الفصل 3

سرت قشعريرة في جسدي. كنت أعرف هذا التعبير جيدًا.

لقد كان غاضبًا مني.

حاولت على الفور أن أبتعد عنه، لكنني كنت أعلم أن الأوان قد فات. فتقدم نحوي وأمسك رقبتي بيده بسرعة، ودفعني إلى الحائط خلف ظهري. وفجأة، انتقل الألم من كتفي حيث اصطدم بالحائط بقوة.

"أليريك... من فضلك..." أنينًا ضد اختناقه، وأنا أكافح من أجل التنفس.

لقد ارتخت يده قليلاً ولكن فقط للتأكد من أنني أستمع إليه بشكل صحيح.

كان الأمر جنونيًا، ولكن حتى في لحظة كهذه، كانت رابطة الزوج تجعل الشرارات تندلع من حيث تلمس يده بشرتي. كان الأمر مثيرًا للاشمئزاز كيف يمكن للإلهة أن تفعل هذا لطفلها، وتجعله يشعر بهذه الأحاسيس حتى في موقف كهذا.

"هل تعتقد أنك مهم إلى هذا الحد حتى يمكنك التعامل مع ثيا بهذه الطريقة؟" صاح في وجهي. "أليريك... لقد أتت إلي أولاً و-"

"كفى!" قاطعني . "لا أريد أعذارك. ثيا ليست مثلك. إنها فتاة لطيفة وحلوة! ماذا لو كنت قد سببت لها ما يكفي من التوتر لإحداث الإجهاض؟ هل أنت حقًا حقير إلى الحد الذي يجعلك تقتل طفلاً بدافع الحقد؟ ألفا المستقبلي ليس أقل من ذلك؟"

حتى في تعبيره المشوه عن الغضب، كان لا يزال يبدو وسيمًا للغاية. كانت خصلة من شعره الأشعث قد سقطت من مكانها وكانت تؤطر جبهته، وكانت عيناه الخضراوين تلمعان. كان طوله أطول مني بقدم، وكان له كتفان عريضتان، وبنيته تشبه بنية الإله. في أوقات كهذه، كان بإمكاني أن أشعر بفارق الطول بوضوح عندما وقف بالقرب مني بهذه الطريقة. كان رجلاً مخيفًا ومهيبًا، لكن لم يكن أمامي خيار سوى أن أجده لا يقاوم.

لقد صفيت أفكاري، وذكرت نفسي أن الرابطة الزوجية هي التي جعلتني أشعر بهذه الأشياء تجاهه. لقد كانت لمساته ورائحته مسكرة، لكنني لم أعد أشعر بهذه الطريقة تجاهه. لقد كانت مجرد لعنة.

"أليريك... لا، لن أفعل ذلك أبدًا. لقد أتت إليّ رغم أنها كانت تعلم-."

وفجأة، صفعني على وجهي بقوة.

غمضت عيني عندما أصبحت رؤيتي ضبابية واحترقت خدي.

"أنتِ لا شيء يا أريادن. أنتِ هنا فقط لأنني سمحت لكِ بالتواجد هنا، لا تنسي ذلك أبدًا. ربما تم اختيارك لتكوني لونا من قبل الإلهة، لكن القرار النهائي في هذه المجموعة يعود لي. إذا تجرأتِ على إيذاء ثيا مرة أخرى، فسأتأكد من أنك ستندمين على ذلك."

وبعد ذلك، تركني أذهب، وانزلق ظهري على الحائط بينما استسلمت ساقاي.

كنت متأكدة من أنه فكر في قتلي في تلك اللحظة. لم يكن غضبه شيئًا جديدًا بالنسبة لي، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يهددني فيها بإبعادي عن منصبي تمامًا" أو ما هو أسوأ.

وبعد أن ألقى نظرة أخيرة عليّ في اشمئزاز، غادر المكان فجأة كما وصل. ولكن بمجرد أن أغلق الباب خلفه، انفجرت في نوبة ضحك هستيري، وتدفقت الدموع من عيني مرة أخرى.

لو كان قد أزالني من منصبي في البداية لما حدث هذا أبدًا. ولو كان قد رفضني على الفور كرفيقة له، بدلاً من إخضاعي لهذا العذاب على مدار السنوات الست الماضية، فربما كنت لأتعلم ذات يوم كيف أعيش حياة كريمة بدونه.

لقد كنت هنا بسببه فقط. لأن القطيع وأليريك طلبوا مني أن أكون لونا لهم. كان بإمكاني أن أحاول أن أعيش حياة طبيعية وأن أنسى أمره لو حررني في وقت سابق.

...ربما كان بإمكاني أن أجد شخصًا يحبني يومًا ما.

"أريا؟" سألت صوفي بتردد، وهي تنظر إليّ وأنا أضحك بقلق.

لا بد أنها اعتقدت أنني أصبت بالجنون أخيرًا، وربما كانت محقة في ذلك. فقد شاهدت صوفي ما عانيته للتو، ثم رأتني أضحك على كل هذا.

ربما كنت قد فقدت عقلي أخيرًا. من كان ليتصور أن هذا سيحدث اليوم؟

"إنها مجرد مزحة، صوفي، ألا ترين؟" ابتسمت على نطاق واسع، وما زلت أضحك. "إنها مجرد مزحة كبيرة. حياتي كلها! أراهن أن الإلهة تنظر إليّ كنوع من الترفيه. هل تعتقدين أن الآلهة تشعر بالملل؟ أتساءل لماذا قد يجعلني شخص آخر لونا فقط لأتحمل الأشياء التي كان عليّ أن أتحملها".

قالت صوفي وهي تنحني لتحتضنني بين ذراعيها مرة أخرى: "أوه، آريا. يا طفلتي المسكينة. لا بأس. سوف تكونين بخير".

لقد قامت بتمشيط شعري بينما تحول ضحكي ببطء إلى شهقات على صدرها.

"سأذهب معك"، قالت صوفي أخيرًا بعد أن هدأت. "يمكننا المغادرة معًا. أنا متأكدة من أننا سنحقق نجاحًا أكبر في الهروب إذا عملنا معًا".

هل يمكن لـ "صوفي" أن تأتي معي؟

نظرت إلى السيدة الأكبر سنًا بصدمة. كانت لتخاطر كثيرًا حتى تصبح مارقة معي وتهرب. وإذا تم القبض علينا، فمن المحتمل أن يتم إعدامها.

"تعال، سأعد لك كوبًا من الشاي ويمكننا التحدث عما سنفعله"، قالت وهي تسحبني إلى قدمي.

بتردد، أومأت برأسي وابتسمت للسيدة العجوز.

صوفي تهتم بي. سيكون الأمر على ما يرام. سنكون بخير.

في اليوم التالي، استعديت للاجتماع في الساعة الثامنة مع كبار أعضاء مجلس القطيع. كان شعري الفضي الطويل لا يزال مبعثرا، لكنني بذلت قصارى جهدي لترويضه قدر الإمكان.

تحت عينيّ البنفسجيتين، استطعت أن أرى الهالات السوداء التي ظهرت على وجهي نتيجة للتوتر وقلة النوم التي عانيت منها في الليلة السابقة. ومن المؤسف أن استخدام المكياج لم يُظهِر سوى نتائج ضئيلة في إخفاء تلك الهالات.

كان مظهري تمثيلًا واضحًا لعائلتي، كريساليس. كان الشعر الفضي والعينان البنفسجيتان دليلاً قاطعًا على نسبنا القديم من بيتا. كان مشهدًا غير معتاد للأشخاص الذين لم يكونوا من قطيعنا، لكنني كنت فخورة بانعكاسي. كنت أول ابنة تولد لعائلتنا بيتا منذ أكثر من قرن والطفل الوحيد لوالدي. لقد ولدت أيضًا بعد عامين من أليريك، لذلك كان من المؤكد تقريبًا أننا سنتزوج، حيث كانت عائلاتنا دائمًا مترابطة بشكل وثيق. حتى أن الشيوخ تنبأوا بأن اتحادنا سيجلب نجاحًا كبيرًا للقطيع؛ لقد كانوا على حق.

داخل قاعة الاجتماع، جلست على يمين أليريك. ولكن على عكس يوم عادي، كان بإمكاني اليوم أن أشعر بنظرات أعضاء القطيع الآخرين والشيوخ وهم يحدقون فيّ. لم يكن هناك أي شيء يمكنني فعله حيال ذلك رغم ذلك. لا، كل ما يمكنني فعله ردًا على ذلك هو إبقاء عيني منخفضتين. لأسفل دائمًا.

كان الجميع يعلمون ذلك. كانوا يعرفون مدى الإذلال الذي أشعر به، ومدى الاستهزاء بي، ومع ذلك كانوا ينظرون إلي وكأنني عنصر جذب في السيرك. وكأنني لست مجرد فتاة سئمت من استغلالها.

كان الاجتماع عبارة عن البنود المعتادة؛ دوريات الحدود، ورصد المارقين، وتحالفات الأراضي. ولكن هذه المرة، لم يجرؤ أحد على طرح أي أسئلة عليّ. لقد تصرفوا جميعًا وكأنني لم أكن موجودًا. ولأكون صادقًا، أتمنى لو لم أكن هناك.

لقد أخبرت صوفي أننا سنغادر في نهاية الأسبوع. لا يزال هناك أشياء أحتاج إلى تنظيمها، وأردت التأكد من أن المجموعة لديها ما يكفي من الاستعدادات لإبقائها قيد التشغيل لفترة قصيرة على الأقل في غيابي. كان أملي ألا يلاحظ أحد غيابي لبضعة أيام، وبأي حظ، يمكننا تغطية مساحة كافية لمنعهم من العثور علينا حتى لو حاولوا؛ نأمل أن تختفي آثارنا ورائحتنا بحلول ذلك الوقت.

- ماذا تعتقدين يا لونا؟ سألني الشيخ لوك فجأة.

رفعت نظري بحدة مندهشًا، مما أخرجني من تفكيري العميق. لم أتوقع أن يخاطبني أحد خلال هذا الاجتماع.

سعلت وأنا أنظف حلقي، وحاولت أن أتذكر ما كانا يناقشانه للتو. وبإهمال، تركت عقلي يتجول كثيرًا.

"حسنًا... هذا أممم..." بدأت.

ولكن لحسن الحظ، انفتح الباب في تلك اللحظة بالذات، مما جنبني الحاجة إلى الإجابة.

ولكن ما لم أتوقعه هو أن يكون والدي هو من اقتحم المكان. ولم ألاحظ حتى غيابه عن الاجتماع، حيث كنت أبقي عيني منخفضة طوال الوقت.

حسنًا، كان هنا الآن، واقفا أمامنا، وكان يبدو غاضبا. وهو ما جعلني أتأوه داخليا.

هل كان موافقًا لرأي أليريك؟ هل كان غاضبًا من الطريقة التي عاملت بها ثيا؟

"ما معنى هذا؟!" سألني. وبدافع الغريزة، ارتجفت. رغم أن هذا كان مجرد رد فعل انتهى به الأمر إلى لا شيء.

لأنه، لدهشتي، لم تتحول عيناه إليّ، بل إلى أليريك.

نظرت بحدة ورأيت أليريك يحدق بي بثبات، وكان وجهه غير قابل للقراءة على الإطلاق. أو ربما لم يكن مهتمًا حقًا.

"ما الذي يبدو أنه مشكلة يا بيتا جاريد؟" سأل أليريك. "لقد وصلت ليس متأخرًا فحسب، بل تسببت أيضًا في إرباك اجتماعنا بشكل كبير."

"لا تتصرف بغباء معي"، قال والدي بغضب. "هل تعتقد أنك تستطيع إذلال عائلتي بهذه الطريقة وأنني سأستمر في خدمتك بإخلاص؟ إنها ابنتي! لونا، رفيقتك! ومع ذلك سمحت لبعض المتشردين بإنجاب طفلك وتسميه وريثًا؟"

انحبس أنفاسي في حلقي على الفور، وكاد أن يجعلني أختنق. كان والدي... يدافع عني؟ ضد أليريك، زعيمنا؟ لقد كان دائمًا أكثر ولاءً لعائلة ألفا من أي شيء آخر.

على الرغم من أنه كان محزنًا، إلا أننا لم نكن قريبين بشكل خاص بسبب ذلك، وكان إظهاره الوحيد للعاطفة بالنسبة لي هو خيبة الأمل على مر السنين. خيبة الأمل على الرغم من أنني واصلت بذل قصارى جهدي على الرغم من هذه الحياة الجهنمية التي وُهبت لي.

انقبض فك أليريك بسرعة عند سماع كلماته. قال ببطء: "أعتقد أنك بحاجة إلى الهدوء". كان بإمكان الجميع سماع التحذير في كلماته، لكن يبدو أن والدي لم يلاحظ أو يهتم.

"اهدأ؟ اهدأ؟!" صاح. "لا، لقد سمحت لك بعدم احترامها لفترة طويلة جدًا، يا جرو. إنها ابنة كريساليس وتستحق احترامك، حتى لو كان ذلك فقط بسبب نسبها من بيتا. أن تفكر في أنك ستلقي بها جانبًا كما لو كانت قمامة وتحمل امرأة أخرى. هذا أمر غير مقبول."

كان أليريك يزداد غضبًا بشكل واضح مع مرور كل ثانية. شيء ما يمكن أن يشعر به الجميع في الغرفة. "بيتا جار-." حاول التحدث لكن والدي استمر في الهذيان، وقاطعه.

"سيشعر والدك بالاشمئزاز إذا كان على قيد الحياة. إذا لم تتمكن آريا من إنجاب طفل، فهذه هي لعنة الإلهة عليك، وطريقة احتقارك أثناء هذه العلاقة الزوجية. آريا لا تستحق هذا. أنت لا تستحقها."

لقد كان هذا هو الأمر، لقد فقد أليريك عقله أخيرًا.

"هل تجرؤ على التلميح بأنني سبب عقم ابنتك كرسالة من الإلهة؟! هل تدرك أنك تقول أشياء خيانية الآن؟ اختارتني الإلهة فوق كل شيء آخر لأكون ألفا، وأواصل قيادة هذه المجموعة ونسبها. إذا لم تستطع آريا قبول ذلك، فهذا عليها. ستنجب ثيا طفلي، وسيتم تسميتهما وريثين. هذا نهائي. الآن أقترح عليك أن تنسحب من هذا الاجتماع على الفور وتهدأ، بيتا."

تردد صدى همهمات الموافقة في الغرفة من كل الحاضرين. ولكن على الرغم من أن أليريك استخدم نبرته الألفا، إلا أنه بدا وكأنه لم يكن له تأثير يذكر على والدي.

بدلاً من ذلك، انفجر والدي في صرخة غضب من المواقف المتهاونة لكل من حوله، وعلى الفور، صمت الجميع، وأطرقوا رؤوسهم. أظلمت عيناه لتحذير من أن ذئبه كان على السطح على وشك الاستيلاء على السيطرة وأصبحت الغرفة متوترة. بدا وكأنه على وشك فقدان السيطرة في أي ثانية.

كان بإمكان الجميع أن يشعروا بقوته تتدفق منه. كان ثاني أقوى عضو في القطيع بأكمله، وكانت سلطته وقوته كافية لجعل أي شخص ينهار؛ باستثناء، بالطبع، أليريك وأنا. وعلاوة على ذلك، نظرًا لأننا كنا أقوى قطيع في البلاد الآن، فيمكن القول إن والدي كان أقوى من معظم قادة القطيع.

ومع ذلك، بطريقة أو بأخرى، حتى في مواجهة هذا الغضب، سخر أليريك من موقفه فقط....

...وكان ذلك كافياً لاندلاع الجحيم، وكأنك ترى والدي ينكسر داخلياً أخيراً.

"سأقتلك" صرخ، وكانت عيناه مهووستين بينما اندفع عبر الطاولة نحو أليريك.

"يا باثر! لا!" صرخت، لكن كان الأوان قد فات.

لأنه تحول في الهواء إلى ذئبه الرمادي وعالج أليريك على الأرض.