الفصل الثالث

عندما استقبلنا سائق إيما من المطار، كنت مصممة على الاستمتاع بكل شيء.

سافرنا عبر مدينة صاخبة، حيث كانت المباني أبراجًا مأخوذة من كتب القصص، شاهقة لدرجة أنها تلامس الغيوم المحيطة بها. سار الناس على أرصفة نظيفة خالية من الشقوق والثقوب، معظمهم يحملون حقائبهم أو هواتفهم المحمولة على آذانهم.

ازدادت حركة المرور كثافةً وضعفًا، ثم أصبحت أكثر انسيابيةً عندما انفتح المساران اللذان سلكناهما إلى أربعة مسارات. عند هذه النقطة، بدأت الأشجار تتكاثر مشكّلةً غاباتٍ كثيفة، وتناقصت المباني الرائعة. أثناء القيادة، التقطتُ هاتف ليام ونظرتُ إلى أول خريطةٍ وقعتُ عليها يدي.

سُمّيت مجموعة "نايت فول" نسبةً إلى السماء المرصعة بالنجوم التي تُطل على الوادي ذي الشكل الكروي الذي استقرت فيه، وكانت تُعرف بأشجار الخشب الأحمر، التي كانت أطول من أي شجرة أخرى في العالم.

انجرفنا إلى مدينة بدت مبانيها لامعة وجديدة. كان هناك الكثير من المحلات التجارية الفاخرة والمطاعم والمقاهي الصغيرة. تسلّق العمال سلالم لتعليق أكاليل الزهور الملفوفة بشرائط على أعمدة الإنارة المتباعدة كل عشرين قدمًا. مررنا بنقطة ازدحام مروري خانقة، فأبطأنا سرعتنا مع اقترابنا من معبر للمشاة مليء بالناس.

انحنيتُ إلى الأمام، واستقريت بين المقاعد الأمامية، حين لمحتُ الحشد الصغير يعبر الطريق. كان معظمهم يحملون حقائب ظهر متدلية عليها كتب، أو محافظ بأيديهم. وكان بينهم بعض الرجال والنساء في سن أقرب إلى ليام.

سافرت عيناي إلى حيث أتت، واتسعت عيناي وأنا أتأمل القلعة الممتدة مئات الأقدام عبر مرجٍ شاسع. لم تكن قلعةً بالمعنى الحرفي، لكن مئات النوافذ، والأسقف الجملونية، والواجهة الحجرية، جعلتها تبدو وكأنها مُقتبسة من رواية خيالية. على شكل حرف U عملاق، التفت حول فناءٍ واسعٍ مليءٍ بالممرات والمقاعد والشجيرات المزينة بالأزهار.

"جامعة داركلينج". قال السائق، بلهجةٍ غامضةٍ ثقيلةٍ وهو يميل برأسه نحو القلعة. "الأفضل في الريف. تقضي العائلات هنا في المدينة سنواتٍ طويلةً في تدريب أطفالها على داركلينج. الجميع يدفعون مبالغ طائلة للدخول - حتى البشر."

انتابني شعور غريب في معدتي وأنا أشاهد مجموعة من الفتيات يخرجن من باب خشبي عتيق، وكعوبهن تُصدر صوت طقطقة على الحجارة المرصوفة أثناء سيرهن في أحد الممرات المتعرجة العديدة. الفتاة التي تقود المجموعة، والتي كان شعرها يتدلى على ظهرها كموجات كراميلية، لامست فتاة أخرى بمرفقها. لم أستطع فهم ما قيل، لكنه جعل الفتاتين تضحكان بشدة.

كان حارس المعبر، وهو رجل في منتصف العمر ذو شعر أشعث، يحدق بدهشة في تدفق الشابات المرتديات تنانير منقوشة وسترات أنيقة. لوّح لبعض السيارات بالتقدم حتى انزلقت سيارتنا إلى الخط الأبيض الجريء.

وبينما كانت مجموعة الذئاب التي كنت أحدق بها تعبر، تمكنت من تمييز المزيد من ملامحها. كانت تلك ذات التموجات الكراميلية، والتي كانت أيضًا صاحبة أطول ساقين رأيتهما في حياتي، هي قائدة المجموعة بوضوح. أما تلك التي بجانبها، والتي دغدغت قفصها الصدري بمرفقها، فكانت الثانية في القيادة.

كأنها أحسّت بعينين ثاقبتين على وجهها، أدارت الفتاة التي تقود السيارة رأسها وحدقت مباشرة من خلال الزجاج الأمامي لسيارتنا. أخذتُ نفسًا عميقًا وأدرتُ رأسي، لكن إحساس عينيها ظلّ على وجهي حتى أشار لنا حارس المعبر بالتقدم وانطلقنا بعيدًا عن الأنظار.

بينما كان سائق إيما يتحدث عن المحلات الصغيرة والمطاعم الفاخرة التي تُعدّ جوهرة شارع داركلينج، حدّقتُ من النافذة وتركتُ الألوان الزاهية وبرودة الزجاج تُهدئ من روعي المُضطرب. اتّبعنا الطريق، الذي كان بمثابة أحد الشرايين المؤدية إلى قلب المدينة، وأبطأنا سرعتنا مع اقترابنا من تقاطع.

على يسارنا ويميننا كانت هناك مُجمّعات سكنية مُسوّرة بأسوار حديدية ضخمة. في الواجهة، حيث يُمكن لكل من على الطريق الرئيسي الرؤية، وُضعت لافتات بخط أنيق يُسمّي الأزقة المُغلقة البكر. كانت المنازل في كل منها مُغطّاة بالأشجار الكثيفة التي كانت بمثابة خط الدفاع الأول، لكنني استطعتُ تمييز بعض المسابح الخاصة وما بدا أنه ملعب جولف.

كان اسم الحي الذي عاشت فيه إيما هو Hidden Hills. توقفنا أمام كوخ حراسة، حيث قام الرجل النحيل الموجود بالداخل بفتح النافذة الزجاجية لينظر إلى سائق إيما قبل أن يلوح له ليتقدم.

في الخلفية، كنت أسمع ليام يتحدث، لكنني لم أستطع صرف انتباهي عن المنازل - إن كان هذا ما يُطلق عليها أصلًا. قرأتُ عن قصور لا تُحصى، وعقارات مترامية الأطراف، وقلاع متداعية، لكن رؤية إحداها شخصيًا كانت تجربة مختلفة تمامًا.

كان هناك خيط من الحزن يتسلل إلى نسيج الإثارة والأمل الذي قضيتُ الأسبوع الماضي في نسجه. كان الناس هنا يعيشون في رفاهية، غارقين في المال والثروات التي لن يراها معظم العالم. لم أستطع تخيّل امتلاك كل هذا بينما يملك الآخرون القليل. كان هناك شيء ما في الأمر لم يرق لي، لكنني أيضًا لم أكن من النوع الذي يُبدي استياءه من الهدايا.

ملأ هدير جزازات العشب المريح الهواء، ولم يهدأ حتى مع اقتراب تساقط الثلوج في الوطن. امتزجت رائحة العشب المقصوص حديثًا بعذوبة الزهور، من البستانيين الذين كانوا يقلّمون شجيرات الورد حول الممر.

كان الجزء الخارجي من المنزل مصنوعًا من أنواع مختلفة من الطوب البني، بنوافذ مقوسة تشغل معظم الجدران. تؤدي أربعة أعمدة إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة، بزجاج ضبابي يُتيح لمحةً بسيطةً عن الداخل. وعلى الجانب، كان هناك مرآب يتسع لأربع سيارات، لامع وجديد.

كتمتُ ضحكةً متلهفةً عندما سمعتُ أحدهم يقفز في المسبح. علقت رائحة الكلور الخفيفة في الهواء، منحتْني تفاؤلًا مُفعمًا بالأمل دغدغ أحشائي.

همس ليام، وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مُرتعشة، مع أنه حافظ على صوته منخفضًا.

هذا المكان جميل. الجو دافئ هنا، وكل هذه الأزهار... ابتسمتُ، وأنا أُحدّق في النوافذ التي تغطي المنزل من أعلى إلى أسفل. "هل تتخيلين كمية ضوء الشمس الطبيعي التي يصل إلى هذا المكان؟"

كان الضوء الطبيعي هو الشيء الوحيد الذي لا أستطيع العيش بدونه. كنتُ أحتاجه أكثر من حاجتي للعمل في البار، والذي سأضطر لإيجاد بديل له في النهاية. كان هناك شيء ما في أضواء الفلورسنت القاسية جعلني أشعر بالاختناق.

أبعدني ليام عن السيارة، ضاحكًا وأنا على وشك الاصطدام برجل في منتصف العمر يرتدي بدلة داكنة. كان شعره الأشقر قصيرًا ومصففًا فوق رأسه. فتحت فمي مندهشًا ومعترضًا عندما بدأ يسحب حقائبنا من صندوق السيارة، دون أن أدرك أنه يعمل لدى إيما.

"لم تذكر أنها غنية." نظرتُ إلى ليام.

"مجموعة "نايت فول" موجودة منذ زمن طويل. العديد من عائلات المدينة من طبقة ثرية، لذا ستلاحظ أنهم رُبّوا على طريقة معينة." قال بابتسامة لطيفة، لكن نبرته كانت تحمل نبرة تحذير. "لطالما رغبت سليفيا في ابنة، لكنني أعتقد أنك ستجدها مختلفة بعض الشيء عن الأمهات في رواياتك. إنها ليست حساسة للغاية أحيانًا، لكنني أعدك أنها حسنة النية."

لم أستطع أن أدعه يرى ترددي. ليس عندما ارتسم بريق السعادة في عينيه، وبالتأكيد ليس بتلك الابتسامة المرسومة على وجهه. كتمت تلك المشاعر السلبية، وكتمتها كما كنت أفعل دائمًا، ونظرت إلى الأبواب الأمامية.

"هل يمكننا الدخول؟" سألته، وابتسامته مطابقة لابتسامتي.

أذهلني منظر المنزل الخارجي، لكنني عجزت عن الكلام عندما دخلنا. فتح لنا رجلٌ مسنٌّ آخر يرتدي بدلةً داكنة اللون الباب، ورافقنا إلى الردهة.

وبينما كان نعل حذائي الرياضي المتهالك يطرق الأرضيات النظيفة، رفعتُ رأسي لأُحدّق في وحدة الإضاءة الضخمة المُعلقة من السقف. كانت الثريا مُرصّعة بآلاف البلورات بلون حجر السج، تتساقط على إطار ذهبيّ مُلوّى ومُشكّل ليبدو كأغصان. كان هناك درجٌ عريضٌ مُقوّسٌ على بُعد أقدامٍ قليلة، يُظهر لمحةً من الطابق الثاني.

لقد جهزت لك السيدة جناحًا. لو سمحت، يمكنني مرافقتك إلى هناك. نظر إليّ الرجل الأكبر سنًا بثبات، ولم يرمقني ولو مرة واحدة بالندبة السميكة على طول رقبتي، أسفل ذقني ببضع بوصات.

نظر ليام إلى هاتفه قبل أن يبتسم لي ابتسامةً مشجعة، "هيا. إيما في طريق عودتها من اجتماع، لكنها واجهت بعض الازدحام المروري. سنتناول العشاء معًا عندما تعود."

فتحت فمي، لكن ليام قاطعني بابتسامة متفهمة.

لا تفكر حتى في التسلل إلى المطبخ. طاهية إيما ستُعدّ العشاء الليلة، وسمعت أنها رائعة.

تنهدتُ بانفعال: "أظن أنني أستطيع أخذ إجازة."

لم يكن التنقل في الممرات صعبًا، لا بفضل اللوحات ذات الإطارات الذهبية المعلقة كل بضعة أقدام. وقف رجل أو امرأة مسنون على القماش، متشابكي الأيدي ووجوههم متجهمة. وُضعت شمعدانات بين كل لوحة، تُنير الممرات ومنعطفاتها الحادة. أطلقت مزهريات الزهور المتفتحة رائحة حلوة وسكرية في الهواء، كان من السهل تتبعها.

انعطفتُ يسارًا ويمينًا، خمسة أبواب، ثم توقفتُ. كنتُ واثقًا من أنني سأجد طريقي إلى غرفتي على الأقل، مما أراحني. التفتُّ إلى الرجل في منتصف العمر الذي رافقني بكل لطف طوال هذه المسافة، وابتسمتُ.

"شكرا لك، اه-"

"هوراس." أومأ برأسه، وكان صوته خشنًا كالورق المصقول. ابتسم وهو لا يزال ينظر إليّ. "على الرحب والسعة يا آنسة. تأمل السيدة أن يكون الديكور على مستوى ذوقكِ، فقد اختارت كل شيء بنفسها. سيتم الإعلان عن موعد العشاء بعد وصولها بقليل."

"أوه، أنا متأكد من أنني سأحبه." أجبت بصدق، وعيناي تتسعان عندما فتحت الباب ودخلت.

أقسمتُ أنني سمعتُ هوراس يضحك ضحكةً مكتومةً وهو يبتعد، تاركًا إيايَ وشأني.

كان الجناح بحد ذاته رائعًا، وكان أشبه بمطبخٍ صغير. ألقيتُ حقيبتي على الأريكة الجلدية الصغيرة، الموضوعة أمام مدفأة من الطوب الأبيض، وتركتُ عينيّ تتأملان وفرة الألوان والأقمشة من حولي.

"يمكنك بالتأكيد معرفة أنها أرادت ابنة." صمتت تعليق ذئبي الساخر، على الرغم من أن لا أحد يستطيع سماعي.

كانت الستائر الوردية، المُشدودة من النوافذ المقوسة بدبابيس ذهبية، شفافة ومُجعّدة. تناسقت مع الوسائد المزخرفة المنتشرة على طول السرير والأريكة والكراسي بذراعين. كانت سجادة الشاج في غرفة المعيشة الصغيرة بيضاء ناصعة، مُطابقةً للملاءات الناعمة التي تُبطّن السرير المُظلل. كان اللحاف الوردي أنعم مادة شعرتُ بها على الإطلاق، مُتّبعًا طابع الباستيل الذي كانت إيما تسعى إليه.

صرختُ عندما فتحتُ مجموعة من الأبواب المزدوجة، كاشفًا عن حمام كنتُ أعلم أنني سأقضي فيه بقية حياتي. كانت الاستحمامات الطويلة شيئًا استمتعتُ به منذ صغري. كان هناك شيءٌ ما في الماء الدافئ والفقاعات ذات الرائحة الزكية التي منحتني تركيزًا فائقًا، مما جعل من السهل جدًا أن أضيع في كتاب.

بعد دقائق، أُحضرت حقائبي وصناديقي، وبدأتُ بتفريغ كل شيء. أدركتُ قلة ما أملك عندما وضعتُ كتبي الخمسة المفضلة على المنضدة بجانب السرير، وحشرتُ ملابسي في الخزانة المذهبة، ثم استدرتُ لأجد نفسي بلا شيء أفعله.

كان ليام يمزح دائمًا بأنني أتعرض لأكبر قدر من المشاكل عندما أشعر بالملل، وهو بالضبط ما حاولت ألا أفكر فيه عندما خرجت من غرفة النوم وتجولت في الردهة.

قالت لاسي، صاحبة التأثير السلبي الدائم: "لا يمكنه أن يتوقع منا أن نجلس ساكنين. ليس عندما نكون في قصرٍ يحتاج إلى استكشاف".

ما إن وجدتُ الدرج المنحني المؤدي إلى البهو، حتى أصبح الوصول إلى المطابخ سهلاً للغاية. مررتُ بمدخل واسع يؤدي إلى غرفة طعام واسعة. ثريا برونزية موضوعة فوق طاولة طويلة، أضاءت الغرفة بدفء.

من خلال مجموعة من الأبواب المزدوجة المتأرجحة، من النوع نفسه الذي تجده في المطاعم، وجدتُ المطابخ. أطلقتُ صوت حماس وأنا أُحدّق في المخزن المفتوح، والأفران المكدسة، وطاولات التحضير المليئة بالأجهزة التي تنتظر الاستخدام.

شممت رائحة اللحم والتوابل الزكية، ورأيت قدرًا مغطى يغلي على الموقد. الآن وقد وصلت، لم أكن متأكدًا مما يجب فعله. أذهلني صوت شيء ينكسر، فقفزت من مكاني متكئًا على طاولات التحضير.

خلف أبواب المخزن المفتوحة، كان هناك طفل، يحدق فيّ بعينيه. خصلة من شعره البني المجعد ملتوية أمام عينيه العسليتين. كنت متلهفة لاستخدام كل شيء في المطبخ لدرجة أنني مسحت المخزن دون أن أنظر أبعد من ذلك. حدق بي الطفل المعني بعيون مرتبكة، ولولا وجود قطعة البسكويت في فمه، لكان قد بدأ بالسؤال عني.

"هذه هي نظرة شخص يحاول عدم الوقوع في الفخ." ضحكت لاسي، مما أجبرني على ابتلاع ضحكتي وإلا فإن الطفل سوف يعتقد أنني مجنونة.

"أقسم إن أمسكتُ بهذا الصبي في هذا المطبخ..." انبعث صوت امرأة صارم من باب المطبخ. نفخت وتمتمت: "... يطلب مني التوقف عن إعطائه البسكويت. لستُ أنا من يُعطيه إياه!"

"اذهب. سأغطي عليك." همستُ، وأومأت برأسي نحو بابٍ واحد، بابٌ ربما كان يستخدمه خادم منزل إيما.

مسح الشوكولاتة عن فمه بظهر يده، ثم ابتسم ابتسامةً عابسةً وانطلق مسرعًا بعيدًا عن الأنظار. دخلت المرأة التي كانت تتمتم لنفسها من الباب الرئيسي بعد ثوانٍ ، ورأسها منحني وهي تتحسس خيوط مئزرها.

"يمكنني مساعدتك في ذلك، إذا كنتِ ترغبين في ذلك." عرضت ذلك، وشعرت بالسوء عندما صرخت ووضعت يدي على صدرها.

"لقد كدتِ أن تموتي من الرعب." تنهدت وهي تسحب خصلات شعرها الرمادية المتساقطة من كعكة شعرها. كان تعبيرها رقيقًا، لكنني استطعت سماع خشونة صوتها في طريقة كلامها. ذكّرتني بتوايلا، وهي تستخدم كلماتها كسلاح. "أنتِ إيفلين، ابنة ليام."

"هذا أنا." أومأت برأسي، وكان وجهي أحمر قليلاً.

لم يسبق لأحد أن ناداني بابنة ليام من قبل، فقط الطفلة التي تبناها.

لأن المرأة كانت أقصر مني بقدم، مرّت عيناها بسرعة فوق الندبة على رقبتي، بينما كانت تنظر أيضًا إلى الندبة على كتفي. لم أتيبّس أو أتفاعل، بل انتظرت حتى استخلصت استنتاجاتها الخاصة.

"سررت بلقائك. يمكنكِ مناداتي ويندي." كتمتُ ارتياحي عندما ابتسمت لي ابتسامة سريعة. "هل رأيتِ صبيًا صغيرًا يركض إلى هنا؟ بهذا الارتفاع تقريبًا..." رفعت يدها إلى كتفها ، "...ربما تناول لقمةً مليئةً بالبسكويت."

هززت رأسي، والحيرة تملأ وجهي. "لم يكن هناك أحد هنا عندما دخلت."

توقفت ويندي وضيّقت عينيها. "لا تتستر على ذلك الفتى. آخر ما يحتاجه هو أن يتدخل شخص آخر في مخططاته. أخوه يُنظّف فوضاه." أطبقت شفتيها كأنها بالغت في الكلام، ونظرت إلى الساعة في معصمها. "اذهب إلى قاعة الطعام الآن، سيصلون في أي لحظة."

في الوقت المناسب سمعت صوت ضحك ليام الغني والخشبي، تبعه ضحكة أنثوية.