الفصل الأول

قالوا إنه كان ممطرًا عندما تعثرت في المدينة، متجاوزًا الحدود المحمية بشكل سيئ لدرجة أن حتى طفلًا يبلغ من العمر عشر سنوات مصابًا بجروح خطيرة كان بإمكانه التسلل من خلالها.

كنت أسير لساعات. قيل لي إن قدميّ كانتا مليئتين بالبثور والدماء، وجروحهما كانت تعود للظهور أسرع من أن تشفى، لكنها كانت باهتة مقارنةً بالجروح السميكة التي تغطي جسدي.

لم أستطع تذكر الألم، ولا الأغنية التي قالوا إني كنت أغنيها. لم أستطع تذكر شعور المطر على وجهي، ولا الطين بين أصابع قدمي.

الأرملة التي أخذتني عندما كنت مريضًا ومتعافيًا، والتي توسلت إلى لونا وألفا أن يأخذاني من يديها عندما أصبحت كوابيس الليل ونوبات الغضب كثيرة جدًا، لم أستطع أن أتذكرها أيضًا.

بدأت ذكرياتي الأولى معه. الطبيب ذو العينين الرقيقتين والشعر المجعد والابتسامة الودودة. ضحكتُ عندما انزلقت نظارته عن أنفه وسقطت في حضني. كان ليام أول من لم يعاملني كمشكلة تحتاج إلى حل. أخبرته باسمي ذلك اليوم، وهو التفصيل الوحيد الذي أتذكره من حياتي الماضية.

وبعد أيام قليلة، تبنّاني الطبيب البسيط الذي لم يرغب يومًا بإنجاب أطفال . المكان الذي غادرته - المكان الذي لا أذكره عنه - أصبح كابوسًا بعيدًا لن أستطيع التخلص منه أبدًا.

سرعان ما تحولت نظرات أهل البلدة من التعاطف إلى الحذر. وتحول سيل الأطباق وكعكات الشوكولاتة الذي لا ينتهي تقريبًا إلى نظرات طويلة وكلمات هامسة. وبدلًا من دعوتي للعب مع أطفالهم، كانوا يبعدونهم عني.

حتى مع وجود طبيب مدينتهم المحبوب كوصي علي، كنت منبوذا.

في المدرسة، كان الأطفال الآخرون يتجنبونني. كانوا يحوّلون الأمر تدريجيًا إلى لعبة، متظاهرين بأنني غير موجودة. ورغم أنني كنت أعود إلى المنزل باكيًا مرات عديدة، إلا أن ذلك لم يكن شيئًا يُذكر مقارنةً بما كان ينتظرني في المدرسة الثانوية.

كان ذلك الصيف صيف نموٍّ لنا جميعًا. تحول الصبية النحيفون ذوو الوجوه الطفولية إلى مراهقين مليئين بالبثور، منتفخين من قلة العضلات التي اكتسبوها من أنشطتهم الصيفية المحدودة. هؤلاء الصبية أنفسهم، الذين كانوا يضغطون على وجوههم بنظرات اشمئزاز كلما مرّت ذئبة في مثل سنهم، يطاردونها الآن بأسراب من الكولونيا ذات الرائحة النفاذة وعلكة النعناع.

عندما أدركت الذئاب الأخرى القوة الجديدة التي اكتسبوها بالإضافة إلى صدورهم ومؤخراتهم المتنامية، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تبدأ ألعاب المطاردة.

شهدت تلك الأشهر الثلاثة الطويلة اكتشافاتٍ وإدراكاتٍ كثيرة، كانت جميعها بمثابة بداية ما سيصبح فيما بعد مرحلة البلوغ. ومع حلول المرحلة الثانوية، اكتسب الأطفال الذين تظاهروا يومًا ما بأنني غير موجودة شجاعةً جديدةً لا تنضب.

كانت هرمونات المراهقة والفضول القاسي أدوات تدميري - وما أجمل الصورة التي رسمتها.

تناثر اللون القرمزي على البلاط، وانشطر القماش إلى نصفين مرارًا وتكرارًا، وأصوات الضحك المزعجة وهي تمزق بشرتي - على الندوب التي حاولت جاهدًا إخفائها.

انجرفتُ، وغرقتُ في ظلامٍ لاذعٍ كالماء المثلج. انسكب في فمي المفتوح، وفي حلقي، في موجاتٍ لاذعةٍ أجبرتني على بصق أنفاسي. تكثف الماء حتى ذاب في رئتي، تاركًا إياي متجمدًا معلقًا في الظلام، بينما يبتسم لي شبحٌ يرتدي وجهي.

آخر شيء أتذكره هو الصراخ. الأصوات التي تعمقت في الصيف الماضي أصبحت الآن تدوي بصوت السوبرانو الحاد، وتتلاشى فقط عندما أطلق قبضة العدم الجليدية قبضتها علي وأرسلتني أسقط بحرية إلى الأرض - إلى الفوضى التي أحدثتها.

لقد تغير كل شيء بعد انقطاعي عن الوعي.

كنتُ خطرًا. مصدر تهديد. قنبلة موقوتة ستحرق قطيعنا الصغير من على الخريطة قريبًا. لم يُهمّني أنني لم أعد أتذكر شيئًا، وأنني انفصلتُ عن جسدي كمنطاد هواء ساخن على ارتفاع آلاف الأقدام فوق المحيط، يائسًا للهبوط، لكن مصيري الاستسلام للأمواج العاتية والعنيفة في الأسفل.

حتى عندما أجلسني ليام في أول حديث جاد لنا، لم ينظر إليّ قط كما يفعل الآباء الآخرون - لم يتحدث معي بتلك النبرة الحلوة الرقيقة التي تفوح منها رائحة الازدراء والتمييز ضد ذوي الاحتياجات الخاصة. لقد استمع إليّ، وأعطاني كل ذرة من إيمانه رغم أنني لم أفعل شيئًا لأستحقه. كان بدء التعليم المنزلي قرارًا اتخذناه معًا - من أوائل قراراتنا.

خلال هذين الشهرين الأولين، ارتفعت درجاتي بشكل كبير. بدأتُ بالخبز، ومارستُ هوايات مختلفة لأقضي وقت فراغي. اعتادت الفتاة الصغيرة التي كانت تتوق إلى الأصدقاء على سجنها المريح والمبطن.

حتى عندما صدأ القفل وسقط، بقيت.

لقد بقينا.

مع ذلك، كان هناك قلقٌ يسكن صدري، لم أستطع التخلص منه. لم يخفّ إلا عندما خرجتُ، واستنشقتُ هواء الجبل العليل، واستمعتُ إلى ثرثرة الناس في الخارج.

لقد كان هذا القلق هو الذي قادني إلى صالون جيب.

انحنيتُ في الوقت المناسب تمامًا لتحطيم الزجاج على الحائط فوق رأسي، مُمطرًا شظايا بلورية صغيرة على شعري. انطلقت تنهيدة من شفتيّ بينما تشابكت القطع الصغيرة في تجعيدات شعري الباهتة، وتساقطت تلك المنسدلّة على كتفي.

حسنًا، كان هذا رائعًا. لم يقتصر الأمر على أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلًا لأتخلص منه، بل سيُصاب فروة رأسي أيضًا بالدم.

تأوهتُ بهدوء عندما تساقط بعضٌ من شراب جيم بيم من على المنضدة وسقط على كتفي، فامتصّ آخر قميص نظيف. أحرق هذا الشراب اللاذع أنفي وملأ رأسي برائحته الجوزية والزهرية.

خرجت من شفتيّ صلاة شكر صامتة لأن جيب كان ليسلخني حيًا لو كان من أفضل أنواع الشراب على البار.

تداخل صوت الشخير والشتائم مع صوت موسيقى AC/DC الصاخب عبر مكبرات الصوت، والذي طغى على مباراة كرة القدم الليلة. كانت الترجمة النصية تعمل، لكن معظم الحاضرين هنا لم يتمكنوا من قراءتها قبل أربع ساعات.

لو لم يكونوا ثملين للغاية بحلول السادسة مساءً، لأدركوا أن هذه مجرد إعادة لمباراة العام الماضي. لم يلاحظ أحد كيف قفز الموعد من مباراة لأخرى، أو كيف بدا أن اللاعبين يأتون ويذهبون دون سبب.

بدأت معظم معاركنا في الحانة بهذه الطريقة، ولا أستطيع أن أقول إنني جعلت الأمور أفضل كثيرًا.

قد يراهن أحد الخاسرين بكل راتبه على أن فريق رافينز سيفوز هذه المرة، لكنه ينسى أنه عندما لعبت نفس المباراة الأسبوع الماضي، خسر الفريق بشكل بائس.

زعماء ضد شارجرز، رايدرز ضد براونز.

من كان يعلم من سيفوز؟

كان الأمر مُريبًا ومُخادعًا، وهما أمران لم أكن عليهما إطلاقًا. مع ذلك، كان المال الذي ربحته مفيدًا في جلسات الخبز في وقت متأخر من الليل، وفي ربطة العنق العرضية لليام.

ظننتُ أنه انتقام بسيط لأصدقائهم وأطفالهم ، الذين كانوا سيشتكون منهم بلا نهاية بمجرد دخولهم الباب المُعتم المُزعج.

كل ما فعله أطفال بيلي ماكون هو التذمر، بينما لم يستطع صديق فيل كرو التوقف عن إنفاق ماله الذي كسبه بشق الأنفس على بطاقات الخدش الخاصة بها في محطة الوقود القريبة. ليلة بعد ليلة، كانوا يعاقبون أنفسهم، يشربون لينسوا حتمية خياراتهم، تلك التي أوصلتهم إلى ما هم عليه الآن.

كانت معظم معاركنا في الحانة بسبب مباريات كرة القدم، ولكن ليس هذه المرة.

"دوني، أنت تعلم أنه ينام مع زوجتك منذ شهرين الآن." قلتُ وأنا أضغط على أسناني، وأتجنب بصعوبة كأسًا صغيرًا نصف ممتلئ بينما كان يحلق في الهواء.

كان دوني ينبح بشدة، لا يعض، خاصةً بعد خلع نصف أسنانه الخريف الماضي. كان من زبائننا الدائمين الأكثر ودًا، لكن سلوكه كان يتغير بمجرد دخول زوجته من الباب، وهو ما حدث مراتٍ عديدة.

لعنتُ تويلا لتركها لي وحدي الليلة، مع أنني لم أجد مكانًا أفضل. العمل في البار كان سرّي الصغير.

وحدها تويلا كانت تعلم بالأمر، هي وجيب، صاحب حانة جيب. هو من وقّع على شيكات الراتب، وتويلا هي من علمتني كيف أدافع عن نفسي ضدّ الرجال السكارى الذين يزورونني كل ليلة.

محاطة بهؤلاء الرجال - بالكاد يستطيعون تذكر اليومين الماضيين، ناهيك عن ماضي الملتوي.

ألقت تويلا نظرةً سريعةً على تجعيداتي الذهبية، وقوامي الممشوق، وجسدي المليء بالندوب، وقررت أنني الشخص الوحيد في المدينة، باستثناء أخيها الأكبر، الذي تستطيع تحمّله. لم يُبالِ جيب بأيٍّ من الأمرين، خاصةً أنه كان يدفع لي خمسة دولارات في الساعة سرًا.

كانت تعلم أن السماح لي بإدارة البار بمفردي كارثةٌ تنتظر الحدوث. كنتُ لطيفًا كالعسل، عاجزًا عن إيقاف شجارٍ مزعج، بينما كانت تويلا قاسية كالخل.

لا تسيئوا فهمي، كانت تويلا جميلة جسديًا. في الرابعة والثلاثين من عمرها، اكتسبت قوامًا رشيقًا بفضل تمارينها الرياضية مع أخيها. كان شعرها الكستنائي أملسًا ولامعًا، وبدت فاتنة بقصة شعرها الكثيفة التي حصلت عليها الشهر الماضي.

نصف الرجال هنا يتعثرون في مسعاهم لفرصة معها، وليس الأمر كما لو أن ذلك قد أوصلهم إلى أي مكان. كان موقفها الصارم، وميلها إلى توجيه اللكمة الأولى، هو ما جعلها محبوبة.

لقد فضّت شجاراتٍ في الحانات أكثر مما أستطيع إحصاؤه. كل ذلك وأنا أشاهدها، أرتجف كجروٍ من الأدرينالين، أحاول جاهدةً ألا أفقد وعيي.

وهذا هو بالضبط ما كنت أفعله الآن.

ارتجف جسدي بأكمله بهدوء بينما كان دوني يتعثر في حالة سُكر عبر البار، متجهًا مباشرةً إلى حيث يجلس ابن عمه راي. كان الرجلان في حيرة من أمرهما. بقع من الإبط وشعر متراجع، ورائحة مسك طبيعية تمامًا تفوح منها رائحة البيرة الرخيصة والسجائر.

لففت يدي حول القاعدة السميكة لعصا تويلا لتخفيف الألم، والتي كانت في الحقيقة مجرد ساق كرسي بار قديم مكسور. لفت وشاحًا فوشيا حول القاعدة وسمّته الحارس الرسمي لبارنا.

ألقيتُ نظرةً سريعةً وأعدتُ ضبط قبضتي، وتساءلتُ عن مدى قوة تويلا في تأرجحها لتُسقطَ مستذئبًا بالغًا. استمدّيتُ معظم قوتي من عجن العجين في المطبخ، وليس من التدريب طوال فترة ما بعد الظهر كما فعلت.

انقطعت أنفاسي عندما دفع دوني راي للخلف عن كرسيه، مما تسبب في تطاير اللعاب وهو يزأر ويصرخ. دوّت أصوات الغضب من الناس المحيطين، الذين كانوا الآن مُغطّين بالبيرة أو مُتدافعين من سقوط راي.

كان عليّ الإسراع قبل أن يُغضبوا أحدًا آخر. رجلان ثملان أستطيع التعامل معهما، لكن حانة مليئة بهما؟ كان عليّ أن أشعل النار في المكان بنفسي.

كتمت ضحكتي غير المستقرة بسبب الفكرة غير العقلانية، ثم أخذت نفسًا عميقًا وعدت إلى عشرة.

"لحظة يا شباب." ناديتُ على الشباب الجامعيين الجالسين على جانب البار، والذين أحدثوا ضجةً وأنا أفكّ مريولتي وألقيه على المنضدة الخلفية. انفتح الباب الصغير وأنا أدخل، وخرجتُ إلى الأرض حيث جلس حشد من الرجال والنساء السكارى.

"أوه، ماذا ستفعل بتلك الآنسة إيفلين؟" قال هارولد، أحد زبائننا الدائمين الذين يشربون الكحول، وهو يميل إلى الوراء على مقعده ليبتسم لي ابتسامةً عابسة. "تستخدم عصا تويلا المسكنة بمفردك؟"

التصقت روائح الثوم والقرنفل الثقيلة بهارولد من مصنع التوابل خارج المدينة. كان يعمل هو وبعض الرجال الآخرين هناك خلال المواسم التي يكون فيها الثلج خفيفًا. كان ذلك يُخفي كرة النار التي كان يرتشفها كثيرًا، والتي كانت ما يحمله حاليًا في يده المتصلبة.

كلما كان بعض الزبائن الدائمين أكثر سكرًا، كلما أصبحوا أكثر لطفًا.

"إن لم أفعل شيئًا، سيهدمون هذا الشريط تمامًا. علاوة على ذلك، لا أرى أنك تساعدني." وبخته، وابتسمت ابتسامة عريضة عندما ملأ ضحكه الأجشّ المدخن الهواء.

"لا أستطيع المخاطرة بسكب مشروبي، لقد دفعت ثمنًا باهظًا مقابل ذلك." قال هارولد بجدية وهو يحتضن الكأس على قميصه الملطخ بالعرق.

لقد ألقيت عليه نظرة أخبرته أنه كان مغرورًا وقلت، "هارولد، لم تدفع فاتورتك منذ سبع سنوات."

عندما سمعت اعتذاره غير الواضح من الخلف، أمسكت بعصا الألم في يدي وشققت طريقي عبر الحانة المزدحمة.

كان دوني وراي يتبادلان اللكمات الآن، وبينما كان الحاضرون يركزون على مباريات كرة القدم، كان الوافدون الجدد مفتونين بمعركة الليلة - كما لو لم تكن هناك معركة جديدة في موقف السيارات كل أسبوع.

"أجل يا في. نحن ذئاب ضارية، أتذكرين؟" هتفت ذئبتي، لاسي، مشجعةً. "لقد كنتِ تتدربين لسبب. تنفسي، وسيطري على الوضع."

"فهمت ذلك". أومأت برأسي بحماس، ورفعت من معنوياتي قبل أن يتلاشى هذا التفاؤل.

سرتُ بين الحشود المتجمعة، أُلقي نظرة خاطفة على البار كل بضع ثوانٍ. آخر ما كنتُ أحتاجه هو أن يوبخني جيب بشدة لسماحي بسرقة ماكينة الدفع مرة أخرى. تسللتُ من بين فجوة في الحشد، بين كتلتين ضخمتين من اللحم والعضلات، مُغطَّيتين بسترتين جلديتين ببقع سميكة.

"آه، عذراً!" صرخت وأنا أطرق على كتف أحد الرجال الضخام.

أطلق أنينًا قبل أن يستدير نحوي، عابسًا عندما اضطر إلى مدّ رقبته للأسفل لينظر إليّ. غطّت لحيته الأشعث ذقنه، لكن كان هناك شيء من اللطف في عينيه الداكنتين.

"أنتِ صغيرة جدًا عليّ يا عزيزتي." أُفضّل أن تكون زوجتي أكبر مني بعشرين عامًا. "تذمر. " "لا، أطلب مساعدتك!" أوضحتُ، مبتسمًا بلطف عندما انحنى ليستمع. نهضتُ على أطراف أصابعي، صارخًا بصوتٍ عالٍ فوق صوت الموسيقى. "هل تعتقدين أنكِ تستطيعين إبعاد هؤلاء الناس عن طريقي؟ لستُ قوية بما يكفي، ويجب أن أضرب دوني بعصا الألم قبل أن يقتل راي."

رمش الرجل الأجشّ بضع مرات، وحكّ لحيته، ثم هزّ كتفيه. حرّك ذراعيه الضخمتين بين مجموعة من الناس، فاترًا إياهم بقوة بشرية مذهلة.

"شكرا لك يا سيدي!" غنيت وأنا أتسلل من خلال الفجوة بين الحشد.

كان غضب دوني يتزايد بشكل مطرد وكان واضحًا في الطريقة التي استخدم بها كراسي البار والنظارات كقذائف مؤقتة ضد راي، الذي كان أطول منه بحوالي قدمين.

سمعتُ أحد زبائننا الدائمين يصرخ: "إيفلين، تباً لكِ في القتال؟"، ذئب قصير وممتلئ يُدعى إيرل. كان لطيفاً معي، فقط لأنه كان يُحب تويلا بشدة. "ستُقتلين نفسكِ. أين تويلا بحق الجحيم؟"

"لا أسمعك يا إيرل-" صرختُ فوق الضجيج، مع أنني كنتُ أسمعه بوضوح تام. لوّحتُ بيدي وحاولتُ ألا أُحدّق في بقع عرقه، "ربما في وقتٍ آخر!"

كان الكذب أمرًا آخر لم أكن بارعًا فيه، وقد نصحني تويلا تحديدًا ألا أخبر إيرل بأنها في موعد الليلة. نجاتي من قبضة إيرل كانت الطريقة الوحيدة التي لن أفشي بها الحقيقة.

أحصيتُ عدد المرات التي خفق فيها قلبي في صدري، وأخذتُ أنفاسًا عميقةً لأُهدئ من اندفاع الأدرينالين الذي اندفع في داخلي بسهولة. كلما نشأت صراعات، وسرى الأدرينالين في عروقي، تذكرتُ تلك اللحظة في المدرسة، وكم كنتُ عاجزًا عن إيقافها.

"مربع في الخلف، في." ذكّرتني لاسي، وذيلها يتحرك بلهفة.

نقلتُ وزني من قدمٍ إلى أخرى، كما أرتني تويلا عدة مرات. كان ذلك لأبقيك متحركًا... أو لتمارين الإحماء، لم أكن متأكدًا أيهما.

لفت انتباه بعض الرجال في الحشد عصا الألم، فضحكوا بشغف، وراهنوا بنشوة على الرجل الذي سأضربه. حظي نصف الرجال في البار بشرف الشعور بعصا الألم، بفضل تويلا وتصويبها الخاطف.

رفعتُ العصا بيديّ في اللحظة التي سدد فيها دوني ركلة قوية إلى معدة راي. وبينما انحنى راي وسكب بيرة كريهة الرائحة على الأرض، استعد دوني لركلة أخرى. أنزلتُ عصا الألم في اللحظة الأخيرة، متأرجحًا بكل قوتي، لأنها لم تكن قوية في البداية. استغل راي تلك اللحظة ليستعيد توازنه وينقض على دوني، الذي رُمي إلى الخلف.

لقد أخطأت ظهر دوني تمامًا، وأطلقت صرخة "أوبس" خجولة عندما ارتدت العصا عن جمجمته، مما أدى إلى سقوطه على الأرض.