الفصل الخامس

نظر زيك إلى العروض المقدمة للبوفيه بخيبة أمل. فرغم أن جميعها كانت طعامًا عالي الجودة، كما هو متوقع في هذه الأكاديمية، بالنظر إلى المبلغ الذي دفعه معظمهم للحضور، إلا أن أيًا منها لم يكن برائحة ما تم إعداده سابقًا.

"هل غيرت رأيك؟" سأل ديريك وهو يملأ طبقًا بالطعام.

تنهد، ثم التقط طبقًا ووضع عليه شيئًا دون أن ينتبه لما فيه. بدا وكأنه فقد شهيته دون ذلك العرض اللذيذ الذي كان ينتظره بفارغ الصبر.

عندما التقط زجاجة ماء أيضًا، نظر إلى طاولته المعتادة ورأى مايلز جالسًا بالفعل هناك مع مجموعة من الفتيات - مجموعة أصدقاء كلير. كانت الفتيات الثلاث يذهبن إلى كل مكان معًا ويفرضن شركتهن عليهن دائمًا، كما لو كانت كلير تحاول ربط أصدقائها بأصدقائه أيضًا. لقد ظهروا في كل مكان ذهبوا إليه - مثل السحر. لم تأكل الفتيات أبدًا في الكافيتريا، لذلك لم يستطع إلا أن يخمن أن أحدهم أخبرهن بوجودهن هناك.

مع تنهد آخر، سار إلى طاولته، وأومأ برأسه لبعض نظرائه على طول الطريق. علمتهم هذه المدرسة كيف يكونوا دبلوماسيين ويحافظون على العلاقات، ويعتقد أنه فعل ذلك جيدًا. لم يهم أن بعضهن أزعجته بطريقة خاطئة أو أنه شعر بالكثير من الخوف فيهن؛ كانت وظيفته الحفاظ على السلام.

"مرحبا عزيزتي،" ابتسمت كلير بمرح.

حبيبتي؟ عبس في وجهها وهو يجلس في مقعده المعتاد على رأس الطاولة ثم فتح زجاجة الماء دون أن يجيب.

ربما حان الوقت ليفكر في إنهاء هذه العلاقة. حتى قبل أن يُرتب والده خطيبته، كان يعلم دائمًا أنه وكلير لن يتجاوزا بضع سقطات في الفراش خلال الفصول الدراسية. لكن كلير أصبحت مرتاحة معه لدرجة أنها كانت تستخدم هذه الألقاب باستمرار. سيفقد والده صوابه لو سمعها تناديه بذلك.

"هل هذا كل ما لديك؟" سأل مايلز وهو يومئ برأسه نحو طبقه. "اتضح أنني لست جائعًا في النهاية"، أجاب.

كان بإمكانه استشعار مشاعر كلير. لم تكن تحب تجاهلها، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه يفعل ذلك بانتظام. لم يكن يفهم سبب بقائها. لا، في الواقع، لم يكن كذلك. أرادت شرف أن تُدعى "لونا" التالية من مجموعة القمر الدموي، مع أنه لم يطرح هذا العرض على الطاولة قط.

كانت جميلة بما يكفي لهذا الدور. كانت مفتول العضلات، وقوية بما يكفي، كما يتضح من أدائها المتميز في دروس القتال. كانت هذه، ولا تزال، الأسباب الوحيدة لاختيارها من البداية. لكنه أراد المزيد من الذكاء لشريكته المستقبلية. ولم يُرد فتاةً تهتم بملابسها أكثر من كونها أمًا للقطيع. المرأة التي اختارها والده لهذا الدور استوفت كل هذه الشروط.

"هل سمعت ما حدث اليوم؟" سألت كلير وهي تقشر الموز.

"لا، ولكنني متأكد من أنك ستخبرنا،" قال مايلز بابتسامة مشدودة. "هناك إنسان مسجل في المدرسة."

توقف زيك عما كان يفعله لينتبه أكثر لما قالته.

«هذا مستحيل. لا يمكن لأي بشر أن يجدوا مكانهم، والمجلس لا يرتكب أخطاءً كهذه»، أشار.

"ومع ذلك، فهي هنا،" ابتسمت كلير، وعيناها الخضراوان تلمعان الآن بعد أن جذب انتباهه. "كان عليك رؤيتها. تبدو وكأنها أُخذت من ملجأ للمشردين. أراهن أنها ستموت خلال أسبوع."

"لا بد أنها شيء ما. أنت تعرف كيف تسير الأمور. ربما هي ساحرة ضعيفة"، قال ديريك وهو يلتهم طعامه.

لا، رائحة البشر كانت كريهة لا تُنكر. لكنها وُضعت في مساكن أوميغا، لذا ربما يكون هذا صحيحًا، قالت كلير وهي تهز كتفيها. أعتقد أننا سنعرف بالتأكيد عندما تبدأ الدروس غدًا.

أكل قطعة من المعجنات في طبقه وهو يفكر في هذا. الأكاديمية ليست مكانًا مناسبًا لبشر، وكانت كلير محقة؛ ربما لن تصمد أسبوعًا كاملًا. كيف وصلت الدعوة إلى يديها؟ هل حلت محل شخص آخر؟

قرر أن يضع هذه الأفكار جانبًا. لم يكن من حقه أن يشكك في المجلس.

سألت كلير بعد برهة: "هل أنتِ ذاهبة إلى الحفلة؟"

أحيانًا، كان متأكدًا من أنها تتحدث فقط لأنها تحب صوتها. وإلا، لفكرت أولًا قبل أن تفتح فمها.

دفع فطيرته نصف المأكولة بعيدًا ونظر إلى المرأة التي بجانبه. لثلاث سنوات، دأب جاستن على إقامة حفلاته الصاخبة المزعجة في أول ليلة من الفصل الدراسي. ولذلك، ولسببٍ يجهله، أصبحت حفلاته هي الوحيدة التي تُقام يوم عودتهم.

من الأفضل أن لا تفكر كلير بما يعتقد أنها تفكر فيه لأنه سينهي الأمور معها هناك.

شعر بذئبه يتحرك عندما نظر إلى الخائن.

نظرت كلير إلى أسفل في خضوع، غير قادرة على الحفاظ على نظراته.

"أنا آسفة. لقد نسيت،" همست.

"نسيت؟" سأل بهدوء لم يشعر به.

كيف لشخصٍ أراد أن يكون جزءًا من حياته أن ينسى أن جاستن كان عدوه اللدود، نسل الوغد الذي قتل أمه وعددًا من أفراد قطيعه؟ كيف لها ألا تعلم أن كل يومٍ هو معركةٌ كي لا يمزقه؟

"أنا آسفة يا زافيير،" همست مجددًا.

وقف دون أن ينبس ببنت شفة. لم يعد يحتمل رؤية وجه كلير. ربما شعر الناس بحالته المزاجية لأنهم ابتعدوا عنه وهو يغادر قاعة الطعام.

فصلان دراسيان. فصلان دراسيان، واستطاع أن يمزق ذلك المؤخرة كالسمكة. حاول شادو الخروج بقوة، وهذه المرة تركه. ربما كان الركض مرة أخرى كافيًا لتهدئة نفسه. لم يتردد لحظة وهو يخلع ملابسه قبل أن يصل إلى الغابة، ثم سمعت أقدام شادو العملاقة تدق على الأرض وهو ينطلق بسرعة بين الأشجار الكثيفة.

لم يكن يعلم كم ركض، ولكن عندما قرر العودة نحو الجدول خلف منزلهم، كان الظلام قد حل، واستعاد السيطرة. لم يتراجع وهو يشرب الماء ثم يستلقي على رقعة من العشب ليستمتع بالهدوء.

وبينما كان ينام، ملأ ذلك العطر الرائع أنفه مرة أخرى. كان على قدميه في لقطة وهو يشم الهواء. تلك الرائحة... هل حان وقت العشاء بالفعل؟ لا، لم تكن قادمة من نفس اتجاه المطبخ. تولى شادو زمام المبادرة وهو يتبع الرائحة. سيجدها هذه المرة. لم يعتقد أنه سيرتاح حتى يكتشف من أين تأتي.

سمع موسيقى صاخبة فتذكر حفلة ذلك الوغد، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا لصرف انتباهه عن تتبع الرائحة. شعر وكأنه يفرض عليه نفسه. كأن عليه أن يجدها وإلا سيُصاب بالجنون.