الفصل السادس

"أريادن متهمة بقتل وريث الألفا المسمى باستخدام الأعشاب السامة"، تابع أليريك. "وبهذا، فقد عرضت للخطر أيضًا حياة أحد أفراد مجموعتنا، ثيا وودز. وستنظر المحاكمة اليوم في الأدلة لتحديد ما إذا كانت مذنبة بهذه الجرائم".

تكوّن عرق بارد في مؤخرة رقبتي وأنا أفحص عينيّ بحذر، محاولًا معرفة ما إذا كان بإمكاني تحديد مكان صوفي. لكنني لم أتمكن من العثور على وجهها المألوف في أي مكان. جعلني هذا أشعر بالتوتر أكثر مع مرور كل ثانية.

"هل تقسم باسم الإلهة، أريادن، أنك ستخبر الحقيقة كاملة أثناء هذه المحاكمة؟" سأل أليريك، مما أعاد انتباهي إليه.

التقيت بعينيه الخضراوين الثاقبتين، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدي. كم كانت تلك العيون تطاردني.

"أفعل" أجبت بصوت عالٍ وبثقة.

"وكيف تترافع؟"

حبس أنفاسي، وكان قلبي ينبض بسرعة في صدري.

"غير مذنب."

سرت همهمة بين القطيع بأصوات خافتة لكنني تجاهلتها. بالتأكيد، لم يتوقعوا مني أن أعترف بالذنب في مثل هذا الفعل الشنيع؟

"حسنًا،" أجاب أليريك. "سنبدأ بسماع شهادات الشهود من المتورطين وأي أدلة داعمة أخرى. بمجرد الانتهاء من ذلك، سأصوت أنا والأعضاء المصنفون والشيوخ، وسيتم تحديد عقوبتك."

لقد بلعت ريقي بقوة، وشعرت أن حلقي جاف للغاية.

"وعندها بدأت المحاكمة.

بدأت المحاكمة بطبيب القطيع، الذي تم استدعاؤه أولاً لإبداء رأيه الطبي ونظرة عامة على تورطه. لم أكن أعرف الطبيب جيدًا، حيث لم أقابله إلا مرة واحدة بعد وفاة طبيب القطيع السابق؛ والدتي.

بدأ الدكتور أندروز حديثه قائلاً: "العشب المعني هو مورتويرت". "أعتقد أن ثيا ربما كانت تعطي هذا الدواء عن طريق الابتلاع. لقد فقدت طفلها في الشهر الثالث، ولكن نظرًا لضعف قوتها، كانت صحتها أيضًا مصدر قلق. لقد أجريت عدة اختبارات واكتشفت أنها تناولت ضعف الجرعة المطلوبة لإحداث الإجهاض. تم نقل ثيا إلى مستشفى القطيع في حالة حرجة. انخفض ضغط دمها بمعدل ينذر بالخطر وكانت تكافح من أجل التنفس. استغرق الأمر يومًا واحدًا قبل أن تستقر حالتها، وعدة أيام بعد بقائها طريحة الفراش قبل أن أسمح لها بالخروج من المستشفى. تم إحضار الأدلة الموجودة داخل غرفة الآنسة كريساليس إليّ من أجل تأكيد هويتها. لقد فحصت الأعشاب ويمكنني أن أؤكد أنها كانت في الواقع نفس العشب الذي تناولته ثيا."

سرت همهمة أخرى بين الحشد عندما سمعوا شهادة الطبيب. صررت على أسناني في مواجهة أصواتهم. كم كانوا مستعدين لقتلي بسرعة لمجرد شهادة واحدة.

ولكن في النهاية لم تكن هذه مجرد شهادة واحدة. فقد تقدم العديد من الأشخاص لمناقشة الأدلة التي تم العثور عليها. ثم طُلب من المحارب الذي عثر على الأدلة أن يروي خطواته أثناء تفتيش مسكني.

"لقد وجدت الأعشاب التي ذكرها الطبيب تحت سرير الآنسة كريساليس. لقد كانت مخبأة جيدًا وأعتقد أنه تم وضعها لإخفاء مكانها. كما تم الحصول على رسالة من سريرها. كانت موجهة إلى والدها، بيتا السابق جاريد كريساليس. أعتقد أن هذا يُظهر شخصيتها الحقيقية، شخص يتعاطف مع مجرم حاول قتل ألفا."

ولكن لسوء الحظ، لم تتوقف الشهادة عند هذا الحد.

وإلى دهشتي، شرع في قراءة محتويات الرسالة بصوت عالٍ للحشد بأكمله، مما تسبب في بدء كل الحاضرين في الدردشة مرة أخرى.

"صمت!" صاح أليريك فيهم جميعًا، مما جعلهم يهدأون على الفور. ثم التفت إليّ وقال: "هل هذا خط يدك، أريادن؟"

عضضت الجزء الداخلي من خدي. كان ليعرف إذا كنت أكذب لأنه رأى خط يدي عدة مرات من قبل.

"نعم،" اعترفت على مضض.

كان من المهين أن يُقرأ شيء شخصي للغاية على المجموعة. رسالة عبرت فيها عن حبي وإعجابي برجل اعتقدت أنه خاب أملي فيّ طوال حياتي.

وتابع المحارب سرد روايته. "بالإضافة إلى العناصر التي تم استردادها، وجدنا أيضًا لونا السابقة عند الباب عندما دخلنا. كانت بحوزتها حقيبة ظهر بها إمدادات وملابس. يُعتقد أنها كانت تنوي الهرب في تلك الليلة. لدينا أيضًا العديد من شهود العيان الذين يمكنهم أن يشهدوا على اعترافها بمحاولة الهرب عندما احتجزناها".

"شكرًا لك، جوناثان"، قال أليريك، مشيرًا إليه بالتنحي. "سنسمع من برايدن الآن، جاما الخاص بنا".

صعد برايدن إلى المنصة بعد ذلك، وكان وجهه متجهمًا. كنت أعلم أن أي شيء سيقوله عني لن يكون إيجابيًا.

"في الصباح الذي أُعلن فيه عن حمل ثيا، كان هناك حادث داخل حظيرة التعبئة شهده العديد من الأعضاء. كان بين ثيا ولونا السابقة. أعتقد أن المحادثة كانت تدور حول أن ثيا كانت تطلب المغفرة. ومع ذلك، كانت لونا السابقة قاسية معها دون داعٍ، وقالت أشياء مروعة. لقد شهدت ثيا وهي منهكة لدرجة أن ساقيها خارت. أعتقد أنها كانت غيرة". ربما كانت هذه محاولة متعمدة للضغط على ثيا والطفل، وهو فعل مدفوع بـ

كان فمي مفتوحًا. لم أستطع أن أصدق أنهم جلبوا تلك المحادثة إلى الأدلة. هل لم يهتم أحد برؤية الأمور من منظورها الصحيح؟ أود أن أراهم يتصرفون بهدوء شديد عندما يتسبب أزواجهم في حمل نساء أخريات. كنت متأكدة من أن معظمهم كانوا ليقطعوا حناجرهم دون تردد، ومع ذلك فقد تعرضت للتوبيخ لأنني تحدثت معها بقسوة فقط.

"لقد كان هذا صحيحًا، ولكنني لم أستطع أن أنكر ما كان يقوله. لقد كنت غاضبًا وغيورًا منها. من الذي لن يكون في مكاني؟ لكن قتل طفلها كان أمرًا لا يمكن تصوره، إنه عمل شنيع. لقد كانت شهادته ترسمني في ضوء مروع، وتغذي العداء في الهواء ضدي. " شكرًا لك، جاما"، قال أليريك. "الآن لدينا شهادة أخيرة لكم جميعًا اليوم، شهادة أعتقد أنها ستحدد مصير هذه المحاكمة. أيها الجميع، هذه صوفي فورستر، المرافقة الرئيسية لأريادن."

شعرت بخدر في كل أنحاء جسدي، وانحبس أنفاسي في حلقي. كان لديهم صوفي. كانت هنا وستساعدني. كانت تعرفني أفضل من أي شخص آخر.

صعدت صوفي إلى المنصة وكانت تبدو في حالة بدنية جيدة، بل وصحية أيضًا. لقد سررت برؤية أنهم كانوا حريصين على سلامتها خلال الفترة التي سبقت المحاكمة. كنت قلقة من أنهم قد اعتدوا عليها أو عاملوها بقسوة بسبب دورها في مساعدتي.

ومع ذلك، في حين أنها بدت بخير، لاحظت كيف بدت متوترة. كانت يداها متورمتين، وكان وجهها يظهر تجعدًا طفيفًا. شيء جعلني أتساءل عما إذا كانوا قد ضغطوا عليها لإدانتي خلال هذه الملاحقة لرأسي.

"أنا صوفي فورستر. لقد كنت مرافقة أريادن لمدة خمس سنوات الآن،" بدأت بصوت يرتجف قليلاً. "على مدار هذه السنوات، اعتقدت أن أريا فتاة لطيفة لم تتعرض إلا لسوء الحظ في حياتها، مما يجعل من السهل علي معاملتها كما لو كنت أعامل ابنتي. كنت أنا من اعتنى بها شخصيًا وواساها خلال الأوقات الصعبة العديدة التي واجهتها باعتبارها لونا. لذلك، يمكنني أن أؤكد أنني أعرفها أفضل من أي شخص آخر."

ابتسمت لها على أمل أن أجذب انتباهها، لكنها لم تنظر إلي.

"لذلك،" واصلت، "بقلب مثقل أقف أمام الجميع اليوم، ملتزمة بقسمي للإلهة، لإبلاغكم بكل الفظائع التي جعلتني أرتكبها تحت قيادتها."

ارتعشت ابتسامتي وسقطت بسرعة. لا، هذا ليس صحيحًا. هناك شيء خاطئ. فظائع؟ لم أرتكب أي شيء من هذا القبيل من قبل. كيف يمكنها أن تقول شيئًا كهذا؟ كانت تعلم أنني كنت معها طوال الأسبوع، وعرفت مدى انزعاجي.

شعرت بالغثيان وأنا أشاهد سوبهاي تقف على المنصة، وترفض أن تلتقي بعيني بينما اجتاحني شعور بالهلاك الوشيك. كان يسد أفكاري، لم يكن هناك أي معنى. كل ما سمعته هو أنفاسي القصيرة من الخوف فوق دقات قلبي العالية.

"فظاعة حيث أمرتني أريادن، القمر السابقة، بتقديم شاي أعشاب للسيدة ثيا وودز. وأعتقد أن الشاي كان سبب إجهاضها."