الفصل السابع السمور

السمور

استيقظت من نومي وأنا في حالة من النعاس، وجفوني ترمش في ضوء الصباح الباكر الصافي. كانت ستائر النافذة مفتوحة، وأستطيع أن أرى أن ريدج أغلق النافذة مرة أخرى في وقت ما بينما كنت نائمة. إن وجوده في الغرفة أثناء نومي يجعلني أشعر بقشعريرة خفيفة، على الرغم من حقيقة أنه لم يفعل شيئًا سوى الاعتناء بي منذ اللحظة التي أحضرني فيها إلى هنا.

النوم هو وقت حساس للغاية.

وأنا خائفة من أن أكون ضعيفة أمام أي شخص.

أدفع الغطاء إلى الخلف وأجلس بهدوء. جسدي متيبس وغير متحكم فيه، أطرافي ثقيلة مثل جفوني، وأعود إلى الوراء لأستريح على لوح الرأس وأحاول تحديد اتجاهي. لا أتذكر أنني خرجت من الحمام أو نمت، لكن هذا ليس أمرًا غير طبيعي بالنسبة لنوبات الهلع التي أعاني منها. عندما يخلو ذهني من أي شيء في نهاية النوبة، أعمل على الطيار الآلي.

أرتدي بعض ملابس ريدج مرة أخرى. شورت قطني ناعم ومهترئ وقميص أكبر مني بثلاث مرات. أدركت أنني لا أرتدي حمالة صدر أو ملابس داخلية، وآمل من الله أن أكون قد خلعتها بنفسي في اللحظات التي تلت الاستحمام بملابسي الكاملة. آمل أن أكون قد غيرت ملابسي الليلة الماضية، لأن ريدج فعل ذلك بالفعل مرة واحدة - وفي تلك المرة، احتفظ بملابسي الداخلية على الأقل. إذا لم أغير ملابسي الليلة الماضية، فمن المؤكد أنه تمكن من إلقاء نظرة على جسدي.

تُرسل الفكرة موجة جديدة من الذعر تسري في جسدي، ولكن في أعقاب ذلك، هناك شيء آخر. شيء دافئ. وخزة تنتقل عبر بطني، مما يجعل أنفاسي تتقطع قليلاً. لا أستطيع تحديد الشعور تمامًا، لكنه يغمر خدي بالحرارة.

بغض النظر عمن غيرني بعد الاستحمام، أشعر بأمان غريب هنا في سرير ريدج، مرتدية ملابسه. لكنني لا أريد التمسك بهذا الشعور.

بالنسبة لي، لا يوجد مكان آمن. ليس هنا، ليس المستشفى، ليس في المنزل مع عمي. علمتني الحياة مع كلينت أن الناس سيئون بطبيعتهم ويريدون إيذائي. إنها مجرد طبيعة بشرية أن يريد كل منا إيذاء الآخر.

إذا كنت أتوقع أي شيء آخر، فأنا أعرض نفسي للخطر مرة أخرى.

تستمر خيوط النوم في التلاشي ببطء من ذهني، وبينما تفعل ذلك، أدركت أن هناك شيئًا آخر مختلفًا. لم أعد أرتدي دعامة معصمي.

ذراعي، التي كانت تؤلمني بشدة أمس، لا تؤلمني كثيراً. أشعر بتحسن في كاحلي أيضاً. بعض الكدمات والجروح التي أصبت بها أثناء هروبى عبر الغابة لم تعد مرئية تقريباً، رغم أن الندوب التي تركها عمي عليّ لا تزال موجودة.

أنا أغمض عيني، وحلقي يضيق بشكل متشنج.

كم من الوقت كنت نائما؟

سمعت طرقًا قصيرًا على الباب، ثم صاح ريدج عبر الغابة الكثيفة، "هل أنت مستيقظ؟ لقد أحضرت الإفطار".

خفق قلبي، ولحظة، اعتقدت أنني على وشك الإصابة بنوبة ذعر أخرى. ولكن بعد ذلك أدركت أن هذا ليس هو السبب على الإطلاق. إنه صوته الذي يجعل قلبي يخفق، بطريقة لم أعتد عليها.

"أنا مستيقظ،" أصرخ، صوتي أجش وخشن.

"هل يمكنني الدخول؟"

لقد أذهلني هذا السؤال. كان العم كلينت ليقتحم المنزل بكل بساطة ـ إنه منزلي اللعين يا بني. لقد أعطاني ريدج خيار إبعاده، وهو أمر لم يُسمح لي به قط في المنزل.

كل ما أستطيع قوله هو "نعم!" مكتومة تخرج بصوت مرتفع للغاية بينما يغمرني مزيج غريب من المشاعر.

يُفتح الباب، ويدخل ريدج حاملاً صينية صغيرة تحتوي على كوب بخار وطبق. شعره البني الرمادي مجعد والقميص الأسود الذي يرتديه يتناسب مع عضلاته، مما يمنحه مظهرًا قويًا وخطيرًا يجعل معدل ضربات قلبي يتسارع. يجب أن أذكر نفسي أنه صديق ليس لديه أي نية لإيذائي.

ومع ذلك، عندما يبتسم لي بتردد، ويلقي نظرة على عينيه العسليتين بينما يضع الصينية فوق ساقي، يظهر الذعر برأسه القبيح. " آمل أن تحبي البيض ولحم الخنزير المقدد"، يقول وهو يجلس على حافة السرير. "هذا كل ما لدي".

إن قربه مني يثير في نفسي شعوراً بالرعب. ومع هذا الذعر، يدفعني ذلك إلى الدخول في دوامة، فأسرع بعيداً، وأسقط القهوة على حافة الكوب بينما أدفع الصينية بساقي.

تلين عينا ريدج، وينهض، ويسير نحو كومة الغسيل في الزاوية حيث يستخرج قميصًا متسخًا. ويحافظ على حركاته بطيئة وكلا يديه في مجال رؤيتي بينما يمسح القهوة المنسكبة.

"لم أكن أعلم إن كنت تحب الحليب والسكر في قهوتك"، قال وهو يمسح بعناية آخر ما تبقى من السائل. "لذا أحضرتكما معًا".

أبتلع ريقي بصعوبة وهو يبتعد. يرمي القميص مرة أخرى في كومة الغسيل، ثم ينتقل إلى أسفل السرير، ويختار الجانب الذي يجعله بعيدًا عني قدر الإمكان.

انتابني شعور بالغثيان من كرمه، ومن الطريقة التي يبدو أنه يفهم بها ما أحتاج إليه فقط من ردود أفعالي المجنونة . يتباطأ نبض قلبي السريع، وبينما يحدث ذلك، تطلق معدتي هديرًا غير مقدس.

يا يسوع، كم مضى من الوقت منذ آخر مرة تناولت فيها الطعام؟ لقد فقدت إحساسي بالوقت تمامًا تقريبًا، ولكن هذا هو اليوم الثاني الذي استيقظت فيه في سرير هذا الرجل. لابد أنه جعلني أشرب بعض الماء على الأقل بعد نوبة الهلع التي أصابتني بالأمس، لأن فمي لا يشعر بالجفاف الشديد والرائحة الكريهة.

يبتسم ريدج لي بلطف وبطريقة مسلية إلى حد ما وأنا أضغط بيده على معدتي. إن الطريقة التي تميل بها إحدى زوايا شفتيه قليلاً إلى أعلى من الأخرى تجعله يبدو خشنًا وخشنًا بعض الشيء حول الحواف، تمامًا مثل كل شيء آخر عنه.

أبعدت نظري عن شفتيه الممتلئتين، ومددت يدي وأخذت بتردد قطعة من لحم الخنزير المقدد. الطبق فيروزي عادي بقاع أغمق ويبدو مصنوعًا يدويًا، بينما يعلن الكوب الصغير عن ولاية مونتانا بأحرف عريضة، مع تقديم فني للسمات الطبيعية للولاية أسفله. لا يتماشى أي من الطبقين معًا من الناحية الجمالية، ولكن بطريقة ما، يعملان معًا.

"ما اسمك؟" سأل ريدج بهدوء، مما جذب انتباهي إليه مرة أخرى.

أتردد، ثم أعض على قطعة من لحم الخنزير المقدد، فأقطع نصف الشريحة. أستغرق وقتي في المضغ، وأركز نظري على البخار المتصاعد من الكوب. لست متأكدة من أنني يجب أن أخبره باسمي، رغم أنني لا أستطيع تحديد مصدر هذا القلق على وجه التحديد.

ما نوع السلطة التي قد يمتلكها عليّ إذا فعلت ذلك؟ ماذا لو قام كلينت بتعليق ملصقات الأشخاص المفقودين وقام ريدج بتسليمي؟

ولكن جزءًا صغيرًا مني يتعارض مع شعوري بالحفاظ على الذات يريد أن يثق في هذا الرجل. شيء ما في داخلي ينجذب إليه، ويشعر بالأمان معه - تقريبًا كما لو كنت أعرفه منذ سنوات بدلاً من أقل من ثماني وأربعين ساعة.

أبتلع لحم الخنزير المقدد فوق حلقي الذي أصبح جافًا مثل الصحراء، ثم أرفع نظري لأعلى لألتقي بنظره وأقول، "أنا سيبل".

تغمض عينا ريدج عندما يسمع اسمي، ويتغير لون العنبر إلى لون يشبه الذهب المصقول، ويبعث هذا التغيير في نفسي شعورًا آخر بالوخز. تمامًا كما شعرت عندما فكرت في رؤيته لي عارية عندما غير ملابسي. شيء دافئ ومسكر في أعماق جسدي.

أعرف ما هو الأمر، أعتقد. إنه ليس شيئًا شعرت به حقًا من قبل.

وما زلت لا أعرف ماذا يعني ذلك. لذا، قررت أن أرد على هذا السؤال الأكثر إلحاحًا الذي طرأ على بالي منذ ظهر أمس.

"هل كان ذلك حقيقيًا؟" أسأل وأنا أمد يدي إلى شريحة أخرى من لحم الخنزير المقدد. "الذئب في غرفة معيشتك؟ كان رجلاً... ثم أصبح ذئبًا". يضيق ريدج عينيه نحوي، ليس بغضب كما اعتاد العم كلينت أن يفعل، ولكن وكأنه يبني بيانه التالي بعناية. لا أستطيع حقًا أن ألومه لأنه يبدو وكأنه يمشي على قشر البيض حولي - لم أثبت أنني أكثر الأفراد استقرارًا منذ فتح لي منزله. حتى الآن، وأنا أتوازن على هذه الحافة الهشة حيث يوشك على إخباري ما إذا كنت قد هلوست بذلك أم لا، فأنا على وشك فقدان أعصابي مرة أخرى.

"ما رأيته حدث بالفعل"، قال أخيرًا، قرر بوضوح عدم محاولة تجميل الحقيقة أو الرقص حولها.

أتنفس بعمق، وأضع قطعة اللحم المقدد في مكانها بسرعة قبل أن تسقطها أصابعي المرتعشة على الشراشف النظيفة. "يا يسوع".

"أريدك أن تفهمي أنك في أمان هنا"، هرع ليضيف. وضع يده على المرتبة بيننا، وكأنه يتمنى أن يضعها على ذراعي في راحة. تمكنت من منع نفسي من الانكماش مرة أخرى، على الرغم من أن هذا ربما يرجع فقط إلى أن عقلي مشغول للغاية بمحاولة استيعاب ما قاله لي للتو.

"هل أنت... ذئب أيضًا؟"

تخرج الكلمات مخنوقة. لقد هددني الكشف الأول بالفعل بالتغلب علي، ولكن إذا كانت الإجابة على هذا السؤال هي نعم...

أشعر برغبة في الركض مرة أخرى. كيف يمكنني أن أكون أكثر أمانًا في أيدي هجينين غريبين من الذئاب البشرية بدلاً من أن أكون وحدي في البرية؟

"نعم، أنا متحول إلى ذئب. لكننا لا نشكل تهديدًا لك." صوت ريدج العميق هادئ ومتوازن. "نحن لا نشكل تهديدًا للمجتمعات البشرية. قطيعي مسالم. نحن منعزلون في الغالب، ونحافظ على وجودنا سراً عن البشر العاديين. إنه أكثر أمانًا للجميع بهذه الطريقة."

أشعر بالتهديد من فرط العاطفة، لذا أركز على الشيء الوحيد الذي يبرز حقًا. "قطيعك. هل هناك أكثر من قطيع؟"

"كان هناك أربعة في السابق، ولكننا أصبحنا ثلاثة بعد-" توقف وهو يهز رأسه. "لا يوجد سوى ثلاثة الآن."

لا أدري ماذا كان على وشك أن يقول، لكن الأسئلة تتراكم في ذهني، وتعيق دماغي وهي تتراكم فوق بعضها البعض. من الصعب عليّ أن أحتفظ بسلسلة واحدة من الأفكار لفترة طويلة بينما أحاول معالجة كل ما حدث لي.

أمسكت بيدي اليسرى، وحركت أصابعي، مندهشًا مرة أخرى من قدرتي على القيام بذلك دون ألم. "ماذا حدث لمعصمي؟ لقد كان... مؤلمًا. التوى. وكاحلي..."

"نعم." تتصلب عينا ريدج، لكنني لا أعتقد أن الغضب فيهما موجه إلي. "لقد طلبت من معالجنا أن يأتي ليلقي نظرة على إصاباتك. لقد تمكنت من تضميد أسوأ الإصابات، بما في ذلك ذراعك وكاحلك." تجعد حاجبيه، وفحص جسدي بسرعة. "هل أصبت في أي مكان آخر؟ يمكنني إعادتها إذا أصبت."

"لا. لا، أنا بخير."

لا أشعر بألم في أي مكان آخر، وأشعر بالارتياح عندما أعلم أن المعالج امرأة. ولكن لا أعتقد أنني أستطيع تحمل لمس أو فحص شخص غريب آخر في الوقت الحالي.

"حسنًا." يميل ريدج إلى الخلف قليلًا، وارتسمت على وجهه نظرة ارتياح. "حسنًا، أخبرني فقط إذا-"

يقطع حديثه، ويدير وجهه بعيدًا عني ويمد أذنه نحو النافذة. الزجاج مغلق، ولا أسمع شيئًا لعدة ثوانٍ.

ثم يخترق الصمت جوقة من العواء، خافتة في المسافة ولكنها عالية بما يكفي لكي أتمكن من التقاطها.

"اذهب إلى الجحيم"، هدر ريدج، ووقف فجأة. ثم وضع يده بين شعره البني المبعثرة، ثم سحب راحة يده إلى أسفل وجهه، وأغلق عينيه وكأنه يحاول تقوية نفسه. وعندما فتح عينيه، وجه إليّ نظرة عسلية، وتجهم وجهه قليلاً. "لا بد أن أذهب".

أومأت برأسي، رغم أنني شعرت بنوع من الندم لأنه يغادر بينما كنا قد بدأنا للتو الحديث. إذا تعلمت المزيد عن قطيعه، وعن الحياة التي يعيشونها، أعتقد أنني ربما لن أشعر بالحاجة إلى الركض بهذه السرعة لمسافة بعيدة.

كانت الحياة مع كلينت مجهولة بالنسبة لي منذ فترة طويلة. هل سأحظى بيوم راحة قبل أن يمد يده إلي مرة أخرى؟ هل سيطعمني؟ هل سيسمح لي بقراءة كتاب حتى أتمكن من الهروب من الرعب الذي كانت حياتي تعيشها؟

كانت الإجابات على تلك الأسئلة تختلف يوميًا، وقد أبقتني في حالة دائمة من اليقظة، وجهازي العصبي مستعدًا لأي شيء قد يأتي.

هنا في كوخ ريدج المنعزل، ما زلت أواجه مجهولًا، وربما لهذا السبب لا أستطيع أن أهدأ. لقد سئمت من المجهول. أريد خطة، أريد اليقين، وأريد أن أشعر أنني أتحكم في حياتي.

لقد عبر الغرفة بالفعل وفتح الباب، وتحرك بسرعة. لكنه توقف ووضع يده على مقبض الباب واستدار، وقد تجهم وجهه.

"أنت لست سجينًا، سيبل"، يقول. "أنت لست أسيرًا لي بأي حال من الأحوال، وليس لدي أي نية لإبقائك هنا ضد إرادتك."

"حسنا."

أومأت برأسي عدة مرات قبل أن أتمكن أخيرًا من إيقافه، وتسلل احمرار إلى خدي.

أحسنت يا سيبل. استمري في إثبات مدى جنونك للرجل الجميل الذي يبذل قصارى جهده لمساعدتك.

يفتح ريدج الباب أكثر ويتخذ خطوة أخرى، لكنه لا يزال ينظر إلي ويضيف، "لكن إذا بقيت هنا، ستكون آمنًا. أعدك."

ثم يختفي من خلال الباب، ويتركه مفتوحا خلفه.