الفصل الرابع أليس

"ما زالت هذه المزرعة... ريفية وقديمة الطراز كما أتذكر." قالت كندرا وهي تئن وكأنها تريد استخدام كلمات أقل لطفًا، بينما كانت سيارة الليموزين الخاصة بالداوسي متوقفة أمام الدرجات المؤدية إلى الباب الأمامي لمزرعة ماسيمو الريفية. "الآن، ما هي القواعد؟" رفعت حاجبها، ونظرت إلى أليس وميليسنت بازدراء خالص.

"نحن لا نتدخل في أي شيء. لا تسبب أي مشاكل... ولا تزعج ماسيمو." كررت أليس كل ما كانت والدتها تردده في أذنيها منذ تلك الليلة الرهيبة، قبل يومين.

"وهذه الفتاة؟ هل علمتها أيضًا؟" أشارت إلى ميلي، مما تسبب في احتضان أليس لها بشكل أقرب في حضنها "لا أريد أن أسمع كلمة واحدة في المجتمع الراقي عن عائلة دوسي التي وضعت طفلًا فوضويًا في منزل بيانكي الذي قتل صبره حتى أصبح أكثر مرضًا ...

"ميلي لن تفعل ذلك أبدًا!" قالت أليس بغضب "توقفي الآن!"

"من تظنين نفسك لتتحدثي معي بهذه الطريقة...؟" كانت كندرا مستعدة بوضوح لبدء قتال عندما ظهرت يد أمام وجهها.

"لا تفرطي في التعامل مع الفتاة، كندرا. تتفاعل أليس بشكل أفضل بكثير مما قد تتفاعلين به إذا كنت على وشك العيش مع رجل مثل ماسيمو". قال روجر أورويل، الرجل الذي أدركت أليس منذ فترة طويلة أنه لا يهم إن كانت تناديه بأبي أم لا، كما كان دائمًا يحدق بعينيه في شاشة هاتفه الذكي "وأنت، أليس، لا تقلقي. ربما يعاملك بشكل سيئ لبضعة أيام، ولكن بعد ذلك لن يتمكن حتى من النهوض من السرير. فقط كوني زوجة جيدة وانتظري حتى يموت. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً..."

"شكرًا... أعتقد ذلك." تنهدت، على الرغم من أن روجر لم ينظر إليها ولو لثانية واحدة.

"أنت لطيفة للغاية معها. لهذا انتهى بها الأمر على هذا النحو." قالت والدتها بتذمر "أوه، أخيرًا يبدو أن شخصًا ما لاحظ أننا هنا. البقاء في السيارة لفترة طويلة في انتظار، في يوم حار مثل هذا... ماذا تعتقد أنك تفعلين واقفة هناك؟ اخرجي من الليموزين وأخرجي أغراضك من صندوق السيارة بسرعة! آخر شيء أريده هو أن يدرك ماسيمو أننا وصلنا ويأتي إلى هنا ويسأل عن أمبر."

"حظًا سعيدًا يا عزيزتي." تحدث روجر في اللحظة التي فتحت فيها أليس الباب، وهي لا تزال ملتصقة بهاتفه الذكي "نحن فخورون بك. لن تقبل كل امرأة أن تكون مع رجل مشلول سيتطلب منك نفس القدر من الرعاية مثل طفل..."

نزلت أليس من السيارة بسرعة، فهي لا تريد أن تستمر ميلي في السير هناك، وهي تستمع إلى هذا النوع من الهراء. ولكن بمجرد أن وجدت نفسها أمام ذلك القصر العملاق، القديم والمهيب مثل حصن من العصور الوسطى، لم تستطع أليس إلا أن تتردد للحظة، وقد غلب عليها ذكريات كل المرات التي أخبرها فيها ماسيمو عن ذلك المكان. لقد حلمت مرات عديدة بالذهاب إلى هناك، حتى لو كان ذلك في يوم سيحضر فيه أمبر فقط، وستكون هي الأخت الكبرى الفضولية التي تزعج الزوجين...

"و الآن، كانت هناك. رسميًا زوجته، لكنها لا تعرف كيف تشعر حيال ذلك. " "مرحبًا."" لفت انتباهها صوت أنثوي ودود للغاية، وفي تلك اللحظة، لاحظت أليس سيدة عجوز تقف هناك بجانبهما، بشعرها الرمادي مربوطًا في كعكة، ومئزر يغطيها تقريبًا من أعلى إلى أسفل وابتسامة كبيرة على وجهها ""يجب أن تكون أليس... وهذه يجب أن تكون ميليسنت، أليس كذلك؟"" أمالت رأسها لمحاولة مقابلة نظرة ميلي، لكن كل ما فعلته ابنة أليس هو الاختباء بين ذراعيها، محرجة ""أوه، يا له من ملاك صغير رائع! من الجيد جدًا أن يكون لديك أطفال مرة أخرى في هذا المكان، بعد سنوات عديدة..."" تنهدت المرأة، بمزيج من الفرح والكآبة ""ولكن، أوه، يجب أن تكونا متعبين من الرحلة إلى هنا. تعال، دعني أقدمكما إلى القصر... أعني، بعض أجزائه. اسمي ثيا، بالمناسبة.""

"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، ثيا." ابتسمت أليس بحزن، وهي تعلم أن مدبرة المنزل اللطيفة ربما لم تكن تعلم حتى أن ماسيمو قد أخبر أليس بالفعل القليل عنها، منذ وقت طويل، طويل "سأحضر حقيبتي ويمكننا الذهاب."

"أوه، لا تقلقي يا عزيزتي. سأطلب من شخص ما أن يحضر أمتعتك إلى القصر..." كانت ثيا في منتصف الجملة، حتى أن مشهد الصندوق الضخم الفارغ تمامًا، بعد أن أخرجت أليس حقيبتها الوحيدة، بدا وكأنه جعل مدبرة المنزل في حيرة من أمرها "هذا فقط؟"

"أوه... لم نرغب أنا وميلي في إحضار الكثير من الأشياء. إليك ما هو ضروري فقط." كذبت أليس "الآن، من فضلك، دعنا ندخل. ميليسنت حريصة على رؤية كل شيء، أليس كذلك يا عزيزتي؟ لماذا لا تخرجين هوبي من حقيبتك؟ أنا متأكدة من أنه يريد رؤية منزله الجديد أيضًا." شجعت صغيرها، وأخيرًا جعلت ميلي ترفع وجهها عن كتفها، وحتى لو كانت مترددة، تخلع حقيبتها المدرسية الصغيرة عن ظهرها وتخرج الأرنب المحشو اللطيف منها.

"أوه، إنها تبدو مثل..." اتسعت عينا مدبرة المنزل للحظة، مما جعل جسد أليس بالكامل يتجمد عندما أدركت أنها بدت وكأنها ترى شخصًا آخر في وجه ميليسنت "في الواقع، انسي الأمر. يجب أن يكون خيالي. أنا سعيدة جدًا لأن لدي طفلًا صغيرًا لتفتيح هذا القصر الكئيب مرة أخرى... وأرنبك رائع للغاية." أشادت ثيا قائلة "هل يحب صديقك الصغير البسكويت؟ أم قطعة من الكعكة؟"

"أوه... نعم..." أومأت ميلي بخجل، وهي تعانق حيوانها المحشو بإحكام "أنا وهوبي أردنا حقًا رؤية الخيول أيضًا."

"بالطبع! بمجرد أن تستقروا جميعًا، سأصحبكم إلى جميع الإسطبلات التي لدينا هنا. لذا، فلنسرع، حتى تتمكنوا من الراحة والقيام بذلك في أسرع وقت ممكن." ابتسمت ثيا، وبدأت في صعود الدرج إلى القصر بينما أخذت سيارة الليموزين والدي أليس بعيدًا، بعيدًا، دون حتى التلويح الأخير بالوداع.

"ماما، لست متعبة." همست ميلي "هل يمكننا رؤية الخيول الآن؟"

"لا يا عزيزتي. يجب أن يكون الأشخاص الذين يعملون في الإسطبلات هناك الآن. نحن لا نريد إزعاجهم ، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، ما زلنا بحاجة إلى تناول الوجبة الخفيفة التي قدمتها لنا ثيا..." أخيرًا، خطت خطوة عبر عتبة الباب الأمامي الضخم، وعلى الفور، سُرقت أنفاسها "أوه... إنه أكبر بكثير مما تخيلت..." نظرت أليس إلى الأعلى، إلى أمتار السقف والمزيد من الأمتار من الأرض، ثم إلى جميع النوافذ الكبيرة بنفس القدر، ولكنها مغطاة بالكامل بستائر سميكة، والتي لم تسمح حتى لشعاع واحد من الضوء الطبيعي بالدخول "وأغمق كثيرًا أيضًا."

"هذه... أوامر من الرئيس." تنهدت ثيا بحزن "لكنني أضمن أننا نبقي الأضواء بالداخل مضاءة بشكل جيد في جميع الأوقات."

"أنا... لم أقصد ذلك.." حاولت أليس أن تشرح موقفها، لكن ثيا كانت قد توجهت بالفعل إلى إحدى الطاولات القريبة، وأخرجت شيئًا من أحد الأدراج.

"هاك. طلب مني المدير أن أوصل لك هذه الأوراق لتوقعيها بمجرد وصولكما." بسطت حزمة سميكة من الأوراق أمام أليس، وبفحص سريع للصفوف، لم يكن هناك شك في ماهيتها: اتفاقية ما قبل الزواج. أو ربما اتفاقية ما بعد الزواج، حيث قالت كندرا إن أوراق الزواج قد تم توثيقها بالفعل.

"بالطبع." تنهدت أليس، ووضعت حقيبة ميلي على الأرض برفق. "ابقي هنا للحظة يا عزيزتي. سأقوم بترتيب هذا الأمر ويمكننا مواصلة رؤية المنزل." قبلت القلم الذي مدته ثيا، وبدأت في كتابة اسمها لصفحات وصفحات، بينما تنهدت مدبرة المنزل.

"أعلم أنك ربما لا تعتقد ذلك، ولكن... كلنا ممن ما زالوا يعملون هنا سعداء بزواجك من ماسيمو... أعني، رئيسك. إنه يمر بلحظة حساسة الآن، ولكن من يدري، فوجود زوجة وطفلة رائعة مثل ابنتك قد يكون مفيدًا لصحته." ابتسمت ثيا بأمل.

"حالته الصحية... هل هي سيئة إلى هذه الدرجة؟" ترددت أليس، وقلبها يخفق بشدة.

"هذا موضوع لا أعتقد أن رئيسك يريد مني أن أشاركه". ترددت السيدة العجوز "لكن... أنا متأكدة من أنه سيتأثر إذا علم أنك قلقة عليه".

"لقد أمضى ماسيمو الكثير من الوقت في منزلي منذ سنوات. أعتقد أنه يمكنني القول أنه لفترة من الوقت، أصبحنا تقريبًا... أصدقاء." عضت أليس شفتيها "على الرغم من كل ما حدث بينه وبين أختي، ومدى غرابة هذا الموقف بالنسبة لك... فأنا أهتم به حقًا." اعترفت، بينما وضعت اسمها أخيرًا على السطر الفارغ الأخير بين المستندات.

"هذا لطيف منك، ولكن... لا أعتقد أنه سيكون من المفيد أن تسألي رئيسك عن هذا النوع من الأشياء." وبقدر ما كانت كلمات ثيا لطيفة، فهمت أليس على الفور أنها كانت تحذيرًا وليس مجرد نصيحة بسيطة.

"بالطبع. آخر شيء أريده هو التدخل في شؤونه الخاصة." قالت وهي تعيد اتفاقية ما قبل الزواج إلى ثيا "الآن يا عزيزتي، لنذهب..." نظرت أليس إلى الأسفل، فلم تجد شيئًا سوى الأرضية المظلمة، ولا علامة على وجود ابنتها.