الفصل الثاني أليس

"كيسي، هل يمكنك أن تسامحينا للحظة؟" ابتسمت كيندرا، ونبرتها فجأة أصبحت أكثر دفئًا ولطفًا، فقط لأنها لم تكن أليس هي من كانت تتحدث معها.

"أوه... بالطبع..." تردد كيسي، وكانت أليس تعرفه جيدًا بما يكفي لتعرف أنه كان حريصًا على الابتعاد عن أي جدال محتمل. "فقط... من فضلك، كيندرا، لا تكوني قاسية على أليس. لا بأس أن تكون حزينة. على الرغم من مدى حبي لأمبر، إلا أن الأمر كان خيانة..."

"لا تكن قاسيًا على نفسك يا عزيزتي." قاطعته كندرا بابتسامة ودودة "ما حدث كان حتميًا. لقد رأيت الطريقة التي عاملتك بها أليس. أي رجل سيدرك عاجلاً أم آجلاً أنه يستحق أكثر من امرأة باردة. كأم، كل ما يمكنني قوله هو أنني أكثر من سعيدة بمواصلة وجودك كصهر لي."

"أوه، آه... شكرًا لك. سأحاول التحدث إلى أليس عندما تهدأ الأمور." وعد، لكنه لم يوجه عينيه نحو صديقته السابقة قبل مغادرة غرفة المعيشة، تاركًا أليس مع ذلك الشعور المر بداخلها، تراقبها العيون الشائكة لآخر شخصين أرادت التحدث إليهما في تلك اللحظة.

قالت أليس لوالدتها وهي تبدأ في السير بجوار كيندرا وأمبر: "إذا كنت هنا لإجباري على البقاء هادئة بشأن وجود أمبر مع صديقي السابق، فلا داعي لإهدار لعابك". "أنا لست بحاجة إلى رجل غير مخلص على أي حال". أضافت، على الرغم من أن احتمال عدم وجود كيسي لتقاسم الإيجار في شقتها المستقبلية معها قد أدى بالتأكيد إلى تعقيد خططها.

"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" سألت كندرا، وهي باردة كعادتها.

"اسمعي يا أمي، إذا أردت مني أن أنظف شيئًا ما، فسأفعل ذلك لاحقًا. لقد دفعت لك بالفعل إيجار غرفتي هذا الشهر، ألا تتذكرين؟ حتى مع كل تلك الرسوم المجنونة التي وضعتها لمجرد أن ميلي استحمت في حوض الاستحمام." قالت وهي منهكة "الآن، أحتاج إلى الاطمئنان على ابنتي ومساعدتها في واجباتها المدرسية..."

"من الأفضل أن تنظري إليّ بينما أتحدث إليك يا فتاة." ردت والدتها "خاصة لأن محادثتنا اليوم تدور حول ماسيمو بيانكي."

جعلت هذه الكلمات أليس تتوقف، واستدارت بسرعة لمواجهة كندرا، على أمل أن تعبيرها لم يكن يخونها ويظهر المشاعر التي أيقظها اسم الرجل فيها.

"ما الذي حدث لماسيمو؟" ابتلعت ريقها بصعوبة، وشعرت بدمها يتجمد من شدة القلق "اعتقدت أنه خرج من المستشفى. هل... هل ساءت حالته مرة أخرى؟"

"لا، لا يزال هو نفس الشخص." هزت أمبر كتفها، وكانت غير مبالية لدرجة أن أي شخص قد يشك في أنها تتحدث عن الرجل الذي كانت كيندرا تحاول تزويجها منه خلال السنوات الخمس الماضية. "أعتقد أن أي شخص قد يشك في ذلك، إذا تحطمت ساقاه. حاولت أمي الاتصال به هذا الصباح، ولكن بالطبع، لا يزال محبوسًا في تلك المزرعة القديمة، على بعد أميال من المدينة. يجب أن يكون ذلك لأن الجميع يعلم أنه قد يموت قريبًا، كما كان الجميع يتحدثون في حفلات المجتمع الراقي منذ الحادث...."

"لذا، قررتِ قطع الأمور معه في وقت كهذا، لتكوني مع كيسي؟" ضيقت أليس عينيها "يا له من شيء نبيل أن تفعليه، أمبر".

"من سمح لك بالتحدث إلى أمبر بهذه الطريقة؟" هدرت كندرا "لا تجرؤي على أن تكوني وقحة مثل هذه مرة أخرى، إذا كنتِ لا تريدين مني أن أقطع الماء عنك وعن ذلك الوغد مرة أخرى! وللعلم فقط، عائلتنا تتصرف بنبل شديد بالفعل". عبست بذراعيها، بابتسامة خفيفة لدرجة أنه كان من الصعب التعرف عليها "ربما يكون ماسيمو على وشك التوقف عن كونه الرئيس التنفيذي لبيانكي، ولكن حتى مع ذلك، لن نتركه بدون عروس. لهذا السبب ستلغين أي شيء تخططين للقيام به وتحزمين حقائبك. في غضون يومين، ستكونين زوجة لقيط بيانكي".

"ماذا... ماذا قلت؟" رمشت أليس، وشعرت بالارتباك وكأنها استيقظت للتو من حلم. " لا تتظاهري بالغباء." سخرت كيندرا، "لقد سمعتني. ستبقى أمبر مع ابن عائلة كامبل، الذي يناسبها بشكل أفضل." توقفت للحظة لتبادل الابتسامة مع ابنتها المفضلة "وسوف تتزوجين ماسيمو، حتى يعرف الجميع أن عائلة دوزي ليست وحوشًا بلا قلب تخلت عن صديق للعائلة لمجرد أنه أصبح الآن مشلولًا. لذا، يجب أن تكوني أنت وهذا الوغد في أفضل سلوك عندما تنتقلان للعيش معه، حتى لا تحرجا عائلتنا."

"هل أنت... هل تستمعين إلى نفسك؟" قالت أليس وهي تلهث "هل تدركين أنك تتحدثين عن زواجي منه وكأننا في القرن الثامن عشر؟ وكأنني شيء مادي؟!"

"كنت أعلم أنك ستكونين درامية بشأن شيء بسيط للغاية." تنهدت والدتها في استنكار "حسنًا، ألم تكن أنت من غضبت على أختك لسرقة رجلك، أليس؟ لا بأس، لقد حللت هذه المشكلة لك للتو. الآن سيكون لديك تلك المزرعة بأكملها لتربية ابنتك غير الشرعية وستكونين قادرة على الحصول على اسم عائلة مثل بيانكي، وهو أكثر بكثير مما تعرفين أنك تستحقينه."

"إذن، أنت تقترحين أن أتزوج رجل أختي، والآن هي مع صديقي؟" هدرت أليس، على الرغم من أن فكرة الزواج من ماسيمو جعلتها تشعر...

لا، لم يكن بوسعها أن تستسلم لمثل هذه الأفكار. لم تعد تلك الفتاة الصغيرة الحمقاء والعاطفية التي كانت عليها قبل أربع سنوات. كان عليها أن تفكر فقط في مستقبل ميليسنت وأن تقدم الإجابة الوحيدة الممكنة على عرض كيندرا.

"حسنًا، أقدّر لطفك يا أمي، لكن ليس لدي أي اهتمام بالزواج من رجل لمجرد أنك لا تريدين من المجتمع الراقي التعليق على تبادل صديق أمبر. إذا كنتِ تريدين حقًا أن تساعدي ماسيمو، فربما يجب أن تحاولي زيارته وتقديم كلمة مواساة له، بدلًا من زوجة كجائزة ترضية."

"لا أعتقد أنك تفهمين يا أليس." أصبحت نظرة كندرا أكثر حدة، إذا كان ذلك ممكنًا. "هذا ليس طلبًا. لقد وافق ماسيمو بالفعل على هذا الترتيب والأوراق جاهزة تقريبًا. ستستقرين في مزرعته بعد غد."

"إنه غاضب لأنني تخليت عنه لذا فهو يريد الزواج من أختي لمحاولة التأثير علي." تنهدت أمبر، على الرغم من وجود ابتسامة على وجهها "هذا رومانسي بعض الشيء. إذا لم يكن مقيدًا بهذا الكرسي المتحرك لبقية حياته، فقد أفكر في منحه فرصة..."

"يا له من عار." تذمرت أليس، وهي تكره شعورها بأن تلك الكلمات كانت مثل حمض على جلدها "لكن إجابتي لا تزال لا. ولا جدوى من محاولة أي منكما تهديدي والقول إنكما ستتركاني وابنتي بدون ماء أو حتى تطردانا من هنا. أنا مستعدة لمغادرة هذا المكان قريبًا والآن أرى أن هذا هو أفضل قرار يمكنني اتخاذه، لأنك لا تهتم بي كثيرًا لدرجة أنك تريدني أن أتزوج رجلاً لن يستخدمني إلا للانتقام وربما يعاملني مثل الأوساخ." انتظر جزء صغير من أليس أن يفتحوا أفواههم للاختلاف، ولكن بالطبع لم يحدث شيء "الآن إذا سمحت لي، فقد انتهت هذه المحادثة. سأبدأ في حزم حقائبي، ولكن للانتقال إلى مكان بعيد جدًا عن هذا القصر..."

"وكيف تخططين للقيام بذلك؟" سألت كندرا بهدوء شديد "هل سيكون ذلك بالأموال التي أخفيتها في علبة، بين أشياء الطفل؟"

"كيف..." أمسكت أليس بالحقيبة الورقية التي كانت لا تزال تحملها، بينما بدا أن قلبها قد توقف "كيف تعرف...؟"

"هل تعتقدين حقًا أن هذا الشيء الصغير سيكون كافيًا لاستئجار حتى أكثر جحور الفئران هناك؟ أحيانًا تفاجئيني بمدى غبائك، أليس." قالت والدتها بسخرية "كان يجب أن تشكريني على العثور على تلك الأموال ومنعك من اصطحاب ابنتك إلى مكان ما لتموت فيه جوعًا."