير من الأمور... فقط لم أُرِد أن يقلق عليّ، خاصةً عندما أفعل الخير ولو لمرة."

"يا صغيرتي، ما زلتُ غير متأكدة مما يعنيه ذلك، لكنني لن أتجول وأُسميه خيرًا." كان صوتها بنفس صرامة صوت تويلا عندما بدأت إحدى محاضراتها.

"إنه مجرد شيء أفعله لأهدأ. لا أعرف السبب، لكنه يُشعرني بالأمان." اعترفتُ، آملةً أن يُثبت نبرة القلق في صوتي أنني أقول الحقيقة.

هذه المرة، تغير تعبيرها. رؤية عينيها الضيقتين وشفتيها المطبقتين جعلت بشرتي لزجة ودافئة. لم يستغرق الأمر سوى نصف ثانية حتى عاد وجهها إلى طبيعته.

أومأت برأسها عند الباب الأمامي. "أنا وهوراس الموظفان الوحيدان اللذان يسكنان المنزل. ينام بحلول التاسعة مساءً أيام الأسبوع، والحادية عشرة مساءً في عطلات نهاية الأسبوع."

بدون كلمة أخرى، استدارت وتوجهت عائدة إلى القاعة.

رغم أنني تحققت من الأقفال الليلة الماضية، إلا أن لقائي بويندي تركني في حالة من التوتر. استغرق الأمر بضع ساعات حتى توقف صدى دقات قلبي الخائنة في أذني، بصوت عالٍ لدرجة أنني أقسمت أنه ملأ كل شبر من الغرفة المظلمة.

أضاء ضوء شاشة هاتفي الخافت جزءًا صغيرًا من الغرفة. كان لديّ ثلاث جهات اتصال فقط، لذا عرفت أنها ليست رسالة نصية وصلتني. وبالفعل، أضاء الهاتف ليعلمني أن بطاريتي ليست على وشك النفاد فحسب، بل إنها الساعة الواحدة صباحًا أيضًا.

لقد كنت أنوي أن أضعه على الشاحن، ولكنني رمشت، وتحول الظلام الذي كان يغطي الغرفة إلى أشعة من ضوء الشمس.

"ما هو الوقت الآن؟" هدر لاسي.

ضغطتُ على شاشة هاتفي، الذي كان معطلاً، وذهبتُ لتوصيله عندما سمعتُ طرقًا خفيفًا على باب غرفتي. فتحت ويندي الباب دون أن تنظر إليّ، وكان تركيزها منصبًا فقط على العربة المعدنية التي دفعتها إلى الغرفة. ألقت عليّ نظرة واحدة ونفخت قائلةً: "... ألم تنم يا صغيري؟"

مع أنني شخص صباحي شغوف، إلا أن جدول نومي المضطرب جعل الاستمتاع بتلك الساعات المبكرة أصعب. غالبًا ما كنت أحتاج وقتًا للاستيقاظ وترك الإرهاق المتبقي يتسرب من عظامي قبل أن أبدأ أي شيء في اليوم.

لم تستيقظ جاكي قبل الحادية عشرة أبدًا، وكان ليام غالبًا ما يغادر قبل بزوغ الفجر بوقت طويل. كان عليّ أن أعتاد على التفاعل الاجتماعي أول شيء في الصباح.

لم يكن الأمر كذلك اليوم.

ضاقت عيناي غريزيًا، "لقد نمت جيدًا، شكرًا لك."

رفعت ويندي حاجبها، لكنني رفضتُ الرفض. استفزتني لاسي في الخلفية. استمر الأمر هكذا حتى شمّت رائحة القهوة التي انجرفت نحونا في موجات حسية شهية.

حسنًا، لا يسعني إلا أن ألعن نفسي؛ لم يكن ليام يمزح معي عندما قال إنك غاضب أول شيء في الصباح. أعتقد أنه من الجيد أنه طلب مني إحضار هذا.

انحنت شفتا ويندي في ابتسامة راضية عندما تأوهت وجلست في السرير.

لديك ساعة لتناول الطعام وتغيير ملابسك، ثم ستأتي إيما بجدولك. فقط ادفع العربة إلى الردهة عندما تنتهي.

"شكرًا لك، ويندي." تنهدت.

عندما أُغلق الباب، انطلقتُ مباشرةً نحو القهوة وزيّي الرسمي.

كنتُ أذرع الطريق جيئةً وذهابًا عندما طرقت إيما الباب، وهي تُشدّ بلوزتي ذات الأزرار وتنورة الكاروهات، وكلاهما كانا لا يُناسبني بشكلٍ كبير. كان الجزء العلوي مصنوعًا من قماشٍ غير مرنٍ يُحكم قبضته . من الجانب المشرق، فقد أبرز قوامي القويّ الذي لطالما قالت تويلا إنها تحسدني عليه، حتى لو كان التنفس صعبًا. كانت التنورة المُكسّرة بخطوطها السوداء والرمادية والزرقاء الفاتحة رائعة، لكنها كانت تصل إلى ركبتيّ وتضغط على وركيّ بشكلٍ مؤلم.

"تفضل." صرخت وكتمت لعنة بينما كان صوتي يرتجف.

رغم أن هذه كانت المرة الثالثة التي أرى فيها إيما، إلا أنني ما زلت منبهرًا برقيها وأناقتها. دخلت غرفة النوم مرتديةً تنورة ضيقة وقميصًا قصيرًا، وحزامًا رفيعًا على خصرها. كان كعباها يُصدران صوت طقطقة على الأرض وهي تسير في طريقي، وكانت خطواتها هادفة وعملية.

صباح الخير يا إيفلين. أتمنى أنكِ نمتِ جيدًا. قالت، وعيناها تمسحان غرفة النوم المبعثرة بسرعة قبل أن تعود إلى وجهي.

"أوه ..." رمشت، مدركًا أنها تنتظر إجابتي. "لقد نمتُ نومًا هانئًا! لم يسبق لي أن نامتُ على سرير بهذا الحجم، والبطانيات ناعمة جدًا، كأنني أستلقي على سحابة. كدتُ أكره الاستيقاظ هذا الصباح."

يسعدني أنكِ راضية عن الغرفة. الفراش مُغطى بريش الإيد. زراعة الريش عملية بطيئة ودقيقة، لكنها أخلاقية تمامًا، ولن تشعري بنعومة أكثر من هذه في حياتكِ. إنها مستوردة من أيسلندا، ولو تعلمين كم يستغرق ذلك من الوقت..." هزت رأسها بهدوء، لكنها بدت سعيدة حقًا عندما عبرتُ عن إعجابي بالغرفة التي زينتها. "على أي حال، دعيني لا أنسى سبب وجودي هنا."

ربما لم أكن لألاحظ المجلد في يدها لو لم تمدّه لي. في يدها الأخرى، كانت هناك حقيبة وردية صغيرة مكتوب عليها بخط فضي. كُتب عليها بخط اليد "بوتيك ساشا"، وما بداخل الحقيبة يفوح منه رائحة عطر فاخر.

"جدولك الدراسي، وقائمة بجميع المجموعات بعد انتهاء الحصص، وخريطة للحرم الجامعي." شرحت وأنا أتصفح المستندات. "ستتاح لك فرصة الاطلاع عليها في طريقك إلى الأكاديمية. بما أنك لا تستطيع القيادة، فسيكون سائقي في المقدمة كل صباح في تمام الساعة السابعة والنصف ليأخذك. سيرافقك طالب في جولة لمدة أسبوع كمرافق مُعيّن لك. سيتأكدون من أنك تجد فصولك الدراسية ويشرحون لك الدوائر الاجتماعية المختلفة والتسلسل الهرمي في داركلينج."

ارتفع الذعر في حلقي، وابتلعته بابتسامة.

"رائع، أنا متحمسة جدًا." شعرتُ بألم في خدي، وشعرتُ فجأةً بالسعادة لأنني ربتتُ على شفتيَّ هذا الصباح، فبدونه كنتُ أعرف أنني سأبدو كالشبح.

"أُدرك مدى أهمية ليام بالنسبة لكِ، ورغم أنني لم أعرفه منذ زمن طويل، فهو مهمٌّ لي أيضًا. من الطبيعي أن تُشاركيه همومكِ، لكنني أريدكِ أن تعلمي أنني دائمًا متاحةٌ لكِ إذا احتجتِ إليّ." حبستُ أنفاسي بينما كانت إيما تتحدث، وهي تُفتّش وجهها بحثًا عن أي تلميحٍ للخداع. مدّتْ حقيبتها الصغيرة وقالت: "أودُّ أن نكون صديقتين يا إيفلين. ماذا تقولين؟"

لم يكن في عينيها أو في طبقات صوتها ما يوحي لي بأنها غير صادقة. حتى أنها انتظرت بصبر بينما كنتُ أحاول جاهدةً إزالة نظرة الدهشة عن وجهي والتوصل إلى رد.

"أعتقد أنني سأحب ذلك."

ارتفعت شفتيها في ابتسامة مشرقة عندما قبلت الحقيبة من يدها الممدودة.

كأصدقاء، أتمنى أن يكون هناك قدرٌ من الثقة بيننا. الآن، أدركتُ أن الثقة لا تظهر فجأةً، لكنني مستعدٌّ للبناء عليها إن كنتَ كذلك. كانت طريقة كلامها هي التي كشفت عن بعضٍ من ألقابها.

"أنا قليلة الخبرة في مجال الثقة." اعترفتُ على مضض، وأنا أسحب طرف قميصي بلا وعي.

حاولت ألا أتفاعل جسديًا عندما نظرت إلى الزي الذي كنت أرتديه.

"هذا مفهوم، لكنني متسامح للغاية كما قيل لي." رمشتُ لأُخفي بريق المفاجأة، وأعطيتها كل انتباهي عندما تابعت حديثها وكأنها لم تفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي. "أعلم أن ليام أخبركِ عن الوضع في هذه المجموعة، وأعتذر عن إخباركِ قبل وقت قصير. إنه قلق كأي والد، لكن فكرة بقائكِ هي التي منعته من إعدادكِ مبكرًا."

تشابكت الأفكار في رأسي، والنتيجة جعلت شفتيّ تخفضان شفتيهما، "هل ظنّ أن إخباري سيخيفني؟"

"الحياة هنا قد تكون مرهقة يا إيفلين. هناك ضغط هائل يرتبط بالألفا بأي شكل من الأشكال، ونحن في قمة الهرم الغذائي. إنه قلقٌ مبرر بالنظر إلى ما مررتِ به، ولهذا طلبتُ منه أن يمنحكِ مزيدًا من الوقت لمعالجة كل شيء." كان تعبيرها الحادّ مخيفًا، وأصاب معدتي بتشنجات مؤلمة.

لم أُعبِّر عن استيائي أو أبدي أي رد فعل، بل فعلتُ كما فعلتُ آلاف المرات، ورسمتُ ابتسامةً ساحرةً على وجهي. لن يُلاحظ أحدٌ أنني تدربتُ على هذا التعبير في المرآة كل صباح ومساء لمدة سبع سنوات.

لم يكن الناس يتوقعون مني أن أكون قاسيًا وعنيفًا فحسب، بل أرادوا مني أن أكون كذلك.

في ليالٍ لا تُحصى، كنت أنام بخدودٍ متألمة، وشفتي لا تزالان مبتسمتين بابتسامةٍ مرحة، وأنا أغرق تحت الأغطية وأغمض عينيّ. لم يكن يهمّ أن أبتسم، بل كان يجب أن تكون مُقنعة. ضحكةٌ واحدةٌ فقط كفيلةٌ بكشف حقيقتي.

عندما يُثقل الآخرون كاهلك بتوقعاتهم، لا شيء يُغضبهم أكثر من عدم تلبيتها. لا يهم إن كانت جيدة أم سيئة.

أتقنتُ ابتسامتي ورسمتها على وجهي الجميل، كل ذلك كي لا يرى أحد مدى غضبي الحقيقي.

أراد الجميع أن أكون وحشًا، لذلك تأكدت من أنهم يعرفون أنني مجرد فتاة صغيرة.

عندما أخبرني ليام أنه سينتقل ليكون معك وسألني إن كنتُ سأحضر، لم تكن تلك أول مرة أفكر فيها بحياة بعيدة عن الكوخ. ذكرى مؤلمة لقطيعنا القديم جعلتني أقترب من حاجبي. "لم أرَ الحياة الرائعة التي يعيشها إلا بعد أن وصلنا إلى هنا، والتقيتُ بك، وأعتقد أنني أرغب في واحدة لنفسي."

لن يتم بناء الثقة إذا لم أتنازل عن جزء من الحقيقة بين الحين والآخر، لذلك أعطيتها شيئًا أستطيع التخلي عنه.

"يجب أن أعترف، أنتِ مختلفة عما توقعت..." تأملت، وعيناها كشعاعي ليزر وهما ترسمان وجهي. بقيتُ ساكنًا تحت نظراتها، ولكن ليس لدرجة أن أبدو متوترًا. وعندما ظننتُ أنني سأضطر لطلب المزيد، تابعت: "... أنتِ أقوى، وأكثر ثقة بنفسكِ مما ظننتُ."

حاولتُ ألا أدع صدري ينقبض وأنا أُحلل كلماتها وما تحمله من معنى . لاحظتُ بسهولة كيف بدت كلماتها وكأنها تُقارب الإهانة والثناء، وهو ما يتوافق مع تحذير ليام لي.

لم يكن هناك همسة من التردد في كلماتها عندما قالت، "هل يمكنني أن أسألك سؤالًا شخصيًا قليلاً، إيفلين؟"

"بالتأكيد، أجل." أومأت برأسي بحماسة زائدة، لكن على أي حال، بدت راضية عن حماسي واستعدادي. "اسألي."

توقفت إيما وانزلقت إلى ركن الجلوس في غرفة النوم. نزلت الدرج الرفيع وجلست على ذراع الأريكة. ضحكت ضحكة هستيرية وهي تضغط على الوسائد التي رميتها على الأرض بكعبها الأحمر.

"أعلم أن ليام أخبرك أنني صريحة، لا أجد كلمة أفضل. إذا كان هناك شيء واحد تعلمته من كوني امرأة تعمل في مجال العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات، فهو أن التلاعب بالألفاظ لا يجلب إلا التجاهل، وأنا أكره التجاهل." جعل الانزعاج عينيها البنيتين دافئتين كحلوى التوفي المذابة، ورغم أن هذا الانفعال لم يكن موجهًا إليّ، فقد خبأت كلماتها في ذاكرتي. ثاني أهم درس تعلمته هو مجرد كوني امرأة. إذا كان هناك شيء مميز فيكِ، فلن يتردد العالم في إخباركِ به ولن يسمح لكِ بنسيانه. أود أن أعرف بعض ما قاله عنكِ أبناء جماعتكِ القديمة.

حسنًا، لقد قالوا أشياءً عن ندوبي، بالطبع. عادةً ما يكون الأمر نفسه، ولكن هناك دائمًا شخص أو اثنان ينجحان في إظهار إبداعهما.

أومأت برأسها بهدوء، فخفّفتُ من وطأة الألم الذي اجتاحني، والذي سببه الفهم في عينيها. "ماذا كنتِ ستفعلين عندما يقولون هذه الأشياء يا إيفلين؟"

كان الجواب بسيطًا، ورغم أنه قد يبدو جبنًا، إلا أنني فكرت فيه بشكل مختلف قليلًا.

"كنتُ أدير وجههم ولا أقول شيئًا ." أجبتُ وشاهدتُ خيبة الأمل ترقص على وجهها ثم تختفي وأنا أواصل شرحي: "عندما كنتُ أصغر سنًا، كنتُ أتجاهلهم. علّمني ليام أن أدير رأسي وأبتعد عنهم قدر الإمكان. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأدرك أنني أتركهم ينتصرون."

"أرى، وكيف يُتيح لهم الابتعاد الفوز؟" لم يكن هناك أي حكمٍ مُنسوخٍ في همهمة صوتها الراقية، بل فضولٌ حقيقيٌّ فقط.

ابتلعتُ ذرةً من القلق الذي كاد يتسرب إلى صوتي وقلتُ: "كنتُ أظن أنهم يملكون كل القوة، لكن القوة الوحيدة التي كانت لديهم هي ما كنتُ أقدمه لهم عندما أرتعد خوفًا أو أهرب. في اليوم الذي أدركتُ فيه الحقيقة، لم يعد بإمكانهم إيذائي".

لم تقل إيما شيئًا، لكن ثقل نظرتها جعلني أتأرجح على قدميّ بانزعاج. أرادت المزيد، شيئًا أصيلًا لا شك فيه يُثبت قوتي وعزيمتي.

"لقد كرهوني، ونبذوني، وتنمروا عليّ. لبرهة، تساءلتُ عما فعلتُ لأستحق ذلك. ثم أدركتُ أنني لستُ أنا من أجبرهم على فعل ذلك، بل الخوف." شعرتُ بملامحي تنعم، وشفتاي تتجعدان في ابتسامة ناعمة أخفت كل أثر لما كنتُ أشعر به حقًا. "قطيع بأكمله، خائف من طفل. بمجرد أن أدركتُ مدى خوفهم مني، ومدى... عدم الارتياح الذي سببته لهم، استغللتُ ذلك لصالحِي."

"هل كان هذا قبل أو بعد أن بدأت التعليم المنزلي؟" سألت دون أن تكسر نظرتها.

تبادلنا أنا ولايسي الشتائم حين ارتعشت أصابعي لا إراديًا. لم يتغير تعبير وجهي قيد أنملة، لكنني كنت أعلم أنها لو لاحظت ردة فعلي الطفيفة، للاحظت بريق عينيّ الذي لم يعد يحتمل المزيد من الأسئلة.

أومأت بذقنها النحيل، كما لو أنها حصلت على ما كانت تبحث عنه، ثم نهضت من الأريكة.

"أود أن أشكركِ يا إيفلين. بالنظر إلى وضعكِ وصغر حجم ذاكرتكِ، لا أستطيع أن أتخيل أن كشف الأسرار أمرٌ هين. سبب طرحي هذه الأسئلة عليكِ هو أن ما عانيتِه في جماعتكِ القديمة، ستواجهينه هنا." كان وجهها هادئًا، خاليًا من التعاطف، رغم رقةٍ في عينيها لم أستطع تحديدها. "من نواحٍ عديدة، سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لكِ. المال والسلطة يُولّدان القسوة، وأفراد هذه الجماعة مُثقلون بكليهما. ما سيُبقيكِ طافيةً هو صلاتكِ بعائلتي. أعلم أن ليام قد تحدث إليكِ بالفعل عن المسؤوليات والتوقعات، لذا لن أُكرر ما قاله، لكن هناك شيءٌ أحتاجه منكِ، وبدونه، لا يُمكن قبولكِ في هذه العائلة."

كان هناك جزء صغير مني يأمل أن ما طلبته إيما لم يكن مستحيلاً.

أريدك أن تخرج من منطقة راحتك وتبتعد عن الدائرة التي وضعت نفسك فيها. تكريس نفسك لتعلم أساليبنا لن يكفي، عليك أن تجد طريقًا للدخول، ولن يكون الأمر سهلاً. لتحقيق ذلك، ستصبح شخصًا جديدًا - شخصًا قد لا تتعرف عليه في النهاية. قالت، بنبرة ثقة في صوتها تكاد تكون مُلهمة. "إذا استطعت إدارة هذا، فلن يكون هناك شيء في الحياة لا يمكنك التعامل معه."