الفصل السابع

آخر قطعة أمل كانت بداخلي ماتت عند سماع كلماتها.

لقد خانتني صوفي، وطردتني، وكذبت على الجميع بكل صراحة. كيف لها أن تفعل بي هذا بعد كل ما مررنا به؟ لقد أحببتها كثيرًا، ووثقت بها ثقة عمياء، ومع ذلك فهي تتصرف الآن وكأنني لا أعني لها شيئًا.

بدأت عيون صوفي تمتلئ بالدموع عندما تردد صوتها في الحشد.

"لقد أصيبت أريادن بالذهول الشديد عندما علمت بخبر حمل الآنسة وودز، ورأيت كيف بدأ هذا الأمر يؤثر على عقلها؛ فقد رأيتها تتراجع بالفعل في وقت سابق. وأثناء عملها، رأيتها تعاني من نوبات هستيرية عديدة، وتضحك على أفظع الأشياء. وكانت تقلبات مزاجها أسوأ من ذلك. ففي بعض الأحيان كانت لطيفة للغاية، وفي أحيان أخرى كانت تتغير بسرعة البرق، فتصبح سريعة الانفعال وغاضبة دون سابق إنذار".

لم أستطع أن أصدق ما سمعته. لقد أخذت حادثة صغيرة وضخمتها، وحرفتها بمزيد من الأكاذيب لتناسب أجندتها. هل كانت تكرهني حقًا إلى هذا الحد طوال الوقت؟

"لقد أقنعتني بمحاولة الهروب معها، لكنني أعلم الآن أنها لم تخبرني بالقصة كاملة. اعتقدت أنني سأساعد فتاة فقيرة تحتاج إلى شخص يعتني بها. بدلاً من ذلك، انتهى بي الأمر بمساعدة مجرم في شيء شنيع للغاية".

وجهت عينيها الدامعتين نحو ثيا، وكانت تبكي أثناء كلامها.

"آنسة وودز... لا أعرف كيف يمكنك أن تسامحيني، ولكنني لم أقصد إيذاءك حقًا. كنت أعتقد أنني كنت أحضر لك عرض سلام من أريادن في ذلك اليوم، وليس أن أجعلك تشربين جرعة من موت طفلك. كنت أعتقد أنها أرادت أن تصلح الأمر مرة أخيرة قبل أن نغادر. لقد كنت مخطئة... مخطئة للغاية... أنا آسفة للغاية...."

تحول صوتها إلى شهقات بينما كان الحشد يهمس فيما بينهم. لقد صدقوها جميعًا. لقد صدقوا كل كذبة كانت ترويها.

ولم يكن هناك ما يمكنني فعله.

وقفت ثيا فجأة وأصبح الجميع صامتين ليشاهدوا، متوقعين مشهدًا عنيفًا تجاه المرأة التي سممتها. كانت مشيتها مرتجفة وغير مستقرة وهي تتقدم نحو صوفي، وكأنها تؤكد على دخولها المستشفى مؤخرًا. ومع ذلك، ولدهشة الجميع، عندما وصلت أخيرًا إلى صوفي، احتضنتها بدلاً من ذلك. عانقتا كما لو كانتا تعرفان بعضهما البعض كصديقتين حميمتين.

عندما انفصلت ثيا في النهاية، ابتسمت بلطف للمرأة الأكبر سناً، وأمسكت يدي صوفي بين يديها.

"... لقد سامحتك يا صوفي،" قالت ثيا، وهي تظهر رحمتها. "أستطيع أن أسمع كلماتك تصدح في ضوء الإلهة هنا الليلة. أعلم أنك لم تقصدي إيذائي أو إيذاء طفلي، لذا لا أستطيع أن ألومك على خطايا رئيسك."

نظرت إلى الحشد لأرى أنهم كانوا معجبين بكل ما كانت تقوله. كانوا يتابعون كل كلمة تقولها، وكانت وجوههم مليئة بالإعجاب بها.

"قد يكون من السابق لأوانه الإعلان عن ذلك، ولكن..." نظرت إلى أليريك الذي كان مفتونًا بكل ما كانت تفعله. أومأ لها برأسه موافقًا على أي شيء كانت تطلب الإذن به بصمت، وابتسمت له ببراعة.

"...لكن أليك وأنا تحدثنا وهو يتمنى أن أتولى دور لونا بمجرد أن نتجاوز كل هذه الأحداث غير السارة. أرى مدى نقاء قلبك وإخلاصك، صوفي. أرى مدى اهتمامك بالآخرين. أعلم أن الإلهة لابد وأن تشعر بنفس الشعور."

كان بإمكاني أن أرى ما كانت تفعله الآن. لقد كان لديهم نوع من الصفقة، كنت متأكدًا من ذلك. تعاون صوفي وشهادتها الكاذبة في مقابل حريتها بعد المحاكمة. كان مناداتها بلقب أليريك "أليك" أيضًا بمثابة خطوة أخرى للسلطة. لقد أظهر للجميع مدى قربهم. لم يناديه أحد بهذا الاسم علنًا منذ وفاة والده. كان كل هذا مجرد تمثيلية لكسب قلوب القطيع، لجعلهم ينظرون إليها وكأنها قديسة رحيمة.

وكنت الشيطان، قاتل الأطفال، القاتل.

"صوفي، قد لا أكون لونا لهذه المجموعة بعد، لكنني سأحب لو اهتممت بي، وأظهرت لي نفس الولاء والحب الذي عهدت به عن طريق الخطأ إلى الشخص الخطأ."

انحنت صوفي على الفور على ركبتها وقبلت يدها، وانحنت رأسها باحترام.

"آنسة وودز... لا، لونا... سيكون شرفًا عظيمًا لي أن أخدمك وأقضي بقية حياتي القديمة في التكفير عن أخطائي."

ابتسمت ثيا وحملت صوفي إلى قدميها، وعانقتها مرة أخرى. انفجر الحشد على الفور بالتصفيق للمشهد الذي شهدوه للتو. لقد أظهرت لونا الجديدة حبًا كبيرًا وتسامحًا للشخص الذي اعترف بتسميمها. كانت جميلة ولطيفة وقوية. كنت أعلم أنهم لم يشعروا أبدًا بهذه الأشياء تجاهي. لطالما كنت أكن احترامهم، لكنني لم أكن أعشقهم أبدًا.

"أعتقد أننا رأينا ما يكفي،" قال أليريك بلطف، وهو يقف مرة أخرى.

لقد تقدم نحو ثيا ووضع ذراعه حولها بدافع التملك. ولكنني رأيت ذلك حينها.

شيء جعل دمي يغلي.

أثناء عناقهما، حركت ثيا شعرها للخلف. لقد كانت خطوة استراتيجية، كنت متأكدة من ذلك. أرادتني أن أرى. أرادتني أن أشعر بالألم الذي سيسببه ذلك للمرة الأخيرة قبل إدانتي.

لأن هناك، على رقبتها، كانت علامة أليريك. شيء لم يمنحني إياه قط. شيء كان يرفضه دائمًا حتى بعد أن تزاوجنا. لقد وضع علامة على ثيا باعتبارها زوجته، وأظهر للعالم تفضيله لها. ولم يستغرق الأمر منه سوى أسبوع واحد، ولم يهدر أي وقت ليختارها كشريكة له.

لقد كنت غاضبة، غاضبة. لقد انقطعت رابطة الصداقة بيننا، لذا لم أعد مجبرة على حبه، ولكنني كنت أتوسل إليه أن يوقع بي لسنوات دون تردد، فقط لأراه يوقعها في غضون أسبوع.

مقزز.

لقد كرهته. لقد كرهت ثيا. لقد كرهت هذه المجموعة. لقد كرهت صوفي.

نعم، صوفي، كنت أكرهها أكثر من أي شيء آخر. كنت أعرف ما سيحدث بعد ذلك، ولم يكن أليريك بحاجة حتى إلى قول ذلك. كان كل هذا بسبب صوفي. كانت شهادتها الزائفة هي المسمار الأخير في نعشي.

لقد كان خطأي في حبهم؛ هي وأليريك كلاهما. لقد أعطيتهم كل شيء وتحول ذلك إلى سم ضدي. هل كان هذا قدري دائمًا؟ هل كان من المقدر أن أعيش وأموت كوسيلة لمساعدة القطيع فقط؟ كان لديهم زعيمهم العظيم الآن، ولونا المحبة، وقطيع أصبح ناجحًا من خلال عملي الجاد وتفاني. لم يعد هناك مكان لي في الصورة. لم أكن مطلوبًا.

"أعتقد أن الأدلة هنا توصلت إلى نتيجة واضحة. هل لديك أي شيء لتقوله في دفاعك، أريادن؟" سأل أليريك.

لقد صفيت ذهني وأخذت نفسا عميقا لتهدئة نفسي. لم يعد هناك جدوى من محاولة مناقشة هذه الاتهامات. لم يكن هناك ما يمكنني فعله أو قوله لتغيير آرائهم.

"وهكذا، نطقت بالكلمات الوحيدة التي استطعت التفكير فيها. الكلمات الصادقة التي شعرت بها في أعماقي.

"... أتمنى بصدق أن تضربكم الإلهة جميعًا لقتل شخص بريء أنتم على وشك ارتكابه،" قلت بمرارة. "لا يوجد شيء يمكنني فعله بعد الآن لإثبات براءتي من أكوام الأدلة الكاذبة التي قدمتموها، ولكن في أعماقي... أتمنى أن تعانيوا جميعًا. عندما أرحل وتكونون وحدكم، آمل أن أطاردكم. آمل أن يكون وجهي هو ما تراه عندما تقابلون حتفكم أخيرًا. كان خطأي الوحيد هو حب شخص ما. ^

لم يكن هناك سوى الصمت.

لم يتكلم أحد، ولم يتحرك أحد. لا أعتقد أن أحدًا كان يتوقع مني أن أقول شيئًا حادًا كهذا. ربما افترضوا أنني سأبكي وأتوسل للمغفرة من ثيا مثلما فعلت صوفي. لكنني رفضت الانحناء لتلك العاهرة. خذ رأسي، لكن عليك أن تقطع ساقي قبل أن تراني ساجدًا لها.

استدرت لألقي نظرة عليها، ولدهشتي، نظرت إليّ مباشرة باستمتاع، وابتسامة ساخرة على وجهها. لم تكن تبدو مثل الفتاة الضائعة الغبية التي عرفتها على مر السنين. لا، كان هناك ذكاء غريب ظهر من خلالهم الآن. نظرت إلي وكأنها كانت تعلم طوال الوقت أن هذه ستكون النتيجة.

لقد نظرت إليّ كأنها شخصيتها الحقيقية لأول مرة.

أدركت حينها أنها خططت لكل هذا منذ البداية. عزلتي، أليريك، صوفي... من يدري ماذا أيضًا. لقد تظاهرت بأنها لا تعرف شيئًا حتى لا يشك بها أحد. وبإدراك مثير للاشمئزاز، تساءلت عما إذا كانت قد قتلت طفلها الذي لم يولد بعد من أجل منصبي في لونا. أم أنها لم تكن حاملًا منذ البداية؟ صليت أن يكون الاحتمال الأخير.

صفى أليريك حنجرته ليعيد انتباه الجميع إليه. "حسنًا، وفقًا للإجراء الصحيح، سيصوت الأعضاء المصنفون والشيوخ الآن." وجه انتباهه إلى الأعضاء خلفه. "هل يجب على كل من يجد أريادن كريساليس مذنبة بقتل الوريث ألفا، والتسبب في الأذى المتعمد لثيا وودز، أن يقف من فضلك؟"

بدت النتيجة بالإجماع. شاهدت في رعب كيف وقفوا جميعًا واحدًا تلو الآخر، ووجوههم متجهة نحوي. فحصت صفوف الأعضاء وفي النهاية لفت نظري زوج واحد كان يحدق فيّ باهتمام. الشيخ لوك. كان... جالسًا.

"الشيخ لوك؟" سأل أليريك، مشيراً إلى أنه كان الشخص الوحيد الذي لم يكن واقفا.

لقد بدا غير مبالٍ، وغير مبالٍ بما إذا كان قد تم اختياره أم لا.

"لا أصدق أنها فعلت ذلك. يبدو الأمر لي وكأنه مؤامرة محتملة ومعظم الأدلة كانت ظرفية في أفضل الأحوال"، قال بصوت ثابت واثق. "لونا السابقة محقة. لا أريد أن أرى وجهها يطاردني بإدانتها بهذه الوفاة. قد تكونون جميعًا راضين عن نفسي لكنني لن أبيع روحي من أجل الشهرة".

انتشرت همسات من التعليقات المذهولة بين الحشد حيث لم يستطع الجميع تصديق أن شخصًا ما لم يجدني مذنبًا. بدا أليريك غاضبًا لأن شخصًا ما صوّت ضد الأغلبية، رغم أنه حاول إخفاء غضبه جيدًا.

"لا يهم،" قال أليريك بصوت متوتر. "نحن نحتفظ بأغلبية الأصوات هنا للمضي قدمًا. من فضلك أحضر لي السيف العريض."

وأشار إلى أحد الحاضرين العشوائيين على الجانب وبدأوا بسرعة في إخراج السلاح من الصندوق. كان السيف مزخرفًا في الغالب نظرًا لأنه لم يُستخدم للقتال المناسب. يتكون المقبض من العديد من الجواهر الزرقاء والبيضاء والمنحوتات المتعلقة بالقمر. كنت لأجده جميلًا لولا ما كان على وشك القيام به.

أمسك أليريك السيف بإحكام وفحصه للتأكد من أنه لا يزال حادًا. كان حافته تلمع في اتجاهي وكأنها تطلب مني أن أقترب منها وأحييها. وعندما شعر بالرضا عن حالته، التفت إليّ، وكانت عيناه حادتين كالسيف.

لقد كان هذا هو الأمر. لقد كانت هذه هي النهاية. لقد كان كل شيء بلا فائدة. يا لها من حياة مريرة وحزينة عشتها. كانت حياتي خاوية ووحيدة للغاية.

"لقد ثبتت إدانتك بالتهم الموجهة إليك. إن قتل وريث ألفا وإيذاء عضو آخر في القطيع يحملان أقصى عقوبة"، هكذا بدأ أليريك. "لذلك، وبقوة أمتلكها، أنا أليريك دومونت، ألفا قطيع الضباب الشتوي، أحكم عليك، أريادن كريساليس، لونا السابقة لقطيع الضباب الشتوي، بالإعدام. يجب تنفيذ حكمك على الفور".

لم أكن أريد أن أخاف ولكنني كنت خائفًا. ومع كل خطوة يقترب منها أليريك نحوي ، كنت أرغب في الركض أكثر. أردت ذلك أكثر من أي شيء آخر.

لماذا انتظرت كل هذا الوقت قبل أن أحاول الهروب؟ لقد حكم عليّ هذا الرجل بالإعدام منذ وقت طويل، لكنني كنت أعمى للغاية ولم أره.

وبعد أن ارتجفت ساقاي، ركعت أمام الجذع الخشبي. لم أكن في حاجة إلى أن يدفعني أحد أو يدفعني، بل وضعت رأسي طوعاً على الجذع وأغمضت عيني منتظراً.

شعرت وكأنني لا أستطيع التنفس، وبدأت الدموع تنهمر على خدي. كم كنت ساذجًا. وكم كنت غبيًا. لقد بنيت نفسي لأكون واحدًا من أذكى الناس في البلاد، ولكن في النهاية، بدا الأمر وكأنني الأكثر غباءً.

ثم شعرت بالهواء يتحول، وأضعف صوت للسيف يتأرجح...

...وبعد ذلك كان هناك ظلام.