الفصل الخامس

كانت الزنازين باردة ورطبة وكئيبة، ولا تحتوي على الكثير من وسائل الراحة. ولم يُمنح لي سوى سرير ومرحاض وحوض، وكانت بطانية واحدة هي الشيء الوحيد الذي يمكنني من تدفئتي. وكانت المساحة محدودة، وكانت كل زنزانة بها ثلاثة جدران حجرية وقضبان على طول الجدار حيث كان الباب.

لقد مرت سبعة أيام الآن، واليوم، أخيرًا، تم تحديد موعد محاكمتي أمام القطيع بتهمة القتل المزعوم. كنت أعلم أن الأدلة كانت مكدسة ضدي. في الواقع، سيكون من المستحيل تقريبًا أن أفوز في هذه القضية. كان الأمل الوحيد المتبقي لي هو أن تكون صوفي لا تزال على قيد الحياة. إذا تمكنت من الإدلاء بشهادتها قائلة إنها شهدت بنفسها كيف كنت داخل غرفتي طوال الأسبوع، وبالتالي جعل تسميمي ثيا مستحيلًا، فسيضطرون إلى فتح الباب أمام احتمالية أنني لست الجاني.

"استيقظ" أمرني الحارس بقسوة من خارج زنزانتي.

لقد تعرفت عليه. كان اسمه جيمس وقد قمت بزيارة عائلته في مناسبات عديدة نيابة عن الأعضاء المصنفين على مر السنين.

وقفت مرتجفًا بناءً على طلبه، حيث لم أتناول الطعام بشكل صحيح طوال الأسبوع بسبب التوتر، وتوجهت إلى الجانب.

دخل جيمس ودفعني إلى الحائط الحجري، مما أجبرني على الارتعاش من الألم. لكنني كنت أعلم أن الكدمات ستختلط بالكدمات الأخرى التي تلقيتها بالفعل. وبسبب القلق ونقص الطعام، لم تلتئم إصاباتي بالسرعة التي يلتئم بها المستذئبون عادة.

"هل ستكون صوفي حاضرة في المحاكمة؟" سألته بعد أن دفعني خارج الزنزانة.

لم يرد، بل اختار بدلاً من ذلك أن يظل صامتًا تمامًا بينما استمر في دفعي نحو الخروج. لم أستطع أن أجزم ما إذا كان قد تلقى تعليمات بعدم التحدث معي، أم أنه يكرهني حقًا الآن.

كنا نسير بجوار الزنازين الأخرى، وبينما كنا نسير، كانت عيناي تفحص كل واحدة من الزنازين من خلال القضبان، باحثة بشكل يائس عن صوفي. كنت في حاجة إليها هناك. كنت في حاجة إليها لإثبات براءتي.

ومع ذلك، بمجرد أن مررنا بالزنزانة الخامسة، وقعت عيني على رجل ذو شعر فضي مألوف.

"أبي!" صرخت وأنا أحاول التحرك نحوه في مواجهة قوة جيمس. " آريا؟!" قال وهو يلهث. "ماذا تفعلين هنا؟"

لقد بذلت جهدًا أكبر في مواجهة جيمس، لكن قبضته كانت أقوى من قبضتي كثيرًا. لقد ظل يحاول دفعي نحو الباب وأدركت أنني لن أتمكن من الفوز بالمباراة بالقوة وحدها.

"جيمس! أرجوك!" توسلت إليه، واستدرت قدر استطاعتي لأواجهه. "إذا مت اليوم، أرجوك دعني أتحدث إلى والدي للمرة الأخيرة. أعلم أنك قد لا تصدقني، لكنني حقًا لم أؤذ أحدًا ولن أؤذي طفلًا على الإطلاق. إذا تم إعدامي ظلماً اليوم، أرجوك لا تحرمني من فرصتي الأخيرة لوداعه".

كان وجه جيمس متجهمًا، محاولًا أن يبدو غير قابل للقراءة، لكنني استطعت أن أرى عدم الارتياح في عينيه. انقبض فكه وهو يحدق فيّ.

"من فضلك... جيمس. كنت هناك في حفل زفافك... كنت مع زوجتك عندما أنجبت طفلك! من فضلك امنحني خمس دقائق فقط لأقول وداعًا. من فضلك." بدأت الدموع تتجمع في عيني. "من فضلك... من فضلك... من فضلك أعطني هذا الشيء الوحيد. أعدك بالتعاون الكامل في الطريق إلى أرض المحاكمة بعد ذلك."

لا يزال جيمس يبدو مرتبكًا، لكنه أومأ لي برأسه موافقًا في النهاية. تنهدت بارتياح، ممتنًا إلى الأبد لتعاطفه. "شكرًا لك، جيمس، شكرًا جزيلاً لك."

هرعت إلى زنزانة والدي الذي كان ينتظرني بالفعل عند القضبان، وكان تعبير وجهه يحمل مزيجًا من الرعب وعدم التصديق.

"أنا آسف لأنني لم أتمكن من إخراجك"، صرخت في وجهه. "لقد أردت ذلك حقًا، لكنني كنت أعلم أن ذلك سيكون مستحيلًا في ظل التدابير الأمنية المعمول بها".

"ششش، لا تكن سخيفًا. كنت أعلم أنه لا يوجد شيء يمكنك فعله"، هدأ. "أنا ممتن لأنك لم تحاول إنقاذي. لقد تقبلت العواقب وكنت أعرف ما كنت أفعله. ولكن لماذا أنت هنا على أي حال؟ هل قلت أنك في طريقك إلى أرض المحاكمة؟ ماذا حدث؟"

عبست عند التفكير.

"لقد كان طفل ثيا"، قلت. "يعتقد الجميع أنني سممتها بنوع من الأعشاب لإحداث الإجهاض".

"ماذا؟! لقد فقدت ثيا الطفل؟ لكن هذا جنون! لماذا يتهمونك؟"

"أليس هذا واضحًا؟" ابتسمت بمرارة. "بالطبع سيشير الجميع بأصابع الاتهام إلى رفيق ألفا المحتقر. لقد فتشوا غرفتي أيضًا. ويبدو أنهم وجدوا العشبة المذكورة تحت سريري، على الرغم من أنني لم أرها من قبل في حياتي. ليس لدي أي فكرة عن كيفية زرعها هناك".

"أوه، آريا... طفلتي الصغيرة... أنا آسف للغاية." كانت عيناه تدمعان عند رؤية دموعي. لم أره قط يُظهر مثل هذا القدر من المشاعر، مثل هذا القدر من الحزن من قبل. حتى عندما توفيت والدته، كان يعزل نفسه لفترة من الوقت لإخفاء مشاعره عن الآخرين.

"أنا آسف لأنني كنت خيبة أمل كبيرة بالنسبة لك، ولعائلتنا"، بكيت، ونظرت إلى السقف لمحاولة إيقاف دموعي.

لم أستطع النظر إليه. كل ما فعلته كان سببًا في جلب العار لعائلتنا. لقد رأيت ذلك على وجهه طوال هذه السنوات.

"أريا، لا، أبدًا. لم تخيب ظني أبدًا، ولن تستطيعي فعل ذلك أبدًا." كان صوته لطيفًا للغاية، وهادئًا للغاية، ومع ذلك كان مليئًا بالكثير من الحزن.

حدقت فيه بصدمة. "لكنك كنت تنظر إليّ دائمًا على هذا النحو. عندما أُعلن عن عقمي، رأيت كيف كنت. بدا الأمر وكأنني جلبت العار إلى منزلنا".

"لا! بالطبع لا"، قال وقد بدا عليه الإهانة تقريبًا. "لقد خاب أملي في الطريقة التي أعطتك بها الإلهة المزيد من الحظ السيئ. لقد خاب أملي في الطريقة التي اختارتك بها إلهة عظيمة إلى واحدة من أعلى رتبنا، فقط لتتركك تعاني كثيرًا. كنت أعرف كيف عاملك أليريك، ولم أفعل شيئًا. كان ينبغي لي أن أكون الشخص الذي يعتذر وليس أنت. كان ينبغي لي أن آخذك بعيدًا في وقت أقرب. أنا آسف جدًا، آريا".

بكى والدي، وانهمرت الدموع على وجهه بغزارة. كان والدي، وهو زعيم أكبر قطيع في البلاد، قويًا وقويًا، يبكي في وجهي، ويعتذر لي عن عدم ارتكابه الخيانة في وقت سابق بمساعدتي على الهروب. كان الأمر مؤثرًا للغاية، مما تسبب في ارتعاش جسدي.

كانت ذراعي مكبلتين خلف ظهري، لكنني ضغطت بجبهتي على القضبان المعدنية الباردة لأكون أقرب إليه. وبقدر ما يستطيع، على الرغم من الحرج نظرًا للقضبان التي تفصل بيننا، حاول بعد ذلك لف ذراعيه حولي وضغط جبهته على جبهتي. كانت لحظة لكلا منا للبكاء معًا. بعد مرور دقيقة أخرى، صفى جيمس حلقه خلفنا. قال بحرج: "حان وقت الرحيل".

كنت أعلم أن هذا المشهد لابد وأن يكون غريبًا أو ربما صعبًا بالنسبة له. فمنذ وقت ليس ببعيد، كان يخدم تحت إمرتنا، وكان ينظر إلينا باحترام. ومع ذلك، ها نحن ذا، نبكي معًا بين قضبان الزنازين، ونودع بعضنا البعض.

أومأت برأسي وابتعدت على مضض. كان هذا أحد أصعب الأشياء التي اضطررت إلى القيام بها في حياتي. هل شعرت بتحسن إذا علمت أن والدي لا يكرهني إذا مت اليوم؟ أم هل كان من الأسهل أن أغادر هذا العالم وأنا أعلم أن لا أحد يهتم بي تقريبًا؟ لقد كان الأمر مجرد

صوفي ولكن الآن هناك والدي. كيف يمكنني تركهم يذهبون؟ لقد كانوا سيموتون بالتأكيد لأنهم حاولوا مساعدتي. حبهم لي جلب لهم الموت.

"أحبك يا آريا"، قال والدي للمرة الأخيرة قبل أن يمسك بي جيمس. "أحبك كثيرًا، لطالما أحببتك. من فضلك لا تنسي ذلك".

"أنا أيضًا أحبك يا بابا" بكيت.

حركني جيمس نحو الباب وسرت بأفضل ما أستطيع دون أن يحتاج إلى دفعي هذه المرة. كانت عيناي تحترقان كثيرًا من الدموع التي ذرفتها، وكانت رؤيتي ضبابية، لكنني تمكنت من المشي بثبات إلى حد ما. لقد وافقت على عدم جعل الأمر أصعب على جيمس لاصطحابي إلى أرض المحاكمة وأنا مدين له كثيرًا لتلك اللحظات القصيرة التي منحني إياها. سأمشي بقية الطريق في صمت ودون احتجاج.

بمجرد الخروج، استغرق الأمر بضع دقائق فقط للسير عبر الغابة إلى حيث تقع أرض المحاكمة. كانت تعتبر مكانًا مقدسًا داخل فسحة من الغابة، محاطة بدائرة ضخمة من الحجارة الكبيرة المغطاة بالطحالب التي وضعها أسلافنا. كانت المحاكمات تُعقد دائمًا في الليل عندما يكون القمر عالياً في السماء؛ وذلك حتى تتمكن الإلهة من مشاهدة المحاكمة بنفسها شخصيًا.

عندما وصلنا، كان من الواضح على الفور أن المجموعة بأكملها كانت حاضرة. كان عدد الحاضرين كبيرًا لدرجة أنهم اضطروا إلى التجمع حول بعضهم البعض حتى خارج الدائرة. كانت عيونهم مليئة بالحقد عندما انفصلوا للسماح لنا بالمرور عبر التجمع، وكان بعضهم يبصق عليّ أو يسبني أثناء سيرنا.

عندما دخلنا الدائرة الداخلية، بدأنا نسير نحو المركز. كانت المنطقة المقاصة على تلة صغيرة، لذا كلما اقتربنا من المنتصف، ارتفعت إلى أن استوت الأرض في الأعلى. كان هذا حتى يتمكن كل من حولنا من الرؤية بسهولة.

في الداخل، تمكنت من رؤية بعض الشخصيات الرئيسية. وقف أليريك خلف منصة وكان يرتدي ملابس أنيقة، وكان ينضح بالحضور الذي تتوقعه من زعيمنا الشجاع. لكن النظر إليه الآن كان غريبًا. تذكرت كيف كانت الفراشات تملأ بطني منذ وقت ليس ببعيد وكان قلبي ينبض بسرعة بمجرد رؤيته. لكن الآن لم يكن هناك شيء سوى الخوف؛ الخوف من أن ينتهي به الأمر بإعدامي اليوم. الخوف من أن يؤذيني مرة أخيرة. حتى مع كسر الرابطة، أمسك هذا الرجل بحياتي بين يديه لتعذيبي.

بالطبع، كانت ثيا حاضرة أيضًا، حيث جلست على كرسي على يمين أليريك؛ وهو المكان المخصص عادةً للونا. أردت أن أشعر بالغضب لرؤيتها جالسة هناك... لكنني لم أستطع.

الحقيقة أنني لم أعد أهتم بمنصبي السابق. لم أطلبه على أي حال. من الواضح أن الأمر سيستغرق انحدار قوة القطيع إلى لا شيء قبل أن يدركوا خطأهم. لم تكن ثيا لونا في القلب.

جلس الشيوخ في نصف دائرة حول أليريك وثيا، وعلى يسارهم رأيت أن برايدن وابن عمي ألكسندر كانا حاضرين أيضًا. لم أتفاجأ برؤية ابن عمي هنا لأن القطيع يحتاج إلى بيتا. مع عدم وجود أطفال مباشرين لوالدي، كان عليهم أن يلجأوا إلى أطفال أخيه الأصغر.

كان ألكسندر يتدرب لتولي منصب بيتا لفترة من الوقت الآن، لذا كان من المناسب أن يتولى المنصب أخيرًا. كان يبدو مشابهًا لي لكن شعره كان أشقرًا أكثر من الفضي وكان لديه عيون زرقاء وليست بنفسجية. لم نكن قريبين حقًا من بعضنا البعض، ولكن من ناحية أخرى، لم تتح لي الفرصة أبدًا للتقرب من أي شخص أثناء نشأتي. منذ لحظة ولادتي، كانت المجموعة قد حددت مصيري بالفعل.

كان هناك جذع شجرة بلوط كبير موضوعًا أمام المنصة. كنت أعرف ما هو هذا الجذع، وشعرت بالغثيان في معدتي. لقد رأيته يستخدم بضع مرات فقط، لكن ذلك كان كافيًا لجلب الكوابيس.

كان هذا هو المكان الذي كان يضع فيه المذنبون رؤوسهم ليتم إعدامهم، وكان يتم تنفيذ هذا التكريم بسيف عريض احتفالي كبير. جلست أمام هذا الجذع على الأرض الباردة، وكان جسدي يرتجف بالفعل من البرد. كنت أرتدي ثوبًا أبيض رقيقًا فقط، حيث تم خلع ملابسي السابقة عني بعد فترة وجيزة من احتجازي.

قال أليريك وهو يوجه حديثه إلى الحشد: "يبدو أن الجميع هنا الآن". ثم جالت عيناه على وجوه الجميع من حوله قبل أن يستقر في النهاية عليّ. "لقد اجتمعنا هنا اليوم لنشهد على محاكمة أريادن كريساليس، التي سبقت لونا إلى قطيع الضباب الشتوي".