الفصل السابع أليس

"انظري يا أمي، هذا السرير يبدو كالسحابة!" ضحكة ميلي أشعلت الدفء في قلب أليس، الشيء الوحيد الذي بدا حلوًا ودافئًا في وسط ذلك القصر الصامت والكئيب "هل يمكننا اللعب على الترامبولين في هذا؟"

"أوه... لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نفعل ذلك يا عزيزتي." وبابتسامة خالية من الهموم استطاعت أن تستحضرها وهي تخرج بطانية ميلي المفضلة من حقيبتها، اقتربت أليس من ابنتها، مستعدة لتغطيتها "قد يؤدي القيام بذلك إلى كسر السرير وأنت تعلمين أنه ليس من الجيد كسر أشياء الآخرين. علاوة على ذلك، كل شيء هنا ينتمي إلى السيد بيانكي، لذا..."

"هل سيغضب منا مرة أخرى؟" توقفت ميلي، التي كانت تقف على السرير وتبدو مستعدة للبدء في القفز، فجأة، وكأنها رأت شبحًا.

"لن أسمح له بتخويفك مرة أخرى." جلست أليس على السرير، تسحب طفلها بالقرب منها، وشعرت مرة أخرى بشيء بداخلها يحترق مثل الحمض عندما تذكرت نظرة الكراهية الخالصة على وجه ماسيمو في وقت سابق، والتي تختلف تمامًا عن الرجل الذي وقعت في حبه منذ فترة طويلة "لكن على أي حال، يجب أن نكون حذرين مع الأشياء التي تخصه، حسنًا؟ لا أريده أن يصاب... بالتوتر مرة أخرى. لن يكون ذلك جيدًا، مع كونه مريضًا على هذا النحو."

"هل يمكنك أن تعطيه بعضًا من دوائي يا أمي؟" سألت ميلي وهي تنظر إلى الزجاجة الزجاجية التي كانت أول شيء أخرجته أليس من حقيبتها "ربما لا يريد شربها في البداية لأنها مرة، ولكن يمكنك أن تعطيه القليل من العصير لاحقًا، كما نفعل في الغداء." الطريقة التي ابتسمت بها بحماس عند هذه الفكرة جعلت قلب أليس يؤلمها أكثر قليلاً "بهذه الطريقة ستشفى جروحه ولن يغضب بعد الآن."

"أود أن يكون الأمر بهذه السهولة، عزيزتي، لكن... ماسيمو لا يحتاج فقط إلى بعض الفيتامينات للبقاء بصحة جيدة، مثلك. جروحه... من الصعب علاجها. ربما مستحيل." تنهدت أليس "لهذا السبب يجب أن تعديني بأنك لن تقتربي منه مرة أخرى. إنه يحتاج إلى الراحة."

"لكن ألن يشعر بالوحدة، دون أي شخص يلعب معه؟" أومأت ميلي برأسها، بدت حزينة عند هذه الفكرة "كلما مرضت، تبقى دائمًا بالقرب مني وأتحسن بسرعة. لماذا تختلف جروحه كثيرًا؟"

"أوه... حسنًا، هذا ما يريده السيد بيانكي. لذا، كل ما يمكننا فعله هو أن نمنحه الصمت والهدوء الذي يريده كثيرًا. بهذه الطريقة، لن يشعر بالتوتر ولن يكون وقحًا مرة أخرى. الآن، لماذا لا تجعل هوبي ينام؟ أنا متأكدة من أنه متحمس جدًا لمقابلة الخيول غدًا." ابتسمت أليس، وساعدت ابنتها على الاستلقاء قبل سحب البطانية فوقها.

"هل سمعت، هوبي؟ غدًا سنرى الخيول!" ضحكت ميلي بسعادة، وانتقلت إلى ذلك السرير الضخم، الأكثر راحة من أي سرير آخر تمكنت أليس من إعطائه لها من قبل "ولا تريد الخروج مرة أخرى، حسنًا؟ قالت ثيا أن الخيول لديها غرف بالخارج فقط، ليس هنا. علاوة على ذلك، لا يمكن للسيد بيانكي أن يمرض أكثر بسببنا." بعناية، دثرت الأرنب المحشو في الوسادة، تمامًا كما فعلت أليس معها "مرحبًا، أمي..."

"نعم عزيزتي؟"

"السيد بيانكي يشبه الوحش تمامًا، ألا تعتقد ذلك؟" بدت ميلي مركزة بشدة على هذه الفكرة "إنه كبير، ومشعر، ويصرخ كثيرًا. ووقح بعض الشيء أيضًا."

"نعم." ابتسمت أليس بحزن "أنت على حق يا عزيزتي."

"إذا وقعت في حبه، هل من الممكن أن يصبح أميرًا؟" سألت ابنتها، مليئة بالتوقعات، مما جعلها تحمر خجلاً.

"حسنًا، لا أعتقد أن لدي الوقت لفعل شيء كهذا، لأنني سأكون مشغولة جدًا بحبك." انحنت، وبدأت في دغدغة ميليسينت قبل أن تتمكن من التفكير في الموضوع أكثر من ذلك "أحتاج فقط إلى أن تكون أميرتي الصغيرة سعيدة." طمأنت أليس، وهي تقبل خد ميلي الممتلئ بينما ضحكت ابنتها.

"لذا لا تفتقدين وجود صديق خاص؟" سألت ابنتها بفضول "ألا تريدين صديقًا آخر، الآن بعد أن لم تعد كيسي صديقتنا؟"

"لا يا عزيزتي. أنا والسيد بيانكي... نساعد بعضنا البعض." شعرت أليس بالسوء قليلاً لتشويه الحقيقة، لكن لم يكن هناك طريقة أخرى "كان بحاجة إلى شخص يمكنه العيش هنا معه وكنا بحاجة إلى مكان أفضل للعيش فيه من منزل الجدة. وهذا هو بالضبط ما نحتاجه، ألا تعتقدين؟ إنه جميل، هناك مساحة كبيرة لك للعب، وستتمكنين من رؤية الخيول كلما سمحت لك ثيا بذلك." ثم مسحت شعر ابنتها، قبل أن تقبل جبهتها، "يمكننا أن نحظى بحياة جيدة هنا. وهذا كل ما يهم. هل تعتقدين أنك يمكن أن تكوني سعيدة هنا يا عزيزتي؟"

"نعم." أومأت ميليسنت برأسها رسميًا، على الرغم من أنها لا تزال تبدو مدروسة "آمل أن نتمكن من أن نكون أصدقاء مع السيد بيانكي. المرض أمر مزعج للغاية. ربما لن يكون لديه وقت للتفكير في جروحه إذا كان لديه شخص يلعب معه."

"نعم، من يدري." أجبرت أليس نفسها على الموافقة، لا تريد لابنتها أن تفقد هذا التفاؤل البريء قريبًا. "الآن، دعنا نذهب للنوم، أليس كذلك؟ بهذه الطريقة ستكون مليئًا بالطاقة لمقابلة الخيول غدًا. ولا تقلق، ستبقى والدتك معك، ممسكة بيدك، حتى تغفو. أعلم أن الغرفة الجديدة يمكن أن تكون مخيفة."

"تصبحين على خير يا أمي." ابتسمت ميليسنت للمرة الأخيرة، قبل أن تعانق هوبي بين ذراعيها وتلتصق به بين الأغطية، وتمسك بيد أليس لفترة أقل بكثير مما توقعت. وبعد بضع دقائق، كانت ملاكها الصغيرة قد فتحت فمها بالفعل، وهي تشخر بعمق.

بالتأكيد سيستغرق معظم الأطفال وقتًا أطول للتكيف مع المنزل الجديد والغرفة المنخفضة، ولكن... بطريقة ما، يبدو أن ميليسنت قد ولدت لتكون هناك، في تلك الغرفة الضخمة والفاخرة، في منتصف قصر بيانكي.

لا! ماذا كانت تفكر أليس؟ لقد لعب القدر خدعة بوضعهم هناك وحتى ذلك سيكون مؤقتًا، في النهاية، سينتهي عطش ماسيمو للانتقام لتخلي أمبر عنه وسيدرك أنه لا يوجد سبب لإبقائها هناك كزوجة بديلة له،

كانت أليس تأمل فقط أنه بحلول ذلك الوقت، تمكنت من جمع نصف الأموال التي سرقتها والدتها على الأقل، لمنح ميليلي المنزل المريح والهادئ الذي تستحقه، بعيدًا عن عائلة دوزي وبيانشي وأي شخص آخر يمكن أن يكون سيئًا بالنسبة لها.

شعرت أليس بثقل في رأسها، فتركت يد ميلي برفق، قبل أن تنهض من الكرسي بذراعين بجوار السرير. بعد كل ما حدث في ذلك اليوم، كانت بحاجة أيضًا إلى الراحة قدر الإمكان لمنح ميليسنت المزيد من الثقة في اليوم التالي.

كان الله يعلم أنه إذا أدركت ابنتها أنها غير آمنة بشأن العيش في هذا المنزل مع ماسيمو حولها، فإن خططها لجعل هذا القصر منزل ميلي الجديد، مهما كان مؤقتًا، سوف تذهب أدراج الرياح.

أغلقت أليس باب غرفة النوم بهدوء، وسارت في الممر الطويل وهي تتمدد، وعيناها تكادان تحترقان بعد كل هذه الليالي السيئة من النوم. ربما تستيقظ ميلي مبكرًا عن المعتاد غدًا تحسبًا لرؤية الإسطبلات، ولكن إذا تمكنت أليس من الحصول على بعض الراحة ونسيان أنها الآن، أمام القانون، هي أيضًا بيانكي..

جعلها هدير قريب تتجمد في مساراتها على الفور. لقد أمضت وقتًا كافيًا في تدريبها وعملها كممرضة منزلية لتعرف أن هذا كان صوت شخص يعاني من الألم. الكثير من الألم، على الأرجح.

ورغم أن الصوت الخشن أوضح لها بالفعل من هو، إلا أن أليس لم تستطع منع نفسها من الالتفات نحو الصوت، وتتبع أثر العويل العميق، الذي لم يكن مؤلمًا فحسب، بل وغاضبًا أيضًا، حتى وصلت إلى أحد الأبواب، الذي لم يبدو أنه قد أُغلِق جيدًا. ومع ذلك، في اللحظة التي امتدت فيها يدها من تلقاء نفسها للوصول إلى مقبض الباب، ترددت، متذكرة التعبير على وجه ماسيمو في وقت سابق.

لم يتزوجها حتى تتمكن أليس من التدخل في شؤونه، ناهيك عن العمل كممرضة له.

فهل ينبغي لها حقا أن تفعل ذلك؟

انقطع هذا الفكر عندما سمعت صرخة ألم جديدة، أعلى بكثير من غيرها، تلتها صرخة مكتومة.

"يا إلهي! لماذا لا تقتلني مرة واحدة وإلى الأبد، أيها القطعة اللعينة من القذارة...؟!"

"ماسيمو!" شهقت أليس، وقبل أن تدرك سبب قلقها، فتحت الباب.

ووجدت ماسيمو على السرير، بدون سرواله، والعديد من الضمادات ملقاة على الأرض، والملاءات متسخة بدمائه وجرح عميق مفتوح في ساقه.

"ماسيمو!" شهقت أليس، وقبل أن تدرك سبب القلق الذي أصابها، فتحت الباب.

ووجدت ماسيمو على السرير، بدون سرواله، والعديد من الضمادات ملقاة على الأرض، والملاءات متسخة بدمائه وجرح عميق مفتوح في ساقه.