2. fejezet

Feldobtam a hátizsákomat a konyhaasztalra, a sok rögzített tű zörgött, ahogy egymásnak ütköztek. Mindig volt egy kis csalódás, amikor hazaértem a Jeb's-nél töltött hektikus éjszakámról, és Liam autója még mindig hiányzik a felhajtóról.

A város legtöbb házát faházak stílusában alakították ki, és mindegyikben hatalmas kandalló épült a zord télre. A hideg és köztem gyűlölködő szerelmi viszony alakult ki, ezért Liam gondoskodott arról, hogy mindig legyen fával raktárunk, én pedig gondoskodtam arról, hogy legyen sok forró kakaónk.

Ideje jó részét az apró klinikán töltötte, ahol mindig kevés volt a létszám és túlnépesedett. Gyerekkoromban címkéztem, akkoriban, amikor házlátogatásokat tett. Egy különösen csúnya családnak kellett, aki nem volt hajlandó az elátkozott gyereket bemenni az otthonukba, hogy rájöjjek, milyen kényelmetlenné tettem az embereket.

Liam aznap felhagyott a házihívásokkal, én pedig nem kértem többet a munkájáról.

Ő volt az egyetlen, aki nem zaklatott a múltam miatt. Időt adott, hogy feldolgozzam ezt az új helyet, ahol voltam, hogy feldolgozzam azt a tényt, hogy a régi világom – az emlékek arról, ahol korábban voltam – eltűntek.

Elvesztem abban a dallamban, amit dúdoltam, amikor elballagtam a konyha mellett, és majdnem hiányzott a hűtőre ragasztott levendula kártya.

Lekaptam a kártyát a hűtőről, és felkiáltottam: "Jackie! Itt vagy?"

Fejfájás lüktetett a halántékomban, ahogy lebámultam rendetlen kézírását. Mindig igyekezett rendbe tenni számomra azáltal, hogy lassan és egyenletesen írt. Számtalan órát töltöttem azzal, hogy ugratjam őt és orvos barátait, azon tűnődve, hogyan tudnak ilyen könnyen kiolvasni egy szaggatott sort.

Evelyn - Kód 1 órakor. Gyere felfegyverkezve.

"Valami baj van? Kikészítem Liam szennyesét. Nem mintha mást viselne, mint azokon a gombolható és isteni borzasztó nyakkendőkön." – mondta Jackie, és megjelent a sarok mögül.

A ház korábbi tulajdonosainál dolgozott dadaként, akik már régen elköltöztek és máshová mentek. Ne feledje, nem volt túl jó szakács, de drasztikusan fejlődött a két hónap alatt, amíg tanítottam neki.

Jackinek az volt az elsődleges feladata, hogy tisztán tartsa a házat, és hogy biztosítson nekem valami nagyon szükséges társaságot, nem az volt, hogy bevállalja a második részt.

– Újabb családi találkozó? Nevetett, meleg és vigasztaló nevetése egy hosszú éjszaka után. – Ti ketten és a titkos feljegyzéseitek.

A pulton egy csomó különféle szakácskönyv ült, mindegyik valamilyen témájú. Az elején volt a kedvencem, az első könyv, amivel Liam ajándékozott. Az antik kinézetű, boszorkányok és varázslók témájú szakácskönyve indított el a sütés iránti szenvedélyembe.

– Lássuk csak... – elhallgattam, és találomra húztam le kettőt a polcról. Színes képek ugrottak fel bennem, amíg minden könyvből nem választottam egyet, ahogy minden este. "...hogyan hangzik a bacon lekváros hamburger és egy fekete erdei pudingtorta?"

"Úgy tűnik, el kell kezdenem fizetni neked, nem pedig fordítva. Folyamatosan elkényeztetsz engem, és lehet, hogy nem akarok nyugdíjba menni." – ugratta Jackie, és a szeme sarka összerándult. – Legközelebb, amikor sajttorta rudat készítesz, veszek egy másik serpenyőt. Phil megőrült ezektől a dolgoktól.

Felnevettem, és annyit ígértem neki, amennyit csak a szíve kívánt, bár az ismerős fájdalom elkezdődött a mellkasomban. Jackie férje, olyan volt, mint a többi felnőtt a városban.

Ennek ellenére nem engedtem, hogy megkeserítsenek és hidegek legyenek. Megfojtottam őket, és lelapátoltam a kedvességemet a torkukon, míg végül rájöttek, hogy csak gonosz emberek, gyűlölnek és elszigetelnek egy gyereket.

– Milyen volt a könyvtár? – kérdezte Jackie, és elővett néhány dolgot, amire szükségem lenne a késő esti vacsoránkhoz.

Városi könyvtárunk huszonnégy órán át nyitva volt, de csak azért, mert a tulajdonos egy kis lakásban lakott hátul. Senki más a városban nem érezte úgy, hogy 17 óra után el kell mennem, ami azt jelentette, hogy tökéletes fedezet volt a bárban töltött éjszakáimra.

"Ó, jó volt. Csendes, mint mindig." Könnyedén hazudtam, elégszer elmondtam ezt ahhoz, hogy megjegyezzem azt a lágy mosolyt és könnyed vállrándítást, amibe Jackit sikerült meggyőzni.

A hazudozást nem én csináltam, ezért egyikük sem sejtett semmit, amikor abbahagytam a könyvtárba járást éjszaka, és elkezdtem vinni egy hátizsákot váltóruhával. Egy csipetnyi parfüm, mielőtt beléptem volna az ajtón, elég sokáig elfedte az állott sör illatát ahhoz, hogy elkezdjek főzni vagy beugrani a zuhany alá.

Soha egyikük sem nézett mélyebbre ennél, de gyakran nem bántam. Azt akartam, hogy a bárban végzett munkám titkos legyen. Attól a pillanattól kezdve, hogy megtaláltak, mindenki látott és hallott mindent a városban, és ez – ez az enyém.

"Nem értem, miért nem mész el korábban a nap folyamán, kezdj el egy kis személyes interakciót. El kell fáradnod, hogy egész nap ezzel az öreg madárral beszélsz." Ticogott, úgy hangzott, mint néhány anya a városban.

Hogyan magyarázhatnám meg, hogy valahol az irányítás iránti igényem olyan erőssé vált, hogy az adrenalinnal és a konfliktusokkal szembeni intoleranciám legyőzése szükségessé vált?

Látná azt a lányt, aki elsötétült – aki öt másik farkast is ugyanolyan sebhelyesen hagyott maga után, és traumatizált, mint én.

– Soha nem tudlak megunni, Jacki. Mindent megeszel, amit főzök, és soha nem panaszkodsz. Könnyen nevettem, bár éreztem az ismerős remegést az ujjaimban, ami arra ösztönzött, hogy ellenőrizzem a zárakat és az ablakokat, amíg a viszketés a fejemben el nem múlik. De nem tudtam. Jackie abban a pillanatban tudná, hogy valami készül, amikor az ajtóhoz nyúlok.

Megragadtam a babarózsaszín kötényt, amely a kamra mellett akasztott, a tűzhelyhez vándoroltam, és megpörgettem az égőket, majd a szigetpult feletti fazékrácson két serpenyőt kerestem. A Liam által vásárolt kis zsámolyt használva felkaptam, amire szükségem volt, és elkezdtem főzni.

Dúdoltam munka közben, elveszve a konyha alapanyagaiban és illataiban. A szalonnalekvár édes-sós illata betöltötte a levegőt, majd a vajas zsemle, amit hagytam pirítani. Amíg ellazultam és elememben, a bőr alatti viszketés még mindig ott volt, csak egy pillanatra feledésbe merült.

Jacki kitakarította a konyhát és lesúrolta a pultokat, miután jóllaktunk, ahogy minden este. Rengeteg időt ajánlok a zuhanyozásra és a pihenésre, mielőtt Liam hazaérne a „code blue” találkozónkra.

Még a hálószobámban sem tudtam megállni, hogy ne kanyarodjak egyenesen a két ablakhoz, hogy ellenőrizzem a zárakat. Az ágyam két oldalán ültek, így még unalmasabb volt az ide-oda nyargalni.

Ami a jó oldalát illeti, Liam egy színezett fóliát rakott az üvegre, ami elzárta a hálószobámat a kíváncsi szemek elől. Nemegyszer megesküdtem, hogy látok engem figyelő szemeket az erdőből, kétségtelenül próbálva megpillantani a kisváros látványát.

Az orrom alatt számoltam, zárás és feloldás, kattintás kattanás után. Elfordulnék, mert biztos voltam benne, hogy biztonságban vannak, csak azért kell újra ellenőrizni.

Amikor az ujjaim végre elcsendesedtek, és a viszketés elhalványult, sikerült gyorsan lezuhanyoznom.

Majdnem egy órával később Liam autója behajtott a felhajtóba.

– Biztosan fontos ez a találkozó. Időben van a változás. – ugrattam, de kicsit vonakodva is lefektettem az éppen olvasott szerelmes regényt.

Megfordítottam a könyvet, hogy Liam ne lássa az elülső, döcögős házaspárt, akik szenvedélyes ölelésben voltak, miközben a hajukat egy láthatatlan szél sodorta hátra.

Még Jacki is kigúnyolt, amíg rá nem akadtam, és bebizonyította, hogy gyakran a legcukibb borítójú könyvek a legjobbak.

– Folytasd, gúnyolódj meg. Nem voltunk mindannyian megajándékoztak hihetetlen időgazdálkodási képességekkel. Liam panaszát elrontotta az egyre növekvő mosoly az arcán.

A mai nyakkendő beteges árnyalatú mustár volt, elöl smaragd gyémántmintával. Jackie-nek igaza volt, Liam nyakkendőgyűjteménye szörnyű volt. Ennek ellenére hihetetlenül egyszerűvé tette az ajándékok vásárlását.

Liam egyike volt azoknak a férfiaknak, akik a korral egyre jóképűbbek lettek. Göndör hajának sötétsége, amely még mindig mentes volt az őszüléstől, lenyűgözően kiemeli babakékjét. A főiskolai évek óta elvesztette izomzatát, miután a harcos képzést egy fehér köpenyre és sztetoszkópra cserélte, de ez semmit sem csökkentette csillogó személyiségét.

Soha nem néztem így Liamre, nem akkor, amikor ő volt az egyetlen apafigura, akit valaha ismertem, de soha nem hiányzott, ahogy a város többi nőstényfarkasa közelebb sodródik hozzá, és milyen kedvesek lennének hozzám.

Egy darabig mindenképpen.

– Milyen napod volt? – kérdezte, és elhalkult a hangja, ahogy bemerészkedett a konyhába.

Felhúztam a szemöldököm, amikor meghallottam, hogy a kávéfőző beindul.

Liam legfeljebb hat kávét ivott naponta. Azt hibáztatta, hogy van "orvosi menetrend", de tényleg, azt hiszem, hogy élvezi a dopamint, amit ad neki. Az ő szavai, nem az enyémek.

– Jobb, mint a tiéd, ha hajnali egykor kávét iszol. Összerántottam az orrom a keserű illattól. – És feketén viseled. Most aggodalomra adtál.

– Koffeinmentes. – mondta, egy csipetnyi tettetett sértődéssel a hangja lágy tónusában. Elmosolyodtam és még mélyebbre rogytam a kanapén. Ez volt a szokásos védekezése, és soha nem vettem meg. – Emlékszel, hogy beszéltem Emmával, igaz?

Pislogtam rá, meglepődve a hirtelen kérdésen. Az ajkához emelte a bögrét, és mélyen ivott, szemei az arcomon csiszolódtak, miközben a válaszomra vártak.

– Persze, emlékszem. Bólintottam, és visszagondoltam a göndör hajú barnára a gyöngy nyaklánccal és hosszú szempillákkal. Szemöldökráncolás kísértetiesen az arcomon, amikor megkérdeztem: "Minden rendben?"

Liam találkozott vele a számos orvosi kongresszus egyikén, amelyekre minden évben elment. Láttam képeket róla a telefonjában, amikor utána együtt töltötték a szabadidejüket.

"Remekek a dolgok. Tulajdonképpen erről akartam veled beszélni." Habozott, és megdörzsölte a kezét az öt órai árnyékon az állkapcsa mentén.

Liam gyűlölte az arcszőrzetet, bár Jackivel mindketten egyetértettünk, ettől úgy nézett ki, mint egy masszív favágó. Furcsa pillantást vetettem rá, összehúztam a szemöldököm, és félrehajtottam a fejem.

– Ne hagyj itt bizonytalanságban. Könnyedén ugrattam, örültem, amikor a feszültség egy része elszállt a válláról.

Liam halkan elmosolyodott, én pedig lelkileg felkészítettem magam.

"Emma egy ideje otthagyta a párját. Nem voltak társak, de van két közös gyermekük..." - magyarázta, és az állkapcsa elernyedt, miközben a megfelelő szavak megtalálásáért küzdött a szemében. "Az én-dolgunk egy kicsit komolyabbá váltak közöttünk az elmúlt hónapokban, és a különélés nem olyan, amit tovább akarunk csinálni."

A szünete nem volt elég hosszú ahhoz, hogy elhamarkodott következtetéseket vonjak le, még akkor is, ha összetörtem az agyam, és próbáltam felidézni, mikor változtak a dolgok Liam és Emma között. Amikor átmentek az alkalmi randevúkról az éjszakai telefonálás fázisába, amivel több tucat könyvben találkoztam. Most, hogy jobban megnéztem, valóban ott volt az izgalom szikrája a szemében.

"Tudom, mit érzel ezzel a várossal kapcsolatban. Több mint kegyes voltál az itteni szűkszavú emberekhez, ezért választási lehetőséget akartam adni neked. Át fogok költözni egy új kórházba, az egyik legnagyobb az országban. A régi sebészek egyikét fogom betölteni, és örülnék, ha őszinte velem jönnél. annál jobb, még ha ezt még nem is látod." A mosolya kicsi volt, de őszinte, olyan tétovázásból fakadt, amitől a szívem a mellkasomban dobogott.

Ritka volt, hogy Liam ilyen lett. Én voltam a nyűgös és érzelmes, míg ő logikusan és ésszerűen nézte a dolgokat. Lehet, hogy a másik irányba dönt, amikor észrevesz, hogy sírok egy filmen vagy regényen, de mindig megtaláltam egy doboz kedvenc fagylaltomat a pulton, vagy a hálószobám ajtaja előtt nem sokkal később.

– Hú, biztosan tudod, hogyan kezdj erősen. Felkuncogtam, és szipogva könnyek gyűltek a szemembe. – És mi a másik lehetőségem?

Liam mosolya szélesebb lett, mert tudta, hogy már meghoztam a döntésemet. "Még egy év múlva kifizetem a kabint . Ha itt akarsz maradni, a tiéd a hely. Havi csekket küldök, csak mert tudom, hogy elveszítenéd, ha nem sütöttél valamit. Hátránya viszont, hogy magadnak kell összegyűjtened a tűzifát..."

"Ó, nem. Ez a kitörési pontom. Veled megyek." én

- ráztam meg a fejem, és keményen próbáltam küzdeni a kialakulással fenyegető mosoly ellen. – Sehogy sem tudom összegyűjteni a saját tűzifámat. Órákba telne, és halálra fagynék.

– Azt hittem, te is így fogsz érezni. Elvigyorodott, szemei összeráncolódtak a sarkokban. "Éppen ezért örömmel jelentem be, hogy a Nightfall Pack utoljára öt éve kapott havat."

– Nincs hó? Lihegtem, a regény kihullott az ölemből, ahogy összekulcsoltam a kezeimet.

Nincs több jeges ujj és fagyos orr, csak a napfény halhatatlan melege és a ropogós levegő. Piknik a fűben, vadászat vadvirágokra és túrázás az erdőben. Felvirágzott bennem az izgalom, a remény magvait csíráztatva, amelyek magas szőlőkké nyúltak.

Felálltam a kanapéról, már alig vártam, hogy a szekrényemben turkálhassak, és kidobjak az ablakon bármit, ami pehellyel van tömve vagy abból a durva gyapjúból készült.

- Van még egy dolog... - mondta Liam, és a hangja úgy elcsuklott, hogy megdermedtem, és visszasüllyedtem a kanapé karmai közé. – Emmával és a két gyermekével élnénk.

Az idegesség durva lökése hasított a mellkasomba, és nem azért, mert két gyerekkel élnék valahol a korom körül. Ahelyett, hogy hangot adtam volna aggodalmaimnak, inkább visszanyeltem őket, és bólintottam: "... ez nem hangzik olyan rosszul."

– Azt is tudom, hogy mondtam már neked, hogy Emma emberbarát, de nem ez minden, amit csinál... – magyarázta óvatos hangnemben, ami nem maradt észrevétlen. – A volt férje, akitől elválik, ő a Nightfall Alfája.

megálltam; ajkaim elnyíltak a meglepetéstől.

"Szóval ő..." Elhallgattam, és egyre magasabbra húztam a szemöldököm. Teljesen ledöbbentem, főleg azért, mert ezt eddig soha nem említette. Ennek ellenére nem voltam vele elégedetlen. Nem akkor, amikor megtalálta azt a személyt, aki kalapfül hasító mosolyt csalt az arcára. "Hűha, Liam. Hogyan szereztél magadnak egy Lunát?"

– Csak Lunát alakítja, amíg a jelenlegi Alfa újraházasodik. Nevetett, de szemei gyorsan elsötétültek, mint a viharfelhők." Biztos vagy benne, hogy velem jössz, Evelyn? Az utolsó dolog, amit tenni akarok, hogy bármire rákényszerítsek.

Öt hónapon át azon kaptuk magunkat, hogy behavaztunk, kénytelenek voltunk bemenni a városba friss élelemért és benzinért a generátorhoz, de a város elhagyása a börtön vasrácsaiként funkcionáló szaggatott hegyek mellett lehetetlen volt.

A városlakókra gondoltam, akik egykor megsajnálták azt a kislányt, aki az erdeik között bolyongott a tél végén, tetőtől talpig olyan szeletekre borítva, amelyekből ki kellett volna ürítenie a vért, és hogy ez az együttérzés gyorsan félelembe és undorba fordult, ahogy nőtt.

Magabiztos mosolyt kölcsönözve Liamnek, éreztem, hogy izgalom keveredik az idegeim között.

– Mikor kezdjek el pakolni?