Rozdział 7

(punkt widzenia Isabelli)

W chwili, gdy jego usta zderzyły się z moimi, wiedziałam dokładnie, kto mnie złapał. Ethan Stone. Mój partner. Mój oprawca.

Mój początkowy strach rozpłynął się w lodowatej determinacji. Odepchnęłam go w pierś z całej siły.

„Ethan Stone, puść mnie... Nie masz prawa!” syknęłam, walcząc z jego potężnym uściskiem.

Jego bursztynowe oczy niebezpiecznie błysnęły w słabym świetle SUV-a. Dominująca aura Alfa wylewała się z niego falami, dusząc małą przestrzeń między nami.

„Nie, prawda?” warknął, jego twarz była kilka cali od mojej. „Nadal jesteś moją partnerką, Isabello. Czy zapomniałaś?”

Odsunęłam się od niego, przyciskając się do drzwi. „Skończyliśmy, Ethan. Dałam ci to jasno do zrozumienia”.

Jego śmiech był okrutny, pozbawiony humoru. „Czy dlatego spotykasz się z Victorią? Aby omówić nasz status związku?”

„Zaprosiła mnie” – warknąłem. „Żeby pokazać swoje ubrania i ślady, które zostawiłeś na jej szyi”.

Szczęka Ethana zacisnęła się. Jego ręka wystrzeliła, chwytając mój podbródek i zmuszając mnie do spojrzenia na niego.

„Masz tupet”, powiedział niebezpiecznie miękkim głosem. „Po tym, co zrobiłeś pięć lat temu”.

Oskarżenie uderzyło jak fizyczny cios. „Nie odurzyłem cię! Ile razy mam to powtarzać?”

Jego oczy zwęziły się, niedowierzanie wyryło się na jego przystojnych rysach. „Więc wyjaśnij, jak trafiłem do twojego łóżka tamtej nocy”.

„Wyjaśniałem to tysiąc razy” – powiedziałem, a zmęczenie wkradło się do mojego głosu. „Byłeś już naćpany, kiedy cię znalazłem”.

Ethan zacisnął boleśnie dłoń na mojej szczęce. „A jednak skorzystałeś”.

Oderwałam twarz od jego dłoni. „Victoria wie, że koniec. Dlaczego ty też nie możesz tego zaakceptować? Czy mój ból znaczy dla ciebie tak mało?”

Coś mignęło w jego oczach - być może niepewność. Ale zniknęło tak szybko, jak się pojawiło.

„Grasz w tę samą grę, w którą grałeś pięć lat temu” – powiedział chłodno. „Zachowujesz się niewinnie, udajesz ofiarę”.

Mój oddech się zatrzymał, znajomy ból przeszył moje serce. Wspomnienie tamtej nocy pojawiło się nieproszone - Ethan wpadający do mojego mieszkania, jego oczy nie były skupione, a ruchy nieskoordynowane.

„Nie dałem ci narkotyków” – wyszeptałem, a słowa wydały mi się dziwne.

pusty po latach powtarzania.

Przypomniałem sobie, że znalazłem go za moimi drzwiami, ledwo przytomnego. Mogłem go tam zostawić - powinienem, być może.

Ale nie mogłam. Moje serce mi nie pozwalało.

Pomogłam mu wejść do środka, dałam mu wodę, próbowałam go wytrzeźwić. Kiedy padł na moje łóżko, spałam na kanapie.

Ale poranek przyniósł oskarżenia zamiast wdzięczności. Victoria jakoś przekonała go, że go odurzyłam, uwiodłam.

Prawda nie miała znaczenia. Nigdy nie miała.

„Czego chcesz, Ethan?” zapytałem, nagle zbyt zmęczony, by walczyć. „Dlaczego to robisz?”

Prychnął, a jego wyraz twarzy stał się stwardniały. „To ty grasz w gry, Isabella. Spotykasz się z Victorią, kwestionujesz mój autorytet”.

„Nie gram-”

Jego telefon zadzwonił, przerywając mi. Na ekranie pojawiło się imię Victorii.

Ethan zawahał się, jego oczy wciąż wpatrzone w moje. Chwilowe rozproszenie było wszystkim, czego potrzebowałam.

Podniosłem mocno kolano, mocno łącząc je z jego pachwiną. Ethan zgiął się wpół z bolesnym jękiem, a jego uścisk się rozluźnił.

Rzuciłem się na klamkę, otworzyłem drzwi i wypadłem na parking. Serce waliło mi w żebra, gdy Iran podszedł do mojego samochodu, majstrując przy kluczykach.

Gdy już byłem w środku, zamknąłem drzwi, a moje ręce trzęsły się tak bardzo, że ledwo mogłem uruchomić silnik. Łzy zamazały mi wzrok, gdy cofałem z miejsca parkingowego, prawie uderzając w betonowy filar.

Zobaczyłem Ethana wyłaniającego się ze swojego SUV-a, jego twarz wykrzywioną wściekłością i bólem. Nasze oczy spotkały się na krótko, zanim przyspieszyłem w kierunku wyjścia.

Opony piszczały na betonie, gdy pędziłem. Mój oddech stał się krótki, bolesny.

Dlaczego nie mógł mi uwierzyć? Po tylu latach to samo oskarżenie wciąż mnie prześladowało.

Spojrzałem w lusterko wsteczne, spodziewając się, że zobaczę jego czarnego SUV-a w pogoni. Nic. Tylko pusta droga za mną.

Ulga zalała mnie, a zaraz potem miażdżący smutek. Jak do tego doszliśmy?

Kiedyś Ethan patrzył na mnie z miłością. Teraz było tylko podejrzenie i pogarda.

Otarłam łzy drżącą ręką. Musiałam skupić się na prowadzeniu, a nie na rozbitych resztkach naszego związku.

Droga przed moimi oczami się rozmazała. Zjechałem na pobocze, nie mogąc kontynuować.

Mój telefon zawibrował od wiadomości tekstowej. Spodziewałem się, że będzie od Ethana, ale to była Starsza Willow sprawdzająca, czy dotarłem bezpiecznie do domu.

Wysłalem szybką odpowiedź, nie chcąc jej martwić. Jak mogłem wytłumaczyć to, co się właśnie wydarzyło?

Wziąwszy kilka głębokich oddechów, uspokoiłam się. Nie mogłam się teraz rozpaść. Lila potrzebowała, żebym była silna.

Myśl o mojej córce mnie uspokoiła. Wygrałabym dla niej te zawody. Nic innego się nie liczyło.

Z odnowioną determinacją wycofałem się na drogę. Ethan Stone nie złamie mnie już więcej.

(punkt widzenia Ethana)

Patrzyłem, jak samochód Isabelli przyspiesza, ból między nogami stopniowo ustępował. Z rozmyślnym spokojem podszedłem do Moonlight Caff i usiadłem przy oknie.

Wyciągnąłem papierosa, zapalając go z wprawną łatwością. Dym unosił się w górę, gdy długo się zaciągałem, zasłaniając mój wyraz twarzy przed ciekawskimi gapiami.

Mój telefon nadal dzwonił. Na ekranie nieustannie migało imię Victorii.

„Co?” – odpowiedziałem w końcu, a mój głos brzmiał myląco swobodnie.

„Ethan?” Zaniepokojony głos Victorii wypełnił moje ucho. „Czy wszystko w porządku? Brzmisz dziwnie.”

Zaciągnąłem się jeszcze raz, patrząc na ulicę, gdzie zniknęła Isabella. „Nic mi nie jest”.

„Nie brzmisz dobrze” – naciskała. „Gdzie jesteś?”

„Moonlight Cafe” – odpowiedziałem, strzepując popiół na stojącą obok tackę.

Na drugim końcu zapadła cisza. „Byłeś z nią?” zapytała Victoria, jej głos nagle stał się napięty.

Nie musiałam pytać, kogo miała na myśli. „Dlaczego to takie ważne?”

Victorii oddech zamarł słyszalnie. „Byłeś, prawda? Z Isabellą”.

Godzinę temu odesłałem Victorię do domu w Rosewood Haven. Była nachalna, wymagająca, nalegała, żebym został jeszcze jedną noc.

Odmówiłam chłodno, potrzebując przestrzeni do myślenia. Mój umysł był wypełniony sprzecznymi myślami o Isabelli.

Teraz głos Victorii zadrżał od ledwie skrywanej zazdrości. „Przepraszam za kawiarnię, Ethan. Nie chciałam sprawiać kłopotów”.

„A ty nie?” – zapytałem, a mój głos stał się twardszy.

„Nie! Przysięgam” – nalegała. „Po prostu martwiłam się o Emmy. Wiesz, jak jest wrażliwa na... zmiany”.

Pozostałem w milczeniu, biorąc kolejnego długiego bucha z papierosa. Gorzki smak pasował do mojego nastroju.

Victoria zawsze wspominała o Emmie, kiedy chciała mną manipulować. Dziecko miało mnie owiniętego wokół małego palca i Victoria o tym wiedziała.

„Ethan, proszę” – kontynuowała Victoria, jej głos zmiękł do tego wrażliwego tonu, któremu, jak wiedziała, nie mogłam się oprzeć. „Po prostu chcę tego, co najlepsze dla Emmy. Dla nas wszystkich”.

Zamknąłem oczy, obraz buntowniczej twarzy Isabelli wciąż płonął w mojej głowie. Ból w jej szmaragdowych oczach mnie prześladował.

„Wiem” – powiedziałem w końcu, a mój głos mimowolnie zmiękł. „Porozmawiamy później”.

Zakończyłem rozmowę, gapiąc się na pustą ulicę przez okno. Coś w zaprzeczeniu Isabelli wydawało się szczere.

Ból w jej oczach, gdy wspomniałem tamtą noc pięć lat temu, wydawał się zbyt surowy, zbyt prawdziwy, by mógł być udawany.

Pokręciłem głową, odrzucając tę myśl. Victoria wszystko mi wtedy wyjaśniła.

Jak Isabella uknuła, żeby nas rozdzielić, żeby mnie wciągnąć w związek. Jak odurzyła mnie na imprezie.

Jednak wątpliwości wkradły się jak nieproszony gość. Czy Victoria mogła skłamać?

Nie. Ona by mi tego nie zrobiła.

„Sir? Czy chciałby Pan złożyć zamówienie?” Kelnerka nerwowo kręciła się przy moim stoliku.

Odprawiłem ją machnięciem ręki, gasząc papierosa. Wspomnienie zapachu Isabelli – dzikich kwiatów i deszczu – pozostało w moich nozdrzach, poruszając coś pierwotnego w moim wilku.

Noah warknął we mnie, zdezorientowany sprzecznymi emocjami. Rozpoznał zapach naszej partnerki, chciał ją gonić, rościć sobie do niej prawo.

Ale lawendowy zapach Victorii przylgnął do moich ubrań, przypominając mi o obietnicach, jakie złożyłem jej i Emmie. Małej dziewczynce, która nazywała mnie „tatusiem”, mimo że nie łączyły nas żadne więzy krwi.

Zapaliłem kolejnego papierosa, pozwalając dymowi wypełnić moje płuca. Uczucie pieczenia odwróciło moją uwagę od zamieszania wewnątrz.

Twarz Isabeli znów mignęła mi w myślach. Sposób, w jaki wyglądała w szpitalu, błagając mnie, bym uwierzył, że Lila nie żyje.

Odmówiłem zaakceptowania tego. Nasza córka nie mogła nie żyć. Isabella ją ukrywała, karząc mnie za moją bliskość z Victorią.

A co jeśli...?

Nie. Zdusiłem tę myśl zanim zdążyła się w pełni uformować.

W kawiarni zrobiło się ciszej, gdy popołudnie przerodziło się w wieczór. Siedziałem sam, a pusta filiżanka przede mną była cichym świadkiem mojej wewnętrznej walki.

Po skończeniu papierosa wróciłem do samochodu i ruszyłem w stronę mieszkania Victorii.