الفصل 3 أليس

"هل أخذت مالي؟!" قالت بصوت مذعور، لكن هذا لم يفعل سوى جعل أمها وأختها أكثر غطرسة.

"يجب أن توافقي على أنك كنت الوحيدة الغبية بما يكفي لإخفاء النقود، أختي الصغيرة." ضحكت أمبر.

"لقد فعلت ذلك فقط حتى لا تقنعوا أبي بتنظيف حساباتي مرة أخرى، كما فعلتم من قبل!" بدأت أليس في رفع صوتها، لكن كيندرا قاطعتها بسرعة.

"لقد نسيت كم كنت رحيمًا بك منذ ولادتك، وخاصة في السنوات الأربع الماضية.

كان بإمكاني طردك من هذا المنزل لكونك عاهرة لا تعرف حتى من جعلها حامل، لكن هل فعلت؟ لا! هل سمحت لك بالاستمرار هنا، وخلق لقيط ودنس اسم عائلتنا، وتقاضي مبلغ رمزي فقط من الإيجار حتى تتمكن من تعلم درس؟ نعم! المال الذي كان لديك في تلك العلبة؟ لم يكن أكثر من تعويض عن السنوات الثلاث والعشرين الطويلة التي ربيتك فيها، ولم أتلق أي شيء في المقابل سوى خيبة الأمل ونكران الجميل. لكن مرة أخرى، أليس، سأكون لطيفًا وأمنحك خيارًا." على الرغم من أن أليس كانت تنظر إلى الأرض، مندهشة تمامًا، إلا أنها كانت لا تزال قادرة على معرفة أن والدتها كانت تقترب، بسبب صوت الكعب العالي "يمكنك التوقف عن محاولة أن تكون مشكلة لجذب الانتباه وقبول أن تصبح زوجة ماسيمو ... أو يمكنك البقاء هنا وتحمل كل العقوبات التي لا يزال يتعين علي فرضها على طفل عنيد مثلك." توقفت كندرا أخيرًا بجانبها، وهي تتمتم بذلك الجزء الأخير من كلامها في أذنها.

"كيف... كيف يمكنك فعل شيء كهذا؟" حاولت أليس أن تحصي الارتعاش في صوتها والدموع المتراكمة "أنا... أنا ابنتك أيضًا، هل تعلم؟"

"سأخبر والدك أن ينهي الأوراق." كان هذا كل ما ردت به كيندرا، بازدراء في نبرتها "من الأفضل أن تكوني في مكتبه في وقت مبكر من صباح الغد لتوقيعها حتى نتمكن من إعادتها إلى ماسيمو. وأعطها لي." انتزعت كيس الحلوى بعنف من يدي أليس "لقد سرقت يا فتى تفاحة من المطبخ هذا الصباح. اشكرها لأن دينك قد زاد هذا الشهر."

عاجزة حتى عن الرد، بقيت أليس بالضبط حيث كانت، متجمدة في منتصف غرفة المعيشة، بينما بدأت كندرا في الابتعاد نحو الدرج، ولكن ليس قبل أن تمر أمبر أيضًا بأختها، بابتسامة واضحة في نبرة صوتها.

"لا تقلقي. آمل أن يتذكرني قليلاً عندما ينظر إليك ولن يكون قاسيًا عليك وعلى ابنة أختي. أو، من يدري، سيفعل ماسيمو العكس، وهو يعرفه... على أي حال، مبروك على الزفاف، أختي." استندت على كتف أليس "آمل أن تتمكني من حضور حفل زفافي وكيسي قريبًا أيضًا." ضحكت أمبر بهدوء، ويبدو أنها وجدت الأمر برمته مضحكًا للغاية، وبدأت أخيرًا في السير في نفس الاتجاه الذي غادرت فيه كندرا.

ومع ذلك، بقيت أليس هناك. ربما لبضع ثوانٍ أو ساعات عديدة. لم تستطع أن تقول. في الواقع، الشيء الوحيد الذي جعلها تعلم أنها كانت تبكي هو عندما رأت بين عينيها المغمضتين عدة قطرات من الماء تبدأ في تبليل الأرضية المصقولة تمامًا. وكما لو أن كل القوة المتبقية في جسدها قد تخلت عنها أخيرًا، سقطت على ركبتيها على الأرض، ونثرت بتلات الباقة على الأرض، وهي تمسك رأسها بين يديها، بينما بدا أن ذلك اليأس الخانق في صدرها ينتشر مثل السم في عروقها.

كل أموالها، أملها الوحيد للمستقبل، كل آمالها في منح ميليسنت مستقبلًا أفضل... كل هذا ذهب، ولم يعد بوسعها أن تفعل شيئًا حيال ذلك.

ماذا... ماذا يمكنها أن تفعل الآن؟

"ماما؟" صوت خافت لطيف أخرجها من أفكارها المرعبة، وفي نفس اللحظة التي رفعت فيها أليس رأسها لتجد الفتاة الصغيرة مختبئة خلف أحد قطع الأثاث القريبة، بدأت بسرعة في مسح وجهها. " مرحبًا يا عزيزتي." ابتسمت لابنتها، ومسحت حلقها لإخفاء البكاء في صوتها "آسفة، أمي متأخرة حقًا على ليلة الفيلم، أليس كذلك؟ أنا آسفة جدًا. أعدك بأنني سأعوضك..."

"لماذا تبكين؟" سألت ميليسنت وهي تركض نحو أليس، وعيناها الخضراوتان الكبيرتان المليئتان بالقلق "هل قالت الجدة شيئًا جعلك حزينة مرة أخرى؟"

"لا يا حبيبتي. أنا فقط... متعبة." شمت أليس، وظلت ابتسامة على وجهها "نعم، هذا هو الأمر. كان اليوم... يومًا مرهقًا للغاية." هددت نشيج الحزن بالهروب، لكنها ابتلعته، فهي لا تريد لطفلتها أن يكون لها يوم رهيب أيضًا، فقط لأن قلبها مكسور "لكن، ماذا نفعل هنا؟ تريدين مشاهدة الجميلة والوحش مرة أخرى، أليس كذلك؟ هيا، يجب أن نستحم ونتناول العشاء قبل ذلك..." وقفت أليس، ورفعت ابنتها، على الرغم من أن ميلي لم تكن مقتنعة بكلمتها بوضوح.

"هل سيشاهد كيسي معنا اليوم؟" سألت، ووضعت يديها الصغيرتين على وجه أليس بتعبير قلق، وكأنها تعلم بالفعل أن هناك شيئًا ما خطأ.

"لا عزيزتي. في الوقت الحاضر، كيسي وأمي... لم نعد صديقين خاصين. سأشرح لك هذا بمزيد من التفصيل لاحقًا، حسنًا؟"

"لذا فهو لن يتزوجك يومًا ما؟" سألت ميلي بخيبة أمل "ولكنه سيظل يبحث عن منزل جديد معنا، أليس كذلك؟"

"لا، ميلي... لن يفعل..." عضت أليس شفتيها حتى كادت تنزف، رافضة البكاء "و... بخصوص منزلنا الجديد..."

"عندما ننتقل، هل يمكنني الحصول على مهر؟" أضاء وجه ابنتها بابتسامة رائعة جعلت قلبها يؤلمها أكثر "أوه، ووعاء فاكهة في الغرفة أيضًا؟ أعدك أنني سآكل كل شيء دائمًا! طلبت من إحدى الفتيات في المطبخ تفاحة اليوم، لكنها لم تعطني إياها. قالت إنهم لا يستطيعون إهدار الطعام على شخص مثلي. لكنني لم أرغب في تناول قطعة واحدة فقط ثم رميها في سلة المهملات. أعدك بذلك." رثت ميلي.

"... أعلم ذلك، ملاكي." اضطرت أليس إلى إغلاق عينيها لتهدئة نفسها للحظة وتكون قادرة على الابتسام مرة أخرى "كنت أفكر... هل يوجد مكان يمكننا العيش فيه في مزرعة بها الكثير من الخيول وتناول أكبر عدد تريده من التفاح. ماذا تعتقدين بشأن ذلك؟"

"الخيول؟" كررت ميلي بسعادة "وأين هي؟ هل يمكننا الذهاب إلى هناك الآن؟!"

"في غضون يومين، سنكون قادرين على ذلك. وسيكون هناك أيضًا رجل تستطيع أمي الزواج منه، تمامًا كما أردت دائمًا." حاولت أليس أن تبدو متحمسة، لكن ابنتها تمكنت بوضوح من رؤية ما يدور في ذهنها.

"لكن هل يحبك؟ وهل تحبينه؟" أمالت ميلي رأسها إلى الجانب، ولو كانت الظروف مختلفة، لربما ضحكت أليس على مدى تعقيد هذين السؤالين واستحالة الإجابة عليهما بنعم أو لا فقط.

"إنه.. صديق جدك الأكبر. وأنا.. أثق في أنه سيحظى بمنزل حيث يمكننا أن نعيش معًا بشكل جيد." كان هذا كل ما استطاعت أن تجيب عليه، على الرغم من أن قلبها كان متقطعًا وكأنها تريد الاختفاء "في المقابل، نحتاج فقط إلى أن نكون.. صامتين. كما ترى، إنه مريض الآن ويحتاج إلى الراحة قدر الإمكان. إذن، ماذا تقولين؟ هل ستكونين سعيدة إذا انتقلنا للعيش معه... لفترة من الوقت؟"

"هل ستكونين سعيدة يا أمي؟" سألت ميلي ببراءة، ولإخفاء رد فعلها، عانقتها أليس على صدرها.

"بالطبع عزيزتي. طالما يمكنك أن تحظى بحياة أفضل من تلك التي نعيشها هنا... فلا شيء يمكن أن يجعلني أكثر سعادة."