2. fejezet

– Ti ketten – motyogja Rafe, és odapillantok, és látom, ahogy az orrnyergét az ujjai közé szorítja, akárcsak apa. "Ez egy átkozott tűzvihart fog okozni, amit nekem kell megoldanom."

– De te vagy a legjobb a problémáink megoldásában! Jesse nevetve mutat rá. – Gyerünk, unokatestvér – mondja, és egy kis ütést ad Rafe karjába. – Ez egy kaland.

Két órával később egy vonat kocsijában vagyunk, amely kelet felé tart, a háborús front felé, ahol az Akadémia található.

Megdöbbentően könnyű volt kicsempészni a palotából, miután megszabadultam az esküvői ruhától. Jesse most adott nekem néhány ruhát, amit összecsomagolt, és miután a nadrág szegélyét vagy egy tucatszor feltekertem, és a ruhámról leszakadt szalaggal átkötöttem a derekát...őszintén szólva, a ruhák nem állnak olyan rosszul.

– Oké – mormolja Rafe, hátradőlve a kocsit töltő szénába, és grimaszolva gépel üzeneteket a telefonján. – Anya és apa a fedélzeten vannak.

– Ők? – kérdezem tágra nyílt szemekkel a meglepetéstől.

"Úgy értem," mondja Rafe, és rám pislog a szemével. "Nem adtam meg nekik semmilyen részletet arról, hogy hol vagyunk vagy hová megyünk, és anyu teljesen kiakadt, hogy életedben először mentél el a palotából őr nélkül. De... megérti. És megbíznak bennünk."

Mindig elválaszthatatlanok voltunk. Nem is igazán tudtam rá, hogy lány vagyok – vagy hogy lánynak lenni mást jelent, mint fiúnak lenni – egészen nyolc éves koromig, és balettórára kellett járnom, amikor Rafe és Jesse harcművészetre mentek. Megdöbbentem, amikor rájöttem, hogy a különböző nemek azt jelentik, hogy különböző jövőket tartogatunk számunkra.

De hát. Elég hamar rájöttem, hogy hercegnőnek lenni azt jelenti, hogy megvannak a saját felelősségeim. Annak ellenére, hogy szerettem Rafe-el és Jesse-vel vadul rohangálni, megtanultam, hogyan legyek csinos, furcsa és édes, mert tudtam, hogy ez segíteni fog anyának és apának. Ráadásul ez valahogy természetes volt számomra.

Rafe és Jesse, titokban megtanítottak mindent, amit a harci leckéken tanultak, mert nem akarták, hogy kirekesztettnek érezzem magam. De én anya apró ikertestvére vagyok – vékony, hosszú rózsa-arany hajjal és szív alakú arccal. Nem úgy vagyok kitalálva, hogy kézi küzdelmet folytassanak, mint Rafe és Jesse, de az olyan dolgok, mint a balett, magától értetődőek számomra. És miközben azt hittem, hogy szívesen teljesítem hercegnői feladataimat, feleségül menjek egy herceghez, hogy megmentsem nemzetünket a háborútól?

Őszintén szólva, azt hiszem, a szívem még soha nem volt olyan boldog, mint most, amikor elmenekültem a kötelességek elől, és vonatra ugrottam a két legjobb barátommal. Annyira izgatott vagyok, hogy alig kapok levegőt.

Természetesen. Rafe vizes takarót vet izgatottságomra. "Rendben." – sóhajt fel, és a hátizsákjába dobja a telefonját, és befejezi a beszélgetést anyával és apával. – Mi a fenét fogunk csinálni Ariellel, ha az Akadémiára érünk?

– Komolyan, miért nem visszük magunkkal? – kérdezi Jesse, és átkarolja a térdét.

" Mit?" – kérdezi Rafe a homlokát ráncolva. – Úgy érted, az Alfa Akadémiára?

„Persze” – mondja Jesse, és rám pillant. – Úgy értem, megígérted az anyukáinknak, hogy biztonságban tartjuk, igaz? Ha szemmel kell tartanunk, mi könnyebb, mint magunk mellett tartani?

Elnézem Jesse tervének merészségét. Egész életemben hallottam az Alpha Akadémiáról, és mindig is arról álmodoztam, hogy elmegyek – de természetesen csak férfi hallgatókat fogadnak. És bár Rafe és Jesse minden bizonnyal a harcos pályára lépnek, én arról álmodoztam, hogy belevágok néhány olyan dologba, amit tanulhatsz, például a kémkedést vagy a méregkészítő mesterré válást. Még az a pletyka is járja, hogy tanulmányozhatod a csatamágiát, ha van hozzá affinitásod.

De őszintén szólva – senki sem tudja, mi történik az Akadémián belül, mindez szigorúan titkos és rejtélyekbe burkolt. De valahányszor az Alfa végzettek egyike eljött a palotába, hogy konzultáljon apukájával, vagy beszámoljon arról, milyen elképesztő előrelépéseket tettek nemzetünk érdekében? Mindig is volt bennük ez a levegő – mintha be tudnák venni a világot.

És a fenébe, ezt irigyeltem?

Mégis – az álmaim sosem jutottak messzire. Miközben mindig is tudtuk, hogy Rafe és Jesse elmennek. Más terveket kellett készítenem." Nos, határozottan nem engedem ki a szemünk elől. - morogja Rafe, és a hangja egyre mélyebb már a puszta gondolattól. Megfordítja a szemét, engem vizsgál.

Felsóhajtok egyet, lehajtom a fejem, tudva, hogy ez lehetetlen.

– Nem arról van szó, hogy nem akarlak ott lenni, Ariel – sóhajt Rafe bűntudatosan. "Csak nem biztonságos hely a lányok számára..."

Felkapom a fejem és kinyitom a számat, készen állok a tiltakozásra, hogy tudok vigyázni magamra, de a bátyám már int, elveti az ötletet.

" Több mint száz, a húszas évei elején járó, tesztoszteronnal táplált alfahímről van szó, Ariel," mondja Rafe a homlokát ráncolva. "Hónapokig nincs női figyelem. Élve esznek meg. Lesznek ott olyan srácok, mint Luca Grant -"

"Luca Grant ott lesz?" – kérdezem tágra nyílt szemekkel, ahogy felkapom a fejem. Grant egy kisebb híresség – nemzetünk junior nehézsúlyú ökölvívó bajnoka, valamint egy meglehetősen hírhedt női férfi. De most vonult vissza az ökölvívástól, hogy a nemzeti büszkeség jegyében csatlakozzon a katonasághoz. Történetét a hírekben mindenütt bevitték.

És az sem árt, hogy... őrülten jól néz ki. Vannak olyan gödröcskéi, amelyek...

Jól. Gödröcskéi a lényeg mellett vannak. De fogalmam sem volt, hogy az Akadémiára jár, vagy hogy Rafe és Jesse osztályának tagja lesz.

" Nem az a legegyszerűbb, ha a terveket változatlanok maradnak?" – kérdezi Jesse, félbeszakítva a gondolataimat. – Ariel csak... velünk jön.

– Nevetséges vagy – gúnyolódik Rafe, Jesse-re mered, és kezd kissé elveszíteni a türelmét. "Mi, mi csak keringőzni fogunk a jelölt laktanyába, amely tele van egy csomó hormonalfával, mint például: "Hé, elhoztuk a kishúgunkat! Ne érj hozzá! Le a kezekről!"

"Nem" - mondja Jesse ragyogóan és mohón. „Nem keringőzünk a nővéreddel” – mondja, és felhúzza a hátizsákját, suhog benne, és elővesz egy szürke terepmintás járőrsapkát, amely minden akadémiai jelölt számára alapfelszerelés. A fejemre veri. – A bátyjával keringőzünk.

" Mi!?" Rafe döbbenten remeg.

– Nem, menni fog! – mondja Jesse most vigyorogva, miközben mellém siet, és elkezdi felhúzni a rózsaszín hajamat a sapka alá. Rögtön visszavigyorogok rá, és rájövök, hová vezet ez. – Rafe – mondja Jesse széles vigyorral a bátyám felé fordulva –, találkozz Arival. Ari Sinclair.

Rafe szája kinyílik, ahogy nevetek, majd átrendezem az arcomat, próbálva keménynek tűnni, és a legjobb benyomást kelteni egy haverról.

– Ó, istenem – nyögi Rafe, és megengedi magának, hogy visszazuhanjon a széna üdvözítő puhaságába. – Nem, egyáltalán nem – ez soha nem fog menni…

– Nem, lesz! Ragaszkodok hozzá, most már izgatott vagyok. "Működni fog, meg tudom csinálni! Ari vagyok!"

„Nem, te nem ” – motyogja Rafe, és a hangját még jobban elfojtják a még mindig az arcára szorított kezek. „Te Ariel vagy – balettozol, virágokat rendezel, és szeretsz ülőtáblákat készíteni…”

– Már nem – fordulok meg, és Jesse-re vigyorogok, aki lelkesen bólint felém. "Most Ari vagyok. És fiú vagyok."