الفصل الرابع

استدرت حول الزاوية وظهرت في قاعة الطعام في الوقت المناسب لرؤية ليام والمرأة التي رأيتها فقط في الصور.

لثانية، انغمسا في عالمهما الخاص. استقرت إحدى يديه على يدها وقال شيئًا أضحكهما. كان ليام محقًا عندما قال إن الكاميرا لم تُنصفها.

لم يستطع هاتفه التقاط حيوية شعرها البني اللامع، أو علامة الجمال فوق شفتيها المتناسقتين تمامًا. لولا بذلة البنطال الفحمية التي تناسب قوامها النحيل كما لو أنها مصممة خصيصًا له - وهو ما حدث على الأرجح - لظننتُ أنها عارضة أزياء وليست لونا بين جميع أفراد المجموعة.

"آه، ها هي." أشرقت عينا ليام عندما رآني على الطرف الآخر من الطاولة، أحوم على بُعد خطوات قليلة من المدخل. عندما استدارت إيما لمواجهتي، رمقني بنظرة توحي بأنه يعرف تمامًا أين كنت وماذا كنت أفعل. "إيما، هذه إيفلين."

"كنت أتطلع للقاء الفتاة التي أخبرني ليام عنها كثيرًا، مع أنكِ لم تعودي فتاة، أليس كذلك؟" استقرت عيناها على وجهي، وبينما كانتا حازمتين ومُقيّمتين، فوجئت بغياب أي ترهيب شعرت به.

اقتربت مني، ونظرت إليّ بنظرة واحدة، من تجعيدات شعري المُثبتة إلى بنطالي الممزق. كان من الطبيعي أن ألاحظ طول نظراتها على ندوبي، ولم أستطع إلا أن أُصاب بالدهشة عندما مرّت عيناها عليها بسرعة وكأنها لم تكن موجودة أصلًا.

"أظن لا." هززتُ رأسي، آملًا ألا تكون أخلاقي قد تأثرت كثيرًا بالوقت الذي قضيته مختبئًا في الكوخ. "من الرائع أن أقابلكِ أخيرًا يا لونا."

"أوه، نادِني إيما. لن يفيدني هذا اللقب بعد أن يتزوج لوكاس مرة أخرى في الربيع." لوّحت بيدها، مشيرةً إلى الطاولة بأمرٍ صامت. لمع سوار الألماس حول معصمها من الحركة. جلستُ على يمينها وليام على يسارها، منتبهًا لها تمامًا وهي تتحدث. "هل أخبركِ كثيرًا عن عملي يا إيفلين؟"

"حسنًا، لم أكن أعرف شيئًا عن لونا حتى اليوم. أخبرني ليام عن عملك في المستشفيات في المنطقة، وأنكِ تملكين مركز أبحاث، لكن للأسف لا أعرف الآن أكثر من ذلك." اعترفتُ بشيءٍ من التردد، مصممًا على ألا أخيب أمل هذه المرأة.

"لا بأس. هذا يمنحني عذرًا للشرح، ودائمًا ما أستغل الفرصة لأبدأ عملي." قالت بابتسامة فخر.

أوليت اهتمامي الكامل، وأومأت برأسي وأصدرت أصواتًا تدل على الاهتمام وهي تشرح عمل حياتها وشغفها. كان حماس صوتها كافيًا لجذبي. كان لقب لونا إنجازًا آخر حققته، وهو إنجاز تحقق بزواجها من ألفا لوكاس. كان العلم وكل ما هو مجهول شغفها الحقيقي.

"إذا لم تمانعي سؤالي يا إيفلين، ما مدى معرفتكِ بجين الجين الماكر؟" كانت يدا إيما متشابكتين وهي تنتظر، وبينما كنتُ أنظر إليهما، لم أستطع إلا أن ألاحظ خط السمرة الواضح جدًا حيث كان خاتم زواجها.

"أعرف بعض الأشياء..." قلتُ لها، وأنا أبتلع الطعم المر الذي ملأ فمي وكاد أن يُفسد شهيتي. "مثل كيف يُسببه تكاثر الذئاب مع شخص آخر غير شريكها. لا توجد طريقة لاختباره، وقد يظهر فجأة في أي وقت خلال فترة المراهقة ويُسبب لهم الجنون. من المستحيل منعه ولا يمكن إيقافه أو إبطاؤه. حسنًا، ليس بشكل دائم على أي حال."

كان نبات الذئب فقط، وهو مادة قوية ومسببة للإدمان بالنسبة لنوعنا، له بعض مظاهر التأثير على الجين الذي جعل الذئاب الضارية في جميع أنحاء العالم تتحول إلى حيوانات ضارية.

امتلأت عيناها بفخرٍ كألعاب نارية ذهبية، حوّلتهما إلى ألوانٍ مبهرة. ارتسمت على شفتيها المطليتين ببريقٍ خفيف ابتسامةٌ ساخرة، وقالت: "أخبرني ليام أنكِ تستطيعين حفظ سرّ. هل هذا صحيح يا إيفلين؟"

لحسن الحظ، كل ما أرادته هو إيماءة لأنني لم أكن متأكدة من قدرتي على الوثوق بصوتي.

انحنت إيما إلى الأمام في مقعدها، وصوتها أخذ نبرة حماسية. "لقد وجد العلماء الذين أوظفهم طريقة لاختبار الجين المزعج..." لجزء من الثانية، كاد قلبي أن ينطلق من صدري. كان نبضه السريع يصم الآذان في أذني، لكنه هدأ عندما قالت: "...ولكن فقط بعد أن يُنهي المريض مناوبته الأولى. نحن أقرب بكثير من إيجاد طريقة لتحديد مدى قوة الجين قبل تنشيطه."

لقد فقدت من المفاجأة، بالكاد لاحظت هوراس يدخل من أبواب المطبخ، ويدفع عربة تقديم معدنية كبيرة مليئة بأطباق الطعام الساخنة.

كان أفراد الألفا فقط قادرين على التكاثر مع شخص آخر غير شريكهم، إذ كان عليهم إنجاب أطفال قادرين على تحمل مسؤوليات القطيع. وقد أثبتت مئات السنين من التاريخ والبحث أن جينات الألفا كانت ببساطة أقوى من أن تتأثر بجين "الشر".

وفقًا لعلماء مثل الذين تستخدمهم إيما، كان لجين "الشر" مستويات متفاوتة من الشدة. كان أسوأها ما كان يحمينا منه المحاربون، ألا وهو عدم قدرة الوحوش على التحوّل إلى بشر، وازدياد غضبهم كبشر ومستذئبين على حد سواء . قد تبدو الحالة الخفيفة كنوبات غضب حادة وميل إلى المتاعب.

"هل تعتقد أنه من الممكن محو الجين المارق؟" سألت، وأنا أحمر وجهي من مدى جهلي.

الجبال التي كانت تحيط بمدينتنا، تلك التي كانت توفر ثلوجًا لا نهاية لها ورياحًا متجمدة، كانت هي التي حمتنا من المارقين الذين فقدوا أشكالهم البشرية.

"محو؟ للأسف، لا. هدفنا في النهاية هو عزل الجين المارق وتحييده تمامًا." ضمت إيما يديها. "ليس الأمر أننا نريد تشجيع إنجاب أطفال من ذئب آخر غير متزاوج، ولكنه خيار يستحقه جنسنا. حتى مع برامج البحث عن شريك حياتك، هناك آلاف المستذئبين الذين مات شركاؤهم أو يخوضون علاقات خاصة بهم."

"ما هو برنامج العثور على شريك حياتك؟" حاولتُ جاهدةً ألا أبدو فضوليةً، لكنني لم أسمع بمثل هذا من قبل.

"كنتُ أعلم أنكِ ستهتمين؛ الجميع كذلك." ضحكت إيما. "نجتمع في مجموعات في جميع أنحاء البلاد، ونُتيح لمواطنينا غير المتزوجين فرصة اللقاء في بيئة آمنة. مع مرور الوقت، ازدادت القدرة على تحمل التكاليف بشكل كبير. حتى مواطنونا ذوو الدخل المحدود، والطلاب، وكبار السن، يمكنهم التقديم للبرنامج." أصبحت ابتسامتها جافة وجافة، "اسأل لوكاس من كان مسؤولاً، وسيخبرك أنه دعم "برنامجي الصغير" لأشهر. فقط عندما رأى نجاحه، لم يُعر الأمر اهتمامًا."

"هذا مذهل." حرصتُ على عدم الكذب، لأن إيما بدت من النوع الذي يدرك ذلك في لحظة. "ستُغيّرين الأمور للجميع."

كان العثور على شريك حياتي خيالًا بريئًا غذّته أحلام يقظة منبوذة تطلّعت للمزيد. ليس الأمر أنني فقدت الأمل، ولكن مع مرور السنين، أدركتُ أنه ليس مقدّرًا للجميع أن يجدوا شريك حياتهم في هذه الحياة.

ما أردته الآن هو الرفقة، شريكٌ يرى ما وراء الندوب التي تشوّه جسدي، حتى لو لم يكن مصحوبًا برباطٍ حميم.

"هذه هي الخطة." أومأت إيما بفخر، ثم ضيّقت عينيها على المقعد الفارغ بجانبي. "أين ذلك الشاب... هوراس، هل رأيتَ -"

"أنا هنا يا أمي!" صرخ صوتٌ شابٌّ من نهاية الممر، تبعه وقع أقدامٍ صغيرةٍ سريعة. استدار رأسٌ بشعرٍ بنيٍّ مجعدٍ عند الزاوية، تلاه عينان عسليتان وخدودٌ متوردة. "أنا هنا!"

كان ذلك الصبي الذي ضبطته وهو يقتحم المخزن، والذي عرفتُ الآن أنه أصغر أبناء إيما. سحب الكرسي بجانبي، نفخاته الصغيرة عالية مقارنةً بكل شيء آخر، وجلس. في عجلته، تخطى زرًا من قميصه. كانت الأصفاد مفتوحة أيضًا، ترفرف على معصميه الصغيرين.

هنري، ظننتُ أنني طلبتُ منك تغيير ملابسك فور عودتك من المدرسة. ارتسمت عبوسة على شفتي إيما. "من غير اللائق أن نتأخر ونرتدي ملابسنا كاملةً ونحن في انتظار ضيوف. سنتحدث عن هذا لاحقًا، بعد عودة أخيك من رحلته. سيجنّبني ذلك إلقاء نفس المحاضرة مرتين."

"آسفة يا أمي." ابتسم هنري بخجل.

لم أتردد في الانتظار بضعة أيام لمقابلة زعيم هذه المجموعة المستقبلي. كان زعيم مجموعتنا القديمة لطيفًا ومتعاطفًا فقط عندما كانت لونا على مقربة منه. كان عطفها عليّ هو ما منعه من إعادتي إلى الغابة.

تصاعدت خيوط كثيفة من البخار ورقصت فوق أطباقنا، مُشكّلةً وجوهًا رمشت وابتسمت قبل أن تتلاشى. أخذت إيما ملعقة صغيرة من الحساء أمامها وقربتها من شفتيها.

ويندي من لويزيانا. تزور عائلتها هناك من حين لآخر، وتعود دائمًا بوصفات جديدة. إنها بخيلة جدًا في إعدادها، لكنني أعتقد أن ذلك لأنها لا تثق بأحد ليُعدّها أفضل منها. كان ضحك إيما دافئًا.

كان من المستحيل بالنسبة لي ألا ألاحظ السلطات الصغيرة الموضوعة أمامي أنا وإيما، أو أطباق الجامبالايا المتراكمة ونقص السلطة التي تلقاها هنري وليام.

"هل هذا الجمبري في طبق ليام؟" تذمرت لاسي، وكان الصوت صفيرًا منخفضًا في رأسي.

«هذا ليس منزلنا يا لاسي. دعينا لا نكون جاحدين». وبختها.

تسلل طعم الحساء المالح والحار إلى لساني، مثقلًا بالأعشاب وما ظننتُ أنه قد يكون رشة من الصلصة الحارة. دفأ المرق الخفيف فمي وهدأ من هدير معدتي.

أجبرت نفسي على التباطؤ ومواكبة وتيرة إيما عندما التفتت إلى ابنها وقالت، "هذا هو ليام، الرجل الذي كنت أخبرك عنه، وابنته بالتبني، إيفلين".

مهما أصبحتُ غير متأثرة بالكلمات القاسية، إلا أن جزءًا مني كان دائمًا ما يشعر بالتوتر عند مقابلة أشخاص جدد، وخاصةً الأطفال. لم يكن لديهم أي رقابة، ولم يجدوا صعوبة في التعبير عن فضولهم، بل واشمئزازهم في كثير من الأحيان.

تسللت عيناه إلى الندبة السميكة على طول رقبتي، ثم إلى الندبة على كتفي، التي تنتهي فوق عظمة الترقوة. غطت الأكمام الطويلة وبنطال الجينز الذي ارتديته بقية الندبة. مع أنني تعهدتُ ألا أخفي آثار ماضيّ المنسي، إلا أنني أردتُ أن أترك انطباعًا جيدًا هذه المرة.

لم أُشيح بنظري عن هنري، مع أنني شعرتُ بإيما تفتح فمها لتوبخه على تحديقه. بطرف عيني، رأيتُ ليام يضع يده على يدها ويهز رأسه بهدوء.

"أعجبك اللون؟" سأل هنري، بنفس التعبير الغريب الذي ارتسم على وجهه في المخزن.

"تمامًا مثل اللون." أومأت برأسي، وارتسمت ابتسامة مرحة على وجهي. "أنت هنري، صحيح؟ مثل البسكويت؟" ابتلعت ضحكة عصبية من نكتتي الفظيعة.

"بالضبط! هكذا سمّتني أمي." ابتسم بفخر.

"محاولة جيدة، لكن اسمك مُسمّى على اسم جدك الأكبر." ابتسمت إيما مازحةً والتفتت إليّ وقد ارتسمت على وجهها مسحة من الفكاهة. "أعتذر عن غياب ابني الأكبر. هو وبعض زملائه في الجامعة في عطلة صيفية متأخرة نوعًا ما. سيعودون خلال الأيام القليلة القادمة."

"لا بأس." أجبتُ وأنا أتناول آخر لقيمات الحساء، متمنيةً في صمتٍ لو كان شيئًا أكثر كثافة. "لا أستطيع تخيّل كيف يكون كل هذا، إدارة قطيعٍ والذهاب إلى الجامعة..."

"لا، لا أظن ذلك." قالت إيما بتفكير. أربكتني كلماتها قليلًا، لكنني تذكرتُ ما قاله ليام عن حسن نيتها. انتقلت إيما من حساءها نصف المأكول إلى سلطة الحديقة الموضوعة بجانبه. "إذا لم تمانعي سؤالي، ما هي خططكِ للمستقبل؟ أعلم أن هذه القطيع وثروة عائلتي غريبتان عليكِ، لكننا لسنا بلا فرص."

علق المرق الحار في حلقي، مما دفعني إلى البصق ومحاولة تناول كوب من الماء. بدلًا من التهام السائل المثلج، أجبرت نفسي على الشرب ببطء، لأمنحه وقتًا ليبرد لهيب النار التي أحرقت وجنتي.

أنهيت تعليمي المنزلي منذ بضعة أشهر، لكنني لم أفكر مليًا فيما سأفعله بعد ذلك. كان صوتي خافتًا، لكن ابتسامة ليام المشجعة أدخلت عليّ ذرةً من الارتياح.

بعد الاعتداء الذي أصابني بالجنون ، انسحبت من المدرسة. اختبأت من القطيع ومن بقية العالم. كانوا ينادونني بـ"الوحشية"، وكأنني لستُ أفضل من الأشرار الذين يطاردون هذا القطيع. زعموا أن هذه هي الطريقة التي تسللت بها إليهم في العاشرة من عمري، وإلا فكيف لطفلة أن تغامر بالسير أميالًا عبر البرية الجبلية وتتجنب كل شرير تصادفه؟

لم يكن مهمًا أن ليام كان يراقبني طوال السنوات التسع الماضية، باحثًا عن أي أثر للعدوانية قد يؤدي إلى حملي للجين المتمرد. حتى عندما لم يجد شيئًا، كنتُ لا أزال أشعر بالذنب.

"أحب الطبخ، فكرتُ في افتتاح مطعم يومًا ما..." سكتتُ، وشعرتُ بالغباء لأني أطلتُ بأحلام لم أكن أنوي تحقيقها. "أنا أيضًا أحب القراءة. فكرتُ في الكتابة، لكن يبدو أنني لا أجد الكلمات المناسبة بمجرد أن أجلس لأجربها."

نظرت إليّ إيما نظرةً طويلة، وفهمتُ الآن لماذا كان هنري يتلوى تحت تلك العيون البنية الحادة، الممتلئة ببقع من الزمرد والعسل. كان لديّ شعورٌ قويٌّ بأنه حتى بدون لقب لونا، كانت إيما قوةً لا يُستهان بها.

كل من يخطو خطوةً إلى جامعة داركلينج يُصبح شيئًا ثمينًا. إنها أقدم وأعرق جامعة في العالم. السبيل الوحيد لدخول داركلينج هو معرفة شخص مهم يعرف شخصًا أهم منه.

"أوه، لا أستطيع تحمل تكلفة شيء كهذا، ولست متأكدة من أنني مؤهلة لجامعة مرموقة كهذه..." بدا صوتي لاهثًا، وازداد الأمر سوءًا عندما أطلقت ضحكة عصبية. "ربما توجد كلية مجتمع قريبة؟" اقترحتُ، وأنا أرتجف عندما تجعد أنفها من الاشمئزاز.

"لن أقبل أن يدرس أحد أفراد أسرتي في كلية مجتمع. هذا تصرف سيء. لقد أخذتُ على عاتقي الاطلاع على سجلاتكِ المدرسية، وفيما يتعلق بالجانب الأكاديمي، لديكِ ما يلزم لمواكبة عبء العمل في جامعة داركلينج. أنا عضو في مجلس إدارة الجامعة، لذا فإن قبولكِ لن يتطلب جهدًا كبيرًا." قالت إيما، بنظرة رضا على وجهها كما لو أنها حلت مشكلة معقدة. لاحظت نظرة الدهشة على وجه ليام، فعبست وقالت: "كنتُ أهتم بمصلحتها يا عزيزتي. لم أُرد إحراجها إذا لم تكن درجاتها جيدة. حقًا، أنا متأكدة أنها لا تمانع."

استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنها تنتظر ردًا. كل ما استطعت فعله هو هز رأسي وابتلاع طعم المرق وهو يرتفع في حلقي، مُغطيًا الحرقة بانحناءة شفتي المُطمئنة.

"أرأيتِ؟ إنها أقوى بكثير مما تدعي." ربتت على يد ليام، وشعرتُ بصدري ينتفخ من الإطراء. بابتسامة عريضة، صافحتني إيما وقالت: "دون مزيد من اللغط، يشرفني أن أقدم لكِ أول منحة دراسية في جامعة داركلينج. أهلاً بكِ يا إيفلين."