الفصل الثاني

حاولت ألكسندرا كبت الخوف الذي اجتاحها وهي تجلس في المقعد الخلفي من سيارة الأجرة، لكنها أدركت أنها تفشل فشلاً ذريعاً. كان سائق التاكسي خارقاً للطبيعة، لذا ربما كان يشعر بكل شيء. عرفت ذلك ليس لأنها طورت حواسها فجأةً بين ليلة وضحاها، بل لأنهم الوحيدون المسموح لهم بنقل الطلاب الجدد من المطار.

كانت أكاديمية فينيكس في مكان سري للغاية لا يُسمح للبشر بدخوله. كادت أن تسخر من ذلك. إذا كان هذا صحيحًا، لما كان عليهم الإصرار على حضورها. كان يجب أن يُسمح لها بالذهاب إلى كلية عادية مثل أي إنسان يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا سينجو من عذاب المدرسة الثانوية. ولكن لا، كان عليها أن تلتحق بهذا المكان مع جميع أنواع الكائنات الخارقة للطبيعة التي يمكنها قتلها دون تفكير ثانٍ إذا لم يكن ذلك محظورًا.

كان هناك العديد من فروع هذه الأكاديمية في جميع أنحاء العالم لاستيعابهم جميعًا، وما زالت لا تعرف إلى أي فرع أحضرتني . لقد أقلتها طائرة خاصة وعدد قليل من الآخرين من مطار صغير في أريزونا، ثم توقفوا عدة مرات على طول الطريق للتزود بالوقود واستقبال المزيد من الطلاب. كانت مسافرة ليوم كامل وشعرت بالتعب الشديد. عدم معرفتها بمكانها جعل الوضع أسوأ.

بدا الأمر كما لو أنهم كانوا يقودون لساعات ولكن في كل مرة تنظر فيها إلى الوقت على هاتفها، بالكاد يتحرك. لقد قادوا عبر الجبال، ثم دخلت سيارة الأجرة غابة مظلمة أعادت كوابيسها إلى الواجهة. بالكاد استطاعت رؤية أي شيء من خلال نافذتها على الرغم من أنه لا يزال ضوء النهار، وحتى من أمان سيارة الأجرة، شعرت أنها في مكان لا تريد أن تجد نفسها فيه بمفردها. كان هناك شعور ثقيل في الهواء كما لو أن الظلام يمكن أن يستهلكها في اللحظة التي تكشف فيها عن نفسها.

نظرت بعيدًا ووجدت نظرتها في عيني السائق في المرآة. كان لديه عبوس على وجهه كما لو أنه لا يوافق على مشاعرها - أو مشاعرها بشكل عام. ربما كان الأخير، مثل أي شخص آخر. لم يكن هناك ما يمكنها فعله بشأن رأي أي شخص آخر فيها. كانت هي من هي، ولا يمكن لأي قدر من البكاء أو الأمل أن يغير ذلك.

نظرت إلى هاتفها مجددًا وكتبت رسائل سريعة لعائلتها تحسبًا لأن تكون الأخيرة. كان والدها قد حذّرها مسبقًا من أنه بغض النظر عن الحرم الجامعي الذي ستلتحق به، لن تكون هناك شبكات خارجية، ولن يُسمح لها بالاتصال من هواتف المدرسة إلا في عطلات نهاية الأسبوع. كان هذا حرمانًا من الحرية، لا شك في ذلك. كيف يشعر أي شخص بأنه يحق له فعل ذلك مع البالغين أمرٌ يفوق إدراكها.

لكن من ناحية أخرى، كانت في عالمهم لمدة ثلاثة عشر عامًا. لم يعد أيٌّ من ذلك يفاجئها.

كادت أن تذرف الدموع عندما قرأت رسالة والدها: "تذكري اسمكِ. كوني شامخة."

رفعت كتفيها وكررت ما علمها إياه منذ اللحظة التي أدركا فيها أنها ليست واحدة منهما. كانت ألكسندرا مورغان، ابنة ألفا ريموند مورغان، ولم تكن تقبل أي إهانة من أحد. ليت هذا صحيحًا.

ترهلت كتفيها مجددًا وهي تحاول استعادة ذكريات سنوات العذاب التي عاشتها بين الذئاب. حتى الألفا وأبناؤه الأربعة فشلوا في حمايتها منها.

انقطعت إشارة هاتفها؛ وانقطع رابطها الوحيد بملجأها الآمن. رمشت دموعها وهي تُغلق هاتفها وتضعه في حقيبتها.

بصفتها القائدة في قطيعهم الصغير، لم يجرؤ أحدٌ قط على سؤال والدها عن قراره بتبنيها. لكن ذلك لم يوقف الإساءة في غيابه أو إخوتها. لطالما كانت المدرسة أسوأ أوقاتها، لكنها على الأقل كانت تعود إلى منزلها في نهاية اليوم وتجد العزاء في عائلتها. الآن، هي هنا وحيدة تمامًا.

لم يكن أمامها سوى أن تأمل، كطلاب جامعيين، أن يكون الجميع ناضجين جدًا ليفعلوا بها ما اعتادوا فعله في قطيعها المنعزل. التحقت بهذه المدرسة كائنات خارقة للطبيعة من جميع أنحاء العالم؛ كان عليها أن تأمل ألا يكونوا جميعًا مجرد حثالة جاهلة مثل أولئك الذين تركتهم وراءها في نيو مكسيكو.

خرجوا من الغابة إلى نور الشمس مجددًا، وشعرت وكأنها دخلت عالمًا آخر. حتى جمال الغابة الشاسعة المهيب الذي عاشت فيه معظم حياتها لم يُضاهي هذا الجمال. بدا العشب أكثر خضرة هنا، والأشجار العالية مصطفة بإتقان على جانبي الطريق، بأغصانها تُشكل أقواسًا. حتى الجو بدا مختلفًا. لو أنها شعرت بالقلق في الغابة، لكان الأمر أسوأ هنا. شعرت وكأنها حمل صغير يُساق إلى وكرٍ للحيوانات المفترسة.

حاولت أن تُرجع الأمر إلى التوتر بسبب مغادرة منطقة قطيعها لأول مرة في حياتها، لكنها لم تستطع أن تكذب على نفسها لفترة طويلة. شعرت بالخطر في كل مكان، ولم يصلوا بعد.

بوابات طويلة مهيبة تلوح في الأفق، وطيور عملاقة، افترضت أنها طيور الفينيق، كانت على الأعمدة على كلا الجانبين. ازداد قلقها مرة أخرى. بمجرد عودة سيارة الأجرة هذه، لن تكون هناك طريقة لمغادرة هذا المكان. ستعلق هنا لأشهر قبل أن يسمحوا للآباء والأوصياء بالزيارة في يوم الآباء. تمنت لو تستطيع العودة، لكن تحدي أمر من المجلس سيجلب أكبر عار على والدها. كان هذا شيئًا لم ترغب أبدًا في فعله.

انفتحت البوابات، واندهشت عندما رأت المساحة الشاسعة. كانت المساحة واسعة لدرجة أنها تساءلت عما إذا كانت ستضطر يومًا ما إلى الانتقال من طرف إلى آخر لحضور دروسها. إذا كان الأمر كذلك، فلن تصل إلى هناك أبدًا، ليس بسرعتها البشرية. اقتربت المباني، ولاحظت أنها كانت جميعها من أربعة طوابق وتبدو وكأنها قصور فاخرة، مع مداخل بها سيارات باهظة الثمن متوقفة في المقدمة.

لم تجوع يومًا في حياتها. لم تكن هي ووالدها وإخوتها أثرياء فاحشين؛ كانوا مرتاحين. ولكن مع أنواع السيارات التي رأتها هنا، أدركت أن هذه لعبة كرة مختلفة تمامًا. أبطأت سيارة الأجرة في النهاية وهي تسير حول نافورة ضخمة ثم توقفت عند مدخل مبنى كبير مهيب. بدا وكأنه قد تم بناؤه في وقت مختلف بجدرانه الحجرية وأبراجه كما لو كان المبنى الأصلي الذي خدم أجيالًا عديدة من الكائنات الخارقة للطبيعة التي مرت من هنا. كان تاريخه الغنيّ أمرًا كان ليُبهر ألكسندرا في أيّ يومٍ آخر، لكن اليوم، كانت تشعر بقلقٍ شديد. تلقّت تعليماتٍ مُحدّدة بالتوقف عند الاستقبال أولًا، فافترضت أن هذا هو المبنى الرئيسيّ حيثُ كان.

"نحن هنا يا آنسة."

لقد فزعت عندما سمعت صوت السائق وأدركت أنها كانت جالسة فقط وتحدق مثل الأحمق.

"آسفة. شكرًا لك،" تمتمت وهي تلتقط حقيبة يدها عند خروجها.

كان هناك طلاب في كل مكان يرتدون نفس الزي الذي كانت ترتديه: تنانير سوداء مطوية للسيدات، وسراويل سوداء للشباب، وقمصان بيضاء، وجميعهم يرتدون سترات كستنائية. مع ذلك، لاحظت أن الآخرين كانوا يرتدون زخارف بألوان مختلفة حول الأكمام السفلية للسترات.

انغلق صندوق السيارة خلفها، ففزعت مرة أخرى حتى أدركت أن السائق كان قد أخرج للتو حقائبها من صندوق سيارته.

وبدا أن شهقتها الصغيرة لفتت انتباه الجميع إليها. لو لم تكن تعرف هذا العالم بالفعل، لعرفت أنهم جميعًا من عالم آخر بمجرد النظر إليهم. لقد كانوا أشخاصًا وسيمين للغاية. وفوق كل ذلك، كانوا جميعًا متزينين بشكل مثالي. لقد نزلوا من المدرج. لم يبدوا وكأنهم قضوا ساعات على متن طائرة وحاولوا الانتعاش في حمامها الضيق.

دفعت شعرها خلف أذنها وشعرت بالخجل وهي تلتقط مقبض حقيبتها وتبدأ في السير نحو المدخل. كان لديها شعر أحمر باهت، وعيون زرقاء عادية، ونمش وبشرة تحترق بسهولة في الشمس. لم يكن هناك شيء لامع أو لامع أو مصقول فيها - عادي فقط. لقد شعرت بذلك في المدرسة الثانوية، ولكن حتى هؤلاء الناس لن يقارنوا بأي شخص هنا.

بينما كانت تمر بهم، رأت عددًا منهم يشمون الهواء. حافظت على هدوء قلبها، كما تعلمت على مر السنين، لكن حينها سيعرفون من هي. وسيعرفون أنها لا تنتمي إلى هذا المكان.

"هل هي إنسانة؟" سأل أحدهم.

تجاهلت بقية الهمسات وهي تدخل أخيرًا.

كان الوضع أسوأ هناك. كان هناك المزيد من الناس يقفون بحقائبهم، وبدا عليها أن تقف في طابور للحصول على تعليمات إضافية. بدا الآخرون وكأنهم يعرفون بعضهم البعض بالفعل، بالنظر إلى طريقة حديثهم في مجموعات. كانت محادثاتهم حيوية، لكنهم جميعًا توقفوا عن الحديث لحظة توقفها في أحد الصفوف. أبقت عينيها منخفضتين، لعلمها أنها تستطيع التحكم في مشاعرها بشكل أفضل إذا لم تتواصل بالعين مع أي شخص. لم تحاول حتى النظر حولها داخل المبنى الذي أبهرها من الخارج.

أنت في القائمة الخاطئة. المتبرعون لا يأتون إلى هذا المبنى.

نظرت إلى الصبي الذي قال ذلك، وامتنعت عن التعليق الساخر. لم يكن هذا المكان المناسب لتدع كلامها يُوقعها في مشكلة. لا بد أن الصبي في سنها ليُصبح في هذا الصف. ومثل البقية، كان شعره الأشقر الحريري وعينيه الزرقاوين كافيين لجعله نجمًا سينمائيًا.

"أنا لستُ دونرًا. لكن شكرًا،" أجابت بابتسامةٍ خفيفة.

"انتظر. هل أنت مُسجَّل هنا حقًا؟" قال الرجل بذهول. "هل خدعك أحدهم؟"

"كيف؟" سألت وهي عابسة.

كانت الدعوات تُسلَّم دائمًا للشخص المقصود باستخدام السحر؛ وحدهم من يستطيعون قراءة التفاصيل. كانت التعليمات واضحة جدًا.

"أنا آسف. كنت أعتقد أنه لا يمكنهم تسجيل البشر هنا"، قال الصبي، ثم استدار.

كانت كذلك. تأملت أن يُخبروها أن هذا كان سوء فهم كبير، وأن يُعيدوها إلى منزلها. لم يكن هذا المكان مناسبًا لها.