الفصل الأول أليس

"تظهر سجلاتنا أن السيد بيانكي قد خرج من المستشفى منذ بضعة أيام."

"أوه..." رمشت أليس، وشعرت بخيبة الأمل تخترق قلبها وهي تنظر إلى موظفة الاستقبال في جناح المستشفى "أنا... لم أكن أعرف..."

"حتى لو كان هنا، هذا المستشفى لا يسمح للمرضى بزيارة أشخاص مجهولين." أجابت المرأة، وهي تضيق بصرها بازدراء محض، وتقيس أليس من أعلى إلى أسفل "إذا كنت الصديقة التي تحدث عنها أقارب السيد بيانكي، فربما كان عليك أن تأتي في وقت سابق، يا آنسة."

"لم أكن أخطط لزيارته. أردت فقط ترك هذه الهدايا هنا." حاولت أن تبتلع كتلة الانزعاج في حلقها وتحافظ على وضعيتها، على الرغم من أن يديها كانتا تمسكان بتوتر باقة الزهور الصغيرة وغلاف الحلوى "أيضًا، قد يكون اسمي الأخير هو داوسي، لكن الصديقة التي تتحدثين عنها هي أختي، أمبر..."

"بالطبع، بالطبع..." شخرت المرأة، وركزت فقط على جهاز الكمبيوتر الخاص بها "بما أنه لا يوجد أحد هنا لتلقي هداياك، فاذهبي بعيدًا. لا يمكننا تحمل البقاء هنا والتحدث وإزعاج أحد الأقارب الذي يريد زيارة مريض."

شعرت أليس برغبة في تذكيرها بأن حفل الاستقبال الضخم كان فارغًا تمامًا، لكنها انتهى بها الأمر إلى عض لسانها. لقد أمضت وقتًا كافيًا في مدرسة التمريض لتعرف أن المستشفيات الفاخرة مثل هذه عادةً ما تكون موبوءة بأشخاص متغطرسين لا يقدمون الابتسامات إلا لأولئك الذين تجاوز حسابهم المصرفي 8 أرقام. هزت أليس كتفيها، واستسلمت واستدارت لتخرج من المستشفى، وهداياها لا تزال في يديها. الملاحظة الصغيرة المكتوبة بالحبر الذهبي، لا تزال معلقة من ساق إحدى الزهور، مع اسم بارز.

ماسيمو.

كان من السخيف أن تأتي إلى هناك. لم يكن ماسيمو يهتم على الإطلاق بما إذا كانت ميتة أم حية. وخاصة بعد حادث السيارة الذي كاد أن يودي بحياته. وبعد الطريقة التي عاملته بها أمبر، ربما لم يكن ماسيمو يريد أي هدايا تأتي من عائلة دوزي.

لكنها مع ذلك لم تكن قادرة على منع نفسها من الذهاب إلى هناك. ليس بعد سماع والدتها تقول إنه على وشك الخروج. حسنًا، كان ينبغي لأليس أن تعلم أن كيندرا لم تعد تهتم بماسيمو بما يكفي لمعرفة موعد عودته إلى المنزل على وجه التحديد. بعد كل شيء، لم يعد الرجل الذي حلمت بأن تتزوجه أمبر.

بدا أن كونها مليارديرًا لم يكن كافيًا لأمها وأختها، إذا كان الرجل لا يستطيع المشي.

في محاولة لمقاومة الكآبة التي جلبتها صورة ماسيمو إليها، حاولت أليس أن ترى الجانب الجيد فقط من هذا الموقف. كان ماسيمو بعيدًا عن العناية المركزة، آمنًا في منزله. لم يكن ذلك المستشفى بعيدًا عن قصر عائلتها، وكان بإمكانها تقديم كعكة الهدية كحلوى لابنتها وصديقها. كان عليها أن تتحدث إلى كيسي، على أي حال، لإخباره أنها ستقبل عرضه عليهما العيش معًا.

لم تكن مدخراتها كبيرة، لكنها كانت كافية لتسديد إيجار الأشهر القليلة الأولى للشقة الصغيرة المكونة من غرفة نوم واحدة والتي زارتها قبل أيام. كان هذا كافياً حتى تقبلت أول فرصة تتاح لها، سواء كانت وظيفة تساعدها في تحقيق حلمها في أن تصبح ممرضة أم لا.

كل شيء حتى تتمكن ميلي، ملاكها الصغير، من الحصول على منزل حقيقي.

بهذه الفكرة، وصلت أليس أخيرًا إلى القصر، حيث فتح خدم والدتها الباب دون تبادل كلمة واحدة معها، كما هي العادة. ومع ذلك، كان لنظراتهم شيء غريب، متوترة وساخرة تقريبًا، تتبع خطواتها المتعبة طوال الطريق إلى غرفة المعيشة، الغرفة الأقرب إلى غرفة النوم الصغيرة بجوار غرفة الغسيل التي تشاركتها هي وميليسنت...

حتى أن عينيها سقطتا على نوع من الصوت الرطب الذي كان قادماً من أحد الأرائك.

وهناك وجد كيسي، تتبادل القبلات مع أختها.

"أليس!" شهق كيسي، كافح للحظة لإبعاد أمبر عنه، على الرغم من أن أليس شككت في أنه يستطيع فعل أي شيء لإخفاء الطريقة التي كانت بها بلوزة أختها نصف مفتوحة ووجهها الملطخ بأحمر الشفاه "أنت تأتين إلى المنزل مبكرًا..! أنا.. أعني.."

"يمكنني أن أسألك ماذا تفعلان بحق الجحيم..." شدّت أليس على أسنانها، وهي لا تعرف ما إذا كان هذا الألم بداخلها نابعًا من الخيانة أو الطريقة التي كانت آمبر تنظر بها إليها من خلف الأريكة، وتبدو راضية للغاية "لكنني أعتقد أن هذا سيجعلني أبدو أكثر غباءً مما تعتقدان بالفعل."

"أليس... ..." تلعثمت كيسي، محرجة "يمكنني أن أشرح..."

"اشرحي ماذا؟ أنه بينما كنت تطلبين مني أن ننتقل للعيش معًا، كنت تنام مع أختي؟" بصقت، باشمئزاز.

"لا! لم يكن هذا! أنا وأمبر لم ننام معًا أبدًا، أقسم! في الواقع، هذه هي القبلة الثانية التي شاركناها..." واصل كيسي محاولة شرح نفسه، بينما وقفت أمبر أخيرًا، واستقرت على كتف كيسي، وهدأت "أنا. أنا آسف لأنك اكتشفت ذلك بهذه الطريقة. أعلم أن ما فعلته أنا وأمبر كان فظيعًا. صدقيني، لقد حاولت محاربته خلال الأشهر القليلة الماضية، لأن ما أشعر به تجاهك صحيح أيضًا، أليس..."

"لكننا وقعنا في الحب معًا." قاطعته أمبر، واحتضنت ذراعه وكأنها تريد تحديد منطقتها "أنا آسف حقًا، أختي. بدأ كل شيء بأفضل النوايا، أقسم. لاحظت أن كيسي كان دائمًا وحيدًا أثناء عملك، لذلك بدأت في قضاء بعض الوقت معه. أدركنا أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة. بمرور الوقت، أصبح الأمر أقوى من أن نتحكم فيه." "أختها عبست ولم تبدو صادقة على الإطلاق"في الواقع، السبب الوحيد لتقبيلنا اليوم هو أن كيسي وعدني بأنه سيوضح الأمور معك ويمكننا أن نكون معًا..."ابتسمت أمبر بلطف، وكأنها تحاول تشجيع كيسي، على الرغم من أن هذا بدا وكأنه جعله أكثر قلقًا. "أنا... أنا آسف حقًا، أليس . إذا كان بإمكاني العودة بالزمن إلى الوراء، كنت سأكون صادقًا معك منذ اللحظة التي أدركت فيها أنني أحب أمبر."الطريقة التي بدت بها عيناه الداكنتان حزينتين جعلته يبدو وكأنه الرجل اللطيف والصبور الذي جعل أليس توافق على بدء علاقة"وبالطبع، لديك الحق في الغضب منا، ولكن... من فضلك، اعلمي أن لا شيء من هذا كان يهدف إلى إيذائك. كان الأمر يتعلق بالحب..."

"أوه، بالتأكيد." لم تستطع أليس مقاومة الضحك بسخرية "نفس الحب الذي قلت أنك شعرت به تجاهي بينما كنت تشتهي أختي؟ لا تقلقي يا كيسي. سأكون متفهمة للغاية بشأن هذا الأمر. لم تتمكني من النوم معي، لذا ذهبت للبحث عن سرير بسهولة أكبر، مع أمبر. هذا منطقي جدًا..."

"لا يمكنك التحدث معي بهذه الطريقة!" تذمرت أمبر، وتساءلت أليس عما إذا كانت تصرخ، غاضبة، لمجرد أن كيسي كان هناك "ما زلت أختك! بالإضافة إلى ذلك، انظري إليك! أنت لست حزينة أو أي شيء من هذا القبيل! يمكن للجميع أن يروا أنك تعاملين كيسي كصديق وأنك كنت معه فقط لمحاولة أن تكوني أبًا لابنتك! لماذا أنت غاضبة جدًا لمجرد أنه يحاول أن يكون سعيدًا مع شخص يحبه حقًا؟ إذا كنت تهتمين بكلينا، فستريدين رؤيتنا سعداء، أليس كذلك؟"

"هل أنت جادة؟!" هدرت أليس "أختي لديها علاقة غرامية مع صديقي وتعتقدين أنني يجب أن أهنئكما على ذلك؟ إذا كان أي منكما يهتم بي حقًا، فلن تفعلي هذا أبدًا! وإذا كان الأمر على العكس، أمبر؟" وجدت أليس نفسها تقول، على الرغم من أن جزءًا من عقلها كان في حالة تأهب، يتوسل إليها أن تصمت قبل أن تنتهي إلى قول شيء لا ينبغي لها أن تقوله "ماذا لو وقعت في حب أحد أصدقائك؟ هل ستكونين سعيدة من أجلي أم ستناديني بالخائنة لأنني..."

"ماذا تعتقدين أنك تقولين لأختك؟!" قاطع صوت حاد القتال، وبدافع الغريزة، تجمدت أليس في مكانها، وتمكنت فقط من تحريك رقبتها لتجد والدتها هناك، تسير نحوهما بثقة، بينما صدى صوت كعبها العالي على الأرضية الخزفية "أوه، هذا كل شيء؟ هل تثيرين كل هذه الضجة وتتصرفين كشخص مجنون بسبب صديق صغير، أليس؟" رفعت كندرا عينيها ذات اللون الجليدي، تمامًا مثل عيني أمبر.

"لقد كنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟" همست أليس، وشفتيها مطبقتان "لماذا لم أتفاجأ؟"

"كيف يمكنك إهانة أختك لمجرد رجل؟ هل هذه هي الطريقة التي تتفاعلين بها عندما تكتشفين أن رجلاً يريد أفضل منك؟ حسنًا، ستكون حياتك بالتأكيد بحرًا من خيبات الأمل من الآن فصاعدًا، لأنك لم تتعلمي درسًا من والد ابنتك، أياً كان." سخرت كيندرا، وعلى الرغم من أن أليس سمعتها تقول أشياء أسوأ بكثير من ذلك، إلا أنها لا تزال ترتجف "الآن، توقفي عن التصرف كطفلة. لدينا أمور أكثر أهمية للتعامل معها الآن. وإذا كنت تهتمين حقًا بوجود رجل حولك ليجعلك تشعرين بأنك أقل فشلًا، فإن اليوم هو يوم حظك."