الفصل الأول

قال أليريك وهو يوجه حديثه إلى الحشد: "يبدو أن الجميع هنا الآن. لقد اجتمعنا هنا اليوم لنشهد على محاكمة أريادن كريساليس، التي كانت من أفراد مجموعة لونا في وينتر ميست".

تفحص عيناه وجوه الجميع من حوله قبل أن يستقر أخيراً عليّ.

"هل تقسم باسم الإلهة، أريادن، أنك ستخبر الحقيقة كاملة أثناء هذه المحاكمة؟" سأل أليريك.

التقيت بعينيه الخضراوين الثاقبتين، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدي. كم كانت تلك العيون تطاردني.

"أفعل" أجبت بصوت عالٍ وبثقة.

"وكيف تترافع؟"

حبس أنفاسي، وكان قلبي ينبض بسرعة في صدري.

"غير مذنب."

** قبل اسبوعين **

"إنها حامل" أخبرني أليريك.

حدقت فيه في صدمة، ووجهي شاحب. كان شريك حياتي، حب حياتي، يخبرني أنه جعل فتاة حامل. فتاة ليست أنا.

كان الأمر أشبه بركلة في البطن. جعلت رابطة الشريك ثقل كلماته متعرجًا وعوى ذئبي الداخلي من الألم. لقد أعطيت كل شيء لأليريك، وعانيت كل شيء من أجله. ومع ذلك، كان واقفًا أمامي، يخبرني بأخبار مؤلمة كما لو كان يخبرني بالوقت من اليوم.

"لماذا؟" همست، والدموع ملأت عيني.

"لا أحتاج إلى شرح نفسي لك،" قال أليريك بحدة. "لم تتمكني حتى من الوفاء بجميع واجباتك كرفيقة لي، كأحفاد. لا تبدئي في التصرف وكأن هذا مفاجأة. يحتاج القطيع إلى وريث ألفا. شيء أنت عاجزة عنه، أريادن."

كانت كلماته لاذعة، ملتوية عميقًا في لحمي مثل السكين. لقد كنا متزوجين رسميًا منذ ست سنوات وكان هذا صحيحًا ... لقد فشلت في إنجاب طفل له. لم يكن الأمر وكأنني لم أرغب في ذلك. بعد أشهر من اكتشافنا رسميًا لرابطة القرابة، كنت أحاول كل شيء لأكون معه قدر الإمكان. لكنه لم يكن مهتمًا بي أبدًا، كان بإمكاني رؤية ذلك بوضوح. كنت أعلم أنه كان معي فقط لأنني كنت أبنه الشرعي.

ولكن كان هناك شيء آخر كنت أعرفه أيضًا. شيء لا ينبغي لأي شريك أن يعيش معه أبدًا.

وهذا ما كنت أعرفه عن عشيقته؛ ثيا.

كان أليريك وثيا يعرفان بعضهما البعض منذ ما قبل زواجنا رسميًا، وكان بإمكاني أن أرى بوضوح كيف كان يحبها أكثر مني. لقد منحها الحب الذي كان من حقي، ونظر إليها وكأنها شمسه. لكن كل جزء من كياني كان يحبه حتى لو لم يكن يحبني. ومع ذلك، وبفعل حلم تافه، ظللت آمل أنه سيحبني بمجرد أن ألد له طفلًا. بعد كل شيء، كنت لونا الشرعية ورفيقته.

ذهبت إلى طبيب القطيع بعد عام من فشلي في الحمل وأكد أسوأ مخاوفي؛ لم أكن قادرة على إنجاب الأطفال. لم أكن أعرف ماذا أفعل، كيف أستمر. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي علقت عليه كل آمالي لتغيير مصيري، ولتغيير أليريك. لحسن الحظ، لم يُخفَ خبر عقمي إلا بين الرتب العليا من القطيع، لكنني لم أر والدي، البيتا، يبدو محبطًا مني إلى هذا الحد.

لقد حاولت كل شيء لجذب انتباه أليريك على الرغم من الأخبار. فقدت وزني، وحاولت أن أجعل نفسي أكثر جمالًا، وكرست نفسي لواجباتي مع لونا. كنا أنجح قطيع فول في البلاد وكان جزء من ذلك بفضلي. اعتقدت أنه إذا تمكنت من جعله ناجحًا، فسيرد لي بالمثل. ومع ذلك، كلما مر الوقت، أصبح أكثر برودة وعدوانية.

كلما كان يضاجعني في الماضي، كان ذلك دائمًا باردًا وسريريًا، وكأنه يؤدي واجبًا بدلاً من الاستمتاع بنفسه. ولكن بعد ذلك تغير كل شيء بمجرد أن علم بعقمي، وتوقفت زياراته تمامًا. كانت تلك اللحظات القصيرة التي كان يستمتع بها معي ذات يوم هي كل شيء بالنسبة لي. كانت تلك هي المرات الوحيدة التي لمسني فيها بحميمية. كانت بشرتي ترسل شرارات أينما التقت أجسادنا، وكانت رائحته تسكرني.

لقد كانت هذه لعنة رابطة الزوج.

"...لكنني أحبك، أليريك،" قلت، صوتي بالكاد مسموع.

لم أستطع أن ألتقي بعينيه الخضراوين الباردتين عندما بدأت ساقاي ترتعشان. شعرت في داخلي أن ذئبتي قد سُحقت، وشعرت بألمها مختلطًا بألمي.

كان الأمر خانقًا.

"لا تكن مثيرًا للشفقة"، سخر. "يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا لأنني لن أزيلك من منصبك كـ لونا من أجل ثيا. لا تزال الإلهة تختارك لتكون لونا، حتى لو كانت مخطئة".

لقد ارتجفت عند كلماته.

"ومع ذلك،" تابع، "أحتاج إلى إبلاغك بأنني سأجعل طفل ثيا وريثًا شرعيًا لي. وقد اعتبر الشيوخ هذا مناسبًا بالنظر إلى الظروف. إنهم يدركون مدى أهمية هذا الطفل لبقاء القطيع."

لقد انحنيت له برأسي خضوعًا، وكانت الدموع تنهمر بهدوء على وجهي. كنت بحاجة إلى المغادرة، والابتعاد عنه، لكنني كنت ثابتًا في مكاني بفضل وجوده. حتى بعد كل ما فعله بي، ما زلت أستمتع به حتى وهو يتحدث معي. كانت الرابطة بين لونا وألفا قوية، وقد تسببت في استمرار حبي له حتى الآن. على الرغم من أن كل جزء مني أراد الصراخ عليه، وضربه، وخدش عينيه لإيذائي.

"لدينا اجتماع للقطيع غدًا صباحًا في الساعة الثامنة. لا تتأخري"، قال أخيرًا قبل أن يخرج من مستودع القطيع. لم ينظر إليّ حتى مرتين عندما غادر.

لم يكن هناك اعتذار أو تعاطف. كان أليريك يفضل أن يراني أعاني على أن يمنحني ولو ذرة من الحب أو المودة. كنت قمرًا، قمره، وملكة في نظر مجموعتنا، لكنه لم يستطع حتى أن يمنحني نظرة لطف. كان افتقاره إلى الاحترام لي واضحًا.

وبما أنني لم أعد قادرا على تحمل الأمر لفترة أطول، قررت أن أفعل الشيء الوحيد الذي أستطيع فعله في هذا الموقف؛ الهروب من كل شيء... ولو لبضع ساعات فقط.

ركضت خارجًا إلى الغابة عندما ضرب الهواء البارد المنعش وجهي على الفور، وهو شيء تنفسته بشراهة للمساعدة في تصفية ذهني. كان لطيفًا، بصرف النظر عن الرياح التي عضت على خدي حيث سقطت دموعي، مما أجبرني على الشعور بالبرد في جميع أنحاء جسدي. لكنها لم تنته باللسع لفترة طويلة حيث تحولت إلى ذئبي.

ضربت وساداتها الأرض الباردة بسرعة وهي تركض عبر الغابة. لقد منحتها السيطرة الكاملة لأنني كنت أعلم أنها بحاجة إلى هذا. كانت بحاجة إلى الشعور بالحرية والحيوية. كنا محاصرين بمنصبنا وواجبنا ورفيقنا. لقد ضحينا بكل شيء من أجل قطيعنا، وكل شيء من أجله، وكان كل هذا بلا فائدة.

حتى لو كان من الممكن أن أنجب له طفلاً الآن، كنت أعلم أنه سيتم التخلص منهم - تمامًا كما تم التخلي عني. أدركت الآن أنه كان من الأفضل ألا أنجب أطفالًا لهذه العائلة. لن يجعل أي طفل مشاعره تجاهي تتغير؛ كان من السذاجة من جانبي أن أفكر في ذلك من قبل. كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالامتنان لعدم خصوبتي.

كنت في موقف مستحيل. كل جزء مني أراد الهروب، لكنني كنت أعلم أن قطيعي يحتاجني. في الواقع، كنت أعلم جيدًا أن ثيا ستحرق هذا القطيع حتى الأرض إذا أصبحت لونا. لم تكن قد تلقت أي تدريب ولم أشهد بعد تعليقًا ذكيًا واحدًا من الفتاة. حرفيًا عن أي شيء.

ولكن ماذا عن صحتي العقلية؟ ألم أعاني بما فيه الكفاية؟ كانت أربع سنوات طويلة جدًا لأرتدي قلبي على كمي من أجل أليريك. لقد سخر من حبي له ولم يعد بإمكانه حتى احترامي بدافع الواجب بعد الآن.

واصلت ذئبتي الركض بينما كنت أفكر في نقاش داخلي. كانت تصطاد الأرانب وتشم الروائح المختلفة، وتستوعب كل شيء حتى تتمكن من محاولة نسيان كل ما حدث.

لقد كان فراءها الأبيض يدفئنا ضد الرياح، ثم أصبح أكثر برودة مع اقتراب الظلام، وكنت أعلم أننا سنحتاج إلى العودة قريبًا. لكنني لم أرغب في تعريضها لذلك الآن. لفترة وجيزة فقط، أردتها أن تنسى كل شيء ينتظرنا في المنزل.

مرت ساعة أخرى وقبلت أن الوقت قد حان أخيرًا. دفعتها برفق في رأسي لأشير إلى أنه يجب علينا العودة إلى المنزل لكنها أطلقت هديرًا منخفضًا لتخبرني أنها غير راضية عن هذه الفكرة. ليس أنني ألومها. لسوء الحظ، كان علي أن أذكرها بأننا بحاجة إلى العودة إلى المنزل لتناول العشاء وإلا ستبدأ صوفي في القلق. مع أنين أخير من الانزعاج، استدارت على مضض نحو حظيرة التعبئة.

ولكن عندما ذهبنا للمغادرة، لاحظت شيئًا بين الأشجار. كانت تقف هناك امرأة ذات شعر ذهبي، ترتدي فستانًا أبيض، وتراقبني باهتمام.

أطلقت ذئبتي على الفور هديرًا تحذيريًا؛ ولم يتعرف عليها أحد منا ولم يشعر بها. لكن الجزء الأكثر إزعاجًا هو أننا لم نتمكن من شم رائحتها. كان من المفترض أن نتمكن بالتأكيد من شم رائحتها من هنا.

ردًا على ذلك، لم ترد المرأة ولم تتراجع حتى، مما دفعنا إلى القيام بشيء واحد فقط. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله.

"ركضنا نحوها.

انطلقت أقدام ذئبي بشكل أسرع وأسرع، وتسارعت دقات قلبنا في صدورنا، وشعرنا أن هناك شيئًا غير طبيعي.

كيف تمكنت من تجاوز دوريات الحدود؟ كان هناك خطأ ما.

لم نكن مقاتلين جيدين للغاية، ولكن إذا كان ذلك يعني حماية القطيع، فعلى الأقل، كان علينا التحقيق .

أو على الأقل حاول ذلك.

"..."لأننا في النهاية تأخرنا كثيراً.

قبل أن نتمكن من الاقتراب، أدارت المرأة ظهرها واختبأت خلف الأشجار، ولم تترك وراءها أي شيء على الإطلاق. لا امرأة، ولا رائحة باقية، ولا أي شيء. كان الأمر كما لو لم يكن هناك أحد على الإطلاق. هل تخيلنا الأمر برمته؟

لا شك أننا مررنا للتو بموقف مؤلم للغاية، مما يجعل من الممكن تمامًا أن نرى الأشياء فقط. لقد تم دفع عقولنا إلى حافة الهاوية وكنت أعلم أننا على وشك الانهيار.

سارعت إلى حث ذئبتي على العودة إلى المنزل، وكنت ممتنة لأنها لم تكن بحاجة إلى إخبارها مرتين هذه المرة. لم يكن أي منا يرغب في تجربة أخرى مثل تلك التي رأيناها للتو.

لقد ناقشت في ذهني ما إذا كان الأمر يستحق إطلاق إنذار لدى دورية الحدود للتحقيق ، ولكن في النهاية، قررت عدم القيام بذلك. كنت أعلم أن خبر حمل ثيا قد انتشر بحلول ذلك الوقت، مما جعل الناس يبدأون في النظر إليّ بشفقة. وبينما كانت الشفقة شيئًا واحدًا، لم أستطع المخاطرة بنظرهم إليّ وكأنني مجنونة. لقد كنت لونا ، وموقفي الآن معلق بخيط رفيع. لم أستطع تقديم سبب آخر للقطيع للشك فيّ.

لكن بعد اليوم المؤلم الذي مررت به، لم أتمكن من توقع ما كان ينتظرني في محطة التعبئة.

بعد أن عدت إلى وضعي وارتديت ملابسي مرة أخرى، توجهت إلى المنزل، ورأيت شيئًا جعلني أتوقف على الفور في مساري.

لأنه بمجرد دخولي إلى الداخل، وصلتني رائحتها على الفور، رائحة سكرية حلوة تجعل أنفي يتجعد دائمًا.

ثيا.